在清朝的十二个帝王中，道光皇帝应该算是最抠门的，正因为抠门，他才把钱看得重于一切，才会想到反腐倡廉。道光元年（1821年），刚刚即位的道光皇帝就作出决定：清查陋规。这是道光在利害权衡之下的一种无奈之举，国库里的银子是有限的，要把有限的经费用在刀刃上。作为官员哪些是该拿的，哪些又是不该拿的，都应该有个界限，不能挥霍无度。
让道光皇帝没有料到的是，自己其实是在玩一种危险的权力游戏。他的谕旨颁布以后，并没有赢得各方势力的叫好与回应，听到只是一片反对之声，其中包括一些忠君爱国之臣。官僚集团反对的主要理由是，陋规本来是大清律令所禁止的，皇上即位不久就明令准许，实在是有失政体。与此同时，那些靠陋规中饱私囊的官员也对道光皇帝制定游戏规则表示不满-以后要是只能拿办公经费的话，这陋规还有什么拿头呢？索性从财政划拨好了。
由此，道光皇帝即位后的第一项改革措施就这样面临流产。已经年近四十的道光皇帝在这件事却陷入困惑，他真的搞不清楚，自己到底是高举改革大旗，还是让改革偃旗息鼓。事实上这样的困惑牵涉到几个重大的原则问题：名与实，国体与政体，手腕与手段，道德与利益。他必须做出一种取舍，这种选择只能是单一性的，因此顾此失彼就成了难免的事。
道光皇帝很快就做出了取舍，那就是停止清查陋规。并且他还找到了吏部尚书英和来当这个替罪羊。为什么需要替罪羊呢？因为当初也正是英和建议道光下诏，清查各省官场的陋规，以整顿吏治的。既然不改革了，那么就要向官员们有个交代，不然他这个皇帝给人的感觉是朝令夕改太过随意。
虽然道光皇帝的权力之道有一个阳光灿烂的开头，但是只能收获一个暗淡无光的结局。在朝令夕改的皇权游戏背后，让我们见识到的是这个世界上最有权力的男人在面对潜规则大行其道的权力博弈时所表现出来的慌乱。每个有抱负的君王都试图开辟一条崭新的权力之道，可让他们真的去面对混沌的官场文化，去重新定义官员的利益时，他们也会不由自主裹挟进权力的泥沼，成为异形规则的牺牲品。
道光皇帝平时用膳不过四道菜，除上朝穿的龙袍外，平日里所穿的衣服破了打上补丁继续穿。他还要求，自己的嫔妃平时不得穿锦绣的衣服。另外除太后、皇帝、皇后以外，非节庆不得吃肉。有一次，皇后生日，道光皇帝决定为皇后祝寿。于是，满朝亲贵重臣献上寿礼，拜完寿，自然留下赴宴。开宴后，众人发现每人面前只有一碗打卤面，后来听说，为此次寿筵，道光帝特批御膳房宰了两头猪。尽管如此，皇后还是非常高兴，因为道光皇帝曾经明确规定：皇帝生日的万寿节、皇后生日的千秋节及除夕、元旦、上元、冬至等庆贺礼仪筵宴都停止举行，这一次算是破例了。
对于道光皇帝的节俭之举，朝中大臣们也是亦步亦趋，投其所好。
官员们的节俭，只是做出来给自己的皇帝看的，而私底下，该捞的钱一分也不会少，该花的钱同样一分也不会少。当时道光皇帝最信任的首辅大臣穆彰阿极力迎合道光皇帝，在生活上面极其节俭。可是在私底下却干了许多贪赃枉法、穷奢极欲的事情。有一次，皇太后过生日，道光皇帝害怕铺张浪费特地下旨，“天子以天下养，只须国泰民安，便足以尽颐养之道，皇太后节俭垂教，若于千秋大典过事铺张，反非所以顺慈圣之意”，因此大小臣子只须入宫行礼就行了，不送礼，不摆酒席。但是道光皇帝最信任的首辅大臣穆彰阿表示，千秋节的一切开销都由臣民孝敬，不花内务府一文钱。道光一听挺高兴，同意了。结果，穆彰阿到各省大小衙门勒索孝敬，从一百两到五十万两银子不等，除极少一部分用于庆典外，足足捞了一千万两银子。
道光皇帝对此蒙在鼓里，上有所好下必附焉。这时北京城里的旧货铺子把库存的破衣烂衫都拿出来卖个好价钱，旧衣服往往卖得比新衣还贵。有些穷京官儿买不起，只好将新衣做旧，把新袍子挖几个破洞弄点脏墨水再打上补丁。道光皇帝上朝的时候，看见满朝文武都穿着旧衣破袍，龙心大悦。他认为自己倡导的勤俭节约的理念已经深入人心，于是将这场节俭秀演绎得更加生动。
在道光皇帝的影响下，表面看起来官场风气有了根本性的转变，其实官员们私下里奢华依旧。他们穿着旧衣破袍行走在宫门内外，就像模特走在T型台上，既然皇帝喜欢他们这样秀，他们只好投其所好。
大清王朝因为道光皇帝的身先士卒，让权力系统陷入这种虚幻的节俭风气之下。尽管如此，也挡不住这些银库的官吏在皇帝眼皮子底下大肆贪污。这让骆秉章愤怒不已，他问库官，你们这么大肆捞取灰色收入，皇帝知不知道。如果已奏明皇帝，我就遵守你们的游戏规则，收取这笔灰色收入。如果没有奏明皇帝，我是一分钱不敢收取。
骆秉章这句话是明知故问，他知道这帮库官本来奉行的就是灰章程那一套，哪里还会有胆量让皇帝知晓？
库官们见骆秉章不屑于与他们这些人同流合污，也不强求。可是库官们不能因为来了这么一位油盐不进的御史，就断了自己的财路。库官们在没有摸清底数的情况下，就将自己的利益分润规则说了出来。既然事已至此，他们也不打算再作隐瞒，直接将话挑明了说：“既然骆大人不愿意收取自己应得的那份，我们兄弟还要收啊！”言下之意是说，既然你不愿意和我们共同发财，也请你不要挡了我们的发财道。
骆秉章见对方大言不惭，自己也不隐瞒观点。他告诉库管，如果这件事损害了朝廷利益，那么他就要认真考虑。如果对无损朝廷利益，他也就睁一只眼闭一只眼过去了。他平生从来不受任何人挟制，如果他拿了这份灰色收入，就没法做到秉公办事了。
对于骆秉章而言，生活在那样一个社会环境中，政治制度存在着那么多的漏洞与诱惑，什么样的人能够长期顶得住？常在河边走，就是不湿鞋，这是一项难度系数极高的活法，几人能够做到？除非不在河边走或是不穿鞋。他骆秉章也是人，同样有妻儿老小，有七情六欲，也要生活并且也要体面地生活，自己有道德坚守，家人的反对之声，现实的横比竖看，外界的进攻利诱，同僚的讽刺打击，十有八九要被拖下水。清官的生存环境很艰难的，是在夹缝中挣扎。对上，必须同皇帝搞好关系，皇帝一旦翻脸不认他这个清官，他是苦了自己又苦了家人；中间，他还要和官场中的腐败势力苦苦周旋，随时防范致命的伤害，还要运用妥善的方法抗击腐败势力；对下，要关注民生，为百姓饥苦奔走。
可以这么说，骆秉章在做出选择的同时，就等于在这个世界选择了一种最累的活法。
