这时已经是十一月了，天气寒冷，又遇上大雨下个不停，楚军军粮接济不上，士卒饥寒交迫，苦不堪言。而宋义对这一切毫不关心，为了送他儿子出使齐国为相，竟丢下军队，亲自送到很远的地方，并且大摆酒宴，招待宾客。将士们对宋义的做法感到大为不满。
项羽面对这种情况，十分气愤，十分焦急，说：“大家本来应该合力攻秦，却长时间停留不前。现在军营里没有存粮，上将军竟然还在那里大宴宾客，不肯领兵过黄河，取用赵地的粮食，和赵军一起击秦。这样不顾国家，不体谅士卒，哪里像个大将军的样子！”
项羽实在气愤不过，一天早晨，趁着进帐参见宋义的机会，拔出剑来，杀了宋义。项羽走出帐外，向全军将士宣布：“宋义想背叛楚国，楚王已经密令我将他处死。”
将士们大多是项羽叔父项梁的老部下，宋义在他们心中本来就没有什么威望。大家见项羽把宋义杀了，都异口同声地说：“首先拥立楚王的，本来就是你们项家，你杀掉宋义，是诛杀乱臣贼子。”于是共同拥立项羽代理上将军。
项羽派人把处死宋义的事报告了楚怀王。楚怀王见事已如此，便正式任命项羽为上将军，统率全军北上救赵。
这时，秦军依仗兵多粮足，对巨鹿城不断发起猛攻。城中赵军已矢尽粮绝，危在旦夕。尽管燕、齐、魏等国的援军都已抵达巨鹿附近，但是因为畏惧秦军，相互观望，谁也不敢与秦军交锋。
项羽取得指挥权以后，于十二月率军进抵漳水南岸。他先派部将莫布和蒲将军率领二万人为先锋，渡过漳水，切断秦军运粮的通道，把章邯和王离的军队分割开来。然后，项羽亲自率领楚军主力渡河。
在渡过漳河后，项羽命令士兵，把渡河的船只全部凿沉，把做饭的炊具全部砸烂，把军营烧掉，每人只携带三天的口粮，以表示与秦军决一死战决不后退的决心。项羽的这一措施，历史上称做“破釜沉舟”。
项羽破釜沉舟的措施，大大激发了楚军将士们的斗志。楚军在项羽的带领下，以迅雷不及掩耳之势，直奔巨鹿，把王离率领的秦军包围起来。楚军将士喊声震天，个个奋勇当先，杀得秦军抱头鼠窜。章邯率部救援，也被楚军击败。
在巨鹿附近持观望态度的各路诸侯援军将领，害怕秦军强大，都不敢前来助战，只是站在各自的营垒上，远远地观看。当他们看见楚军勇猛进击，以一当十，不禁个个目瞪口呆。
项羽指挥楚军，经过九次激烈战斗，终于打败了秦军，活捉了王离，解了巨鹿之围。
项羽在打败了秦军后，请各路诸侯援军将领到军营相见。这些将领这时候对项羽敬畏得要命，进了军营，一个个跪倒在地，连头都不敢抬。从此，各路诸侯无不拥戴项羽，项羽也就成了各路人马的上将军，各路诸侯军全都归他统帅。
孙子在本篇中提出了“兵之情主速，乘人之不及，由不虞之道，攻其所不戒”的作战指导思想，认为用兵作战，贵在神速，要乘敌人措手不及的时候，走敌人意想不到的道路，攻击敌人没有戒备的地方，以克敌制胜。三国时，司马懿就是成功运用“兵之情主速，乘人之不及”的突然袭击思想，一举击败了孟达。
公元227年三月，蜀汉丞相诸葛亮向后主刘禅上了有名的《出师表》以后，便率领大军开到了临近魏国的汉中（今陕西汉中）作攻打魏国的准备。
这时，魏国的新城太守孟达写信给诸葛亮，表示愿意秘密归降蜀国。新城（今湖北房县）西连蜀国，东连吴国，是魏、蜀、吴三国之间的边防重镇。
孟达原来是蜀国的将领，当初关羽败走麦城（湖北当阳东南）时，孟达坐视不救。关羽死后，孟达害怕刘备追究责任，于是投降了魏国，被魏主曹丕封为建武将军、新城太守，深得曹丕的信任。司马懿曾经劝过曹丕，说孟达不守信义，不可重用，曹丕不听。曹丕死后，孟达心中忧虑不安，便想重新归降蜀国。
诸葛亮对孟达从前的叛变深恶痛绝，现在见他在魏国混不下去了，又想回到蜀国来，惟恐这个反复无常的小人会给蜀国带来不利，就准备借刀杀人，除掉孟达。
诸葛亮了解到孟达与魏国的魏兴太守申仪不和，就派郭模假装投降申仪，告发孟达与蜀国暗中勾结之事，打算借着申仪的手，除去孟达。
申仪得知孟达想要叛魏的消息后，秘密上表报告了魏明帝曹叡。曹叡立即诏令驻守宛县（今河南南阳）的骠骑大将军司马懿处理此事。
司马懿素知孟达的为人，原本对他就不放心，接到魏明帝的诏令后，更证实了自己的判断，决心剿灭孟达，消除隐患。
孟达听说申仪告发了他，知道事情紧急，打算提前起事反魏。正在这时，孟达收到了司马懿派人给他送来的一封信。孟达打开一看，只见信上写道：“昔日将军抛弃刘备而归顺朝廷，朝廷委你重任，让你策划攻取西蜀。刘备政权对你恨之入骨，诸葛亮日夜想着要击败你，但毫无办法实行。如今郭模说你要叛魏归蜀，这件事关系重大，诸葛亮怎么会轻易泄露，这显然不是真事。”
孟达看罢信后，心中大喜，以为司马懿没有怀疑他要叛魏归蜀。因此，在发兵起事上，就举棋不定，迟疑不决。
司马懿一方面给孟达写信，设法麻痹迷惑孟达，延缓起事的时间；另一方面立即调兵遣将，亲率一支大军，奔袭新城。
行前，司马懿的部属劝他说：“这样大的一件事，恐怕应该先报告魏帝，方可行事。”司马懿说：“宛县到洛阳有八百里的路程，去新城有一千二百里的路程，信使往来最快也要一个月的时间。兵贵神速，如果报告了魏帝再行动的话，那就来不及了。”
于是，司马懿命令部队急速前进，日夜兼程，沿途严密封锁消息，仅用八天的时间就赶到了上庸（今湖北竹山西南）。孟达在上庸起兵反魏仅仅八天，突然听说司马懿大军兵临城下，大吃一惊，急忙向蜀国和吴国求援。
司马懿一面分出两支人马，去阻击蜀、吴的援军，一面下令攻城。
孟达仓促应战，企图利用上庸三面临水的特点，在水中埋设水栅，以拦阻魏军接近城池。
司马懿把攻城的队伍分成八队，昼夜不停，轮番进攻。又派熟悉水性的士兵潜水破坏了水栅，直抵上庸城下。
在魏军猛烈的攻击下，孟达的士兵军心动摇，均无心再战。孟达的外甥邓贤和部将李辅见大势已去，开门向魏军投降，孟达被杀。
三国时，邓艾率军“由不虞之道，攻其所不戒”，成功地从小路绕过了剑阁天险，取得了攻蜀的胜利。
公元263年八月，司马昭发兵大举进攻蜀汉，派征西将军邓艾，率领三万人马，从狄道（今甘肃临洮）进军沓中（今甘肃舟曲以西地区），牵制姜维；派雍州刺史诸葛绪，率领三万人马，从祁山（今甘肃礼县东）进军武街（今甘肃成县西北）、桥头（今甘肃文县东南），断绝姜维的退路；派镇西将军钟会，统领魏军主力十二万人马，分别从斜谷（今陕西眉县西南）、骆谷（今陕西周至西南）、子午谷（今陕西安康境内）分三路进军汉中。
蜀汉得知魏军大举进犯，派遣廖化率军到沓中支援姜维；派张翼、董厥等率军到阳安关口（今陕西宁强西北）防守。
姜维见魏军势大，知道抵挡不住，只得把蜀兵聚集起来，与廖化、张翼、董厥等人合兵一处，退到剑阁（今四川剑阁东北），据守险关要道。
剑阁地势险要，易守难攻，可以说是一夫当关，万夫莫开。钟会虽然人马众多，却久攻不下。而且运粮的道路既危险又遥远，时间一长，钟会就想领兵撤回。
邓艾得知此事，便上书司马昭，建议说：“现在敌兵已经遭到沉重打击，应当乘胜进军。如果从阴平（今甘肃文县西北）出发，由小路经过阳亭（今四川剑阁北），直插涪县（今四川绵阳东），出奇兵冲击其腹心之地，剑阁的蜀军必然要回兵救援涪县，那么钟会就可以顺利进军了。如果剑阁的蜀军不回撤，那么涪县的蜀军人数很少，我们就可以一举攻下涪县。”司马昭同意了邓艾的建议。
十月中旬，邓艾率军出发，他让二万兵士在后，负责运送粮草，自己亲自带领一万精兵在前面开道。他们在阴平的崇山峻岭之中，逢山开路，遇水架桥，披荆斩棘，走了七百余里，未见人烟。
这时，他们所带的粮食已经快要吃完，又遇上了一处绝路，前方都是悬崖峭壁，无法前进。将士们都慌了神。邓艾仔细观察了四周的地形，当机立断，用毡毯裹住自己，从峭壁上滚了下去。将士们见邓艾带头，有的也跟着滚了下去，有的攀着树木，慢慢爬了下去，终于全都越过了这条绝路。
邓艾率军突然出现在江油城下，蜀汉守将马邈没想到魏军会如此突然地出现，措手不及，不战而降。
邓艾继续率军进攻涪县，击溃了奉命增援涪县的蜀将诸葛瞻。诸葛瞻只得退守绵竹（今四川德阳北）。邓艾知道诸葛瞻是诸葛亮的儿子，派人带信去劝说他投降。信中说：“如果你肯投降，我就推荐你为琅琊王。”
诸葛瞻大怒，杀掉了邓艾派来送信的使者，摆开阵势等待邓艾的进攻。
双方对阵，邓艾命令他的儿子邓忠率军攻打蜀军左路，命令司马师纂率军攻打蜀军右路。两军交战，邓忠和司马师纂都败了回来，说：“敌军无法攻破！”
邓艾大怒，说：“生死存亡，在此一举，有什么敌人不能被打败?谁敢不奋勇向前，即刻斩首！”
邓忠和司马师纂只好率军去拼命死战，结果大败蜀军，诸葛瞻和儿子诸葛尚等都战死了。
邓艾攻下绵竹，进取雒县（今四川广汉北），逼近蜀国都城成都（今四川成都）。
蜀汉朝廷上下做梦也没有想到魏军来得这么快，成都城里一片混乱。蜀后主刘禅召集群臣紧急商议对策。有人主张南逃，有人主张投靠东吴，光禄大夫谯周主张趁早投降。
后主刘禅本来就不想抵抗，马上同意了谯周的意见，派人捧着玉玺到雒县向邓艾请降，并命令姜维向钟会投降。
邓艾率军到达成都，刘禅把手反绑在身后，拉着棺材，率领文武百官出城向邓艾投降。蜀国就这样灭亡了。
孙子在本篇中还提出了“并敌一向，千里杀将”的作战指导思想，认为用兵作战，要集中兵力于主攻方向，千里奔袭，擒杀敌将，克敌制胜。东汉末年，曹操便是成功运用“并敌一向，千里杀将”的作战指导思想，击破了乌桓。
官渡之战以后，袁绍呕血身亡，他的两个儿子袁熙和袁尚投奔了乌桓的蹋顿单于，企图依靠乌桓的力量，重新恢复袁氏在河北的统治。
乌桓也叫乌丸，是北方塞外的一支少数民族。西汉时期，乌桓散居在今山西、河北塞外边境一带。到东汉初期，乌桓陆续迁移到右北平、辽西、辽东三郡。东汉末年，乌桓在蹋顿为单于后，势力迅速强大，乘中原军阀混战之机，侵扰北部边境，不断深入河北各州。
曹操为了巩固北部边疆，消灭蹋顿和袁熙、袁尚，在公元206年消灭高干后，立即着手北征乌桓的准备。为了保证军需的长途运输，曹操动员了大量民工，在河北开凿了平虏渠和泉州渠。
公元206年，曹操从邺城（今河北临漳西南）亲率大军北上，远征乌桓。由于人马多，粮草辎重多，行军速度很慢。走了一个多月，才到达易城（今河北雄县西北）。
谋士郭嘉对曹操说：“兵贵神速，现在跋涉千里进行奔袭，辎重太多，难以掌握先机。而且，假如乌桓得到消息，必然加强戒备。不如留下辎重，轻装兼程，出其不意，打他个措手不及。”
曹操采纳了郭嘉的建议，轻装急行，日夜兼程。
曹操原准备从邺城到达滦河后，取道山海关，直捣乌桓的统治中心柳城（今辽宁朝阳西南）。行至终无（今天津蓟县），正遇上盛夏雨季，暴雨连日不断。沿海一带道路泥泞难行，而且交通要道上还有乌桓兵把守，曹军受阻，无法前进。
曹操十分忧虑，向终无名士田畴请教办法。
田畴说：“这一带，夏秋两季常常积水。说水浅吧，车马过不去；说水深吧，又不能载舟船。不过，这附近还有一条路，只是已经二百年没有人走了。”
曹操忙问：“这条路怎么走？”
田畴摊开地图指点着说：“这条路从终无西上，穿过卢龙塞（今河北喜峰口附近），向北经过白檀（今河北滦平北）、平岗（今辽宁凌源南），然后向东，可以直达柳城。”
曹操又问：“这条路现在还可以通行吗？”
田畴说：“这条路虽然长期无人行走，但还是有旧路的残迹可循。”
曹操听后松了一口气，说：“这就行了。”
田畴进一步向曹操建议：“如果我们先撤军，让乌桓人放松戒备，然后悄悄从经过卢龙塞的那条旧路，进入乌桓人没有防守的空虚地带，攻其不备，直捣贼巢，一定能够大获全胜。”
曹操一听大喜道：“正合我意！”
曹操立即传令大军后撤，还在路旁立下一块大木牌，上面写着：“现在夏季暑热，道路不通，等到秋冬，再来讨伐。”
乌桓的探马得知曹军已经撤退，又看见路旁的木牌，立即报告了蹋顿，蹋顿信以为真，放松了戒备。
曹操率军撤离了终无后，由田畴担任向导，按照新的路线艰难行军五百里，大军顺利到达离柳城不远的狼堆（今辽宁凌源东南）。
蹋顿突然发现曹操大军压境，慌了手脚，急忙联合辽西的楼班单于、右北平的能臣单于，加上袁熙、袁尚，率领数万骑兵前往阻击曹军。
两军在白狼山（今辽宁喀喇沁左旗东）遭遇。乌桓军兵力强盛，而曹军轻装奔袭，车辆辎重都在后边，披甲将士很少，所以，许多将士都显得很畏惧。
曹操登高望，发现乌桓军虽然人数众多，但阵容不齐。于是乘乌桓军立足未稳，派大将张辽带兵冲杀过去，把乌桓骑兵打得大败，蹋顿在阵上被杀。
曹操乘胜挥军，一举攻下柳城。袁熙、袁尚逃往辽东，投奔平州牧公孙康。不久，公孙康杀掉了袁熙、袁尚，投降了曹操。北部边境从此安定下来。
