王炳晨的身体是相当的弱了，吃不下饭去，住在潮湿的土洞里，日夜不眠，很快地消瘦下去了。近来他的腰痛、胃痛，但他不愿意把自己的病向别人说。唯一使他不满意的就是战争处在相持的时候，感到心情压抑、寂寞。他是最喜欢打仗的，打硬仗，硬碰硬。所以尚志英给他放在第一线，充分发挥了他的特性，苦战了十天十夜，力量越打越旺盛。只是到紧张的战斗一过去，他也跟着疲惫下来，各种病都来了。
他不喜欢这样的对峙着，敌人每天出动一个营、一个连的兵力来骚扰一下；每天往阵地上落些炮弹，工事被打平了。战士一天天地少起来，被敌人飞来的炮弹打中，造成严重的非战斗减员。至于真正的短兵相接，敌人是狡猾得很，稍一接触就退下去，也看不到敌人重大的伤亡。他一出国的时候是多么高兴啊！行军，浩浩荡荡的大军的行列，大雨、大水，露营……他对那种生活是倾心地喜爱着。打仗，枪林弹雨，冲杀，歼灭敌人，看到敌人在自己跟前倒下一片，那种胜利和骄傲之感是别人体会不到的。一出国来他就想好好的、痛痛快快地打一下子，计算着：八月出国，九月作战，十月换班儿回国，出来就打，打完了就回去。对于上级提出的长期作战思想，他认为那只是一种口号、号召。实际上用不着，五次战役敌人被赶回“三八线”，他们出来只要再努一把力，就可以把美国人赶到海里去。现在却每天挨敌人的炮弹，蹲在这里挨打。看不出这种防御和过分的小心有什么好处，因为“敌人已经不行了”。
尚志英看了看王炳晨那草草盖起的掩蔽部，到处堵了一些山草。他无可奈何地坐下来问道：“你的情绪垮了……”
王炳晨说：“我承认。”
尚志英笑了：“我是跟你说着玩的，怎么样？你支持得下来吗？”
王炳晨说：“我是在尽量地支持着。”
“为什么不把住的地方收拾一下呢？”
政委问道：“闷得慌吗？有什么娱乐的东西？”
王炳晨说：“我是闷得慌，又气得慌。”
尚志英说：“我知道你的情绪。”
王炳晨说：“不是吗？整天待在这里，挨上几千发炮弹。你知道吧，现在闲得数起炮弹来了。”
尚志英明白，这就是王炳晨的性格和他的思想。他说：“当然，防御本身带有它的消极性，这是事实。你的看法呢？”
王炳晨兴奋了：“我有什么看法，我的看法很简单也很明显，敌人和我们对峙起来了。我们上了美国鬼子的当。假如美国人一直拖延着停战谈判，不达成协议，战争什么时候是个结束呢？”
政治委员说：“有道理。可是要是这样呢，美国侵略者要想尽快地取得侵朝战争的胜利，并不想着长期地这样搞下去，他们的目的是在欧洲发动新的战争，而我们使得他达不到愿望……”
王炳晨说：“美国也许是准备着明年春天的攻势呢。他们休息了之后再来，我们给了他们反击的机会。”
尚志英说：“我不愿意给你解释那么多的问题。我觉得你把美国看得太简单了。”王炳晨一下子站起来，尚志英把他压下去说：“不要急，这不是儿戏，美国的丁=业、技术优于我们，他们的钢铁和粮食比我们多。他还有一亿多人口，这是美国所以敢这样猖狂的原因。你会明白的，看问题不要掺杂个人情绪，这样也就容易比较冷静地分析问题。做什么事情也绝不能凭自己的愿望和个人勇敢。”
王炳晨沉默着。尚志英吸着烟，也不看他，给对方一个考虑的机会。他觉得王炳晨这种思想和他的病大有关系，不然的话他可以把这地方搞得更好一些，注意注意自己的生活上的一切，不会糟到这样的程度。他说：“把你的生活搞得好一些，工事搞坚固，里面要叫它温暖，冬天眼看就到了。你的行李呢？”
“在后边。”显然王炳晨不愿再回答什么。
尚志英问道：“为什么不弄来呢？不行，要弄来，检查各连，像这样子我们连冬都过不去，更不要等明年了。”
政委问道：“弹药和粮食够吗？”
“够。”
“够几个月用的？”
王炳晨说：“两个月。”
尚志英说：“不够。是不是松了一口气呢？”他侧着脸看王炳晨。王炳晨也盯着团长的脸，这副脸此时并不严厉，也没有发脾气，而是温和的、体贴的，这是照顾他的病，也是对事物已经洞察了一切的人所有的那种表情。
尚志英说：“如果在思想里有这种想法的话，我希望你去掉它，不要把这个防御看成是消极的东西。具体说来，我们有多少事情要做呢！假如在这时候不去考虑主要问题，老在自己情绪上兜圈子，只有把事情弄坏。吃饭吧，完了一起到前沿上去看一看，你能行吧！”
“能行。”王炳晨命令通讯员去端饭。
天还没有明，正是黎明前的黑暗，月亮已落下去，大地顿然黑了一阵，而且格外的冷。王炳晨咳嗽得很凶。他们走出掩蔽部往前沿上去。东方的天际放出银光，衬托出八七一高地突出的山峰。尔后这银光逐渐散开，把空中的星儿一颗颗都摘掉了，地上显出模糊的草和石头影子。他们从主阵地下来。小路上有个别战士在走动、换哨、解手，有的在找寻什么，有的到山沟底挑水，有些战士依然在交通沟四壁上的小洞里和衣而卧，蜷曲在一起，身上结了一层白白的霜。
政治委员和王炳晨在一边谈着，不知不觉地掉在后边了。尚志英一直沉默着，他只顾了到处看看，急于要到前边去，所以上坡时他都没有慢下来，一直走上高地。在破残的交通沟口突然和尚志林相遇。他一下子抓住兄弟的手，用锐利的眼光在尚志林身上搜索着，像担心对方会少了一块什么。因为这是经过一场血战之后了……
尚志林从营部电话里知道团长、政委要到他的阵地上来，他想见到哥哥，他知道他们来也是来看看他，他放下耳机跑出来在这里等着，静静地听着从主阵地传来任何细微的声音，在晨雾里看到几个黑影，听到低低的说话声。他真想像主人一样地招待他们，吃的、喝的、吸烟，要热情……但是一见团长的面，拉过手，连话也禁住了。警卫员上来，尚志英把手放开。厉声地问道：“这是交通沟吗？破破烂烂。……”
政治委员走上来，一见尚志林他高兴起来，几步远以外就招呼着，伸出手去。尚志林跑上去敬礼，握了政委的手。政委说：“打得好，好啊！谢谢你们，你，还有你的战士。守住了，一寸土地也没有让给敌人。”又热烈地握紧尚志林的手。尚志林感激地用两只大手把政委的手吞没了，好久不忍得撒开。
尚志英在一边微微笑着，他感到兴奋和光彩，但也困惑，他为什么不能像政治委员一样的热情呢？尚志林会抱怨他吗？亲骨肉倒显得冷淡了，要是换一个连长，他也会像政治委员一样的热烈地和他握手，自己的兄弟反倒不能了，但他心里的高兴是不能用言语形容的。
王炳晨领着团长、政委看阵地。太阳还没有上来，但是一切都能看得清了，前面展开一片给炮火摧毁的破残景象。每一个山头都打得稀烂，完全不似他来看地形时的情景，树林和那紧密封闭着地皮的草和苔藓都不见了，只是一片焦土，和他背后的山峰，和那敌人炮火打不到的地方比较起来，这里简直是一片火场。他站着，用镜子看每一个山头，那点点的弹坑，被击碎的石头，觉得有一股寒流直冲他的脊背。
太阳刚上来，敌人又放射起排炮来，先放了一颗指挥弹，冒起很浓的白烟，这白烟不向下流散，而是向上直升起来。几秒钟后排炮就像一阵疾风似的袭击在高地上，山顶上被烟土盖住，一会儿从烟土里又窜起一根黑烟柱，冲起有两丈多高，从烟柱的顶端裂开抛出几十根椽子来。
尚志林立刻跑到电话机跟前，摇铃，叫：“喂！喂——”一会儿站起来说：“掩蔽部被打垮一个，一个战士挂重彩。”
王炳晨脸色阴沉着，尔后气汹汹地说：“像这样，就是这样，每天用炮吊，每天用炮吊，总会给它干着一下儿的。就这……就这么零零星星的被打掉了许多人……”他咳嗽着，看了团长和政委一眼，似乎是责备他们：“这不能怨美国鬼子，怨我们，为什么就这样待起来？防御就是在这里挨打。”
尚志英瞥见了王炳晨不高兴的表情，装着没听见他说什么。他想：“要是和敌人拼手榴弹的话，或是白刃格斗，我这一个团可以拼得过敌人十个团。现在敌人正是这样打算：钢铁比人命来得便宜。必须想一切办法叫敌人失算，决不能叫美国鬼子如愿以偿了。”
“我们怎么能顶得住敌人的炮火呢？”政委说，“咱们大家来想一个办法吧！敌人会在明年春天发动攻势，现在算来，只有三个多月的时间，对我们说来时间一点儿也不宽裕呀！”
尚志英在离开前沿的时候和王炳晨握手说：
“我建议你休息一个时期。”
王炳晨非常生气，这好意的劝解更激怒了他。谁都知道王炳晨是能打硬仗的，他不服气。防御对他简直是痛苦的折磨，难道就这样的筑起一道防线吗？他渴望的不是这道防线，而是突破它，进攻，叫美国鬼子一溃千里。但这一整天都在谈着巩固阵地的事情，想打石头工事，这是不可能的，而且不必要，多余，浪费人力。
政治委员说：“好好地休养，不要着急，你会明白的。”
王炳晨说：“当然，事情总会弄明白的。”
等到走远之后，政治委员又回过头来看看王炳晨，他依然在那里立着。他向王炳晨挥挥手，表示叫他回去。然后低声地向团长说：“他的性子我是知道的，他这人用在进攻的时候最恰当，在防御上，打阻击战的时候就显得‘屈才’了。”他把“屈才”两个字说得特别轻巧，也就包含了讽刺的意味：对整个说来是不能应付当前的局面，对形势认识不足。他转过身来又向团长说：
“把我们的计划提出来，这是我们认为唯一可行的办法，而且是必要的。再一件事：会后要弯路到王淑琴那里。一定要去一趟，替我个人向她问好。”
尚志英和政委握手，他即刻就要动身了。
