军官们都感到意外，谁都知道，董鸿勋是蔡将军的学生，是一员猛将。辛亥起义时，他带一个营攻打清军五华山军械局，小肠被打出来了，仍然坚持指挥，直到胜利。这次棉花坡攻坚战，他冲锋陷阵，置生死于度外。虽没攻下敌人阵地，但也尽了力了，怎么能撤他的职呢。撤了他的职，又由谁来代替他打先锋呢？蔡锷猜透了大家的心思，说：“我准备调朱玉阶来打先锋！”朱玉阶就是朱德。众军官听说由他来接替董鸿勋，悬着的心都落了地。朱德曾经当过云南陆军讲武堂的教官，兼学生队队长，有勇有谋，主攻指挥这个职务，非他莫属呀。此刻，朱德正在护国军的另一支部队，在昭通和袁世凯的另一条走狗张敬尧决战。
朱德接到电令，连夜赶到总司令部，蔡锷还没睡，秉烛对着墙上的作战地图沉思。朱德来到门口，他还没发现。朱德望着日渐消瘦的蔡锷，心里很不是滋味。他想起出征时，蔡锷对他说的话：“我的日子不多了，我要把全部生命献给民国！”蔡将军是凭着顽强的毅力，支撑着病体指挥作战哟。朱德激动得不能自禁，喊了声“报告”。
蔡锷听到朱德的声音，转过身，快步迎上，拉着朱德的手说：“玉阶，你来得真快呀！”朱德咧开大嘴，憨厚地笑着说：“兵贵神速哟！”蔡锷满意地点点头，朱德是他一手栽培起来的一员骁将。几年前，朱德在当司务长时，有一次和士兵讲故事，讲到了十八世纪法国资产阶级革命的一次战斗，被巡营的清军云贵总督府统制钟麟听见了。钟麟大为恼火，说朱德蛊惑人心，宣传异端邪说，要将他逮起来枪毙。是蔡锷挺身而出救了他。蔡锷看出朱德是位有思想的血性青年。那时，蔡锷正在酝酿在云南起兵反清，需要朱德这样的人和他共谋大计。
他不但不处罚朱德，还提升朱德当了连长。这次护国起义，又让朱德当了团长。
蔡锷指着墙上的地图说：“你看，棉花坡地处咽喉地带，我军和曹锟部集结在咽喉两端，就好比一条河的两岸。如果我们冲过去炸开那边的堤岸，曹锟就陷入灭顶之灾，相反，曹锟冲过来炸这边堤岸，我们则全线崩溃。我调你来，就是要你去炸开对方堤岸，你明白了吗？”朱德点点头。蔡将军的分析是正确的，护国军现在是背水一战，没有退路可言。
蔡锷突然把话题一转，说：“玉阶，你还记得辛亥起事那会儿，我把五色旗交给你，要你插到总督府屋顶的事么？”朱德说：“记得，我怎么会忘记呢！”
那年，他才25岁，当一个小小的连长。他做梦也没想到，蔡将军会把攻打清云贵总督府的重任交给他。这任务是异常艰巨的。但正是这艰巨的任务，体现了蔡将军对他的充分信任呀。
蔡锷沉浸在往事的回忆中：“玉阶，你以一个连的兵力攻下总督府，不容易呀。钟麟以一个团兵力死守，有坚固的工事，但还是败在你手下。我常将你和董鸿勋相比，他攻下五华山军械局，被打出了肠子，是很了不得的。而你，攻下总督府，却未曾伤一根毫毛，更了不得哇。你懂孙子兵法，会用谋略，是个将才。这次棉花坡之役，我相信你会用计谋取胜的。”蔡锷拿起指挥棍，指着作战地图说：“你指挥第三支队，在陶家瓦房背后，担任正面主攻。但我不要你马上攻克，你要吸引住敌人的火力。我命令另外两支部队，从左右两侧进攻，在他们打开缺口时，你再全力进攻，要一举攻下对面的红庙高地，不能让敌人有喘息的机会。”朱德理解蔡将军的意图，对方的防守是坚固的，如果只突破一点，孤军而入，很快会被敌人吃掉，只有左、中、右三路同时攻克，才能一举击败强敌。这就要求三路兵马，互相配合，把握好战机。
护国军的总攻开始了。蔡锷亲临前线督战，他提着手枪，率领左翼部队，进攻朝阳观敌阵。朝阳观山势雄峻，曹锟的一个旅在此构筑了多层工事，以密集的火力实行封锁。护国军正面迎战，伤亡惨重。总参谋长罗佩金见部队伤亡太大，就说：“松公，这样硬拼也不是办法。敌人居高临下，我们在低洼处地形对我们不利，不如主动后撤，诱敌深入，选择有利地形，聚而歼之。”蔡锷摇摇头说：“我军现在虽然极度困难，敌人又何尝不困难？胜负取决于谁能坚持最后五分钟！我军决不可轻易后撤，以免功亏一篑！”他调集预备队，加强攻势。当地的老百姓，痛恨到处奸淫掳掠的北洋军，见护国军反攻，纷纷拿起武器配合作战。有的老百姓被北洋军抓去挑子弹，他们却冒着生命危险，把子弹送到护国军这边来。
总攻进入第六天了，战斗仍处于胶着状态。朱德对面的红庙高地上，曹锟又增援来了一个团的兵力。朱德的这一个支队，正承受着四倍于自己的敌人的进攻。枪炮弹雨点般落到这边阵地上，陶家瓦房全部被炸塌，变成了一片瓦砾，而这瓦砾又被炸飞了，盖上了一层又一层的新土，几乎每时每刻都有人在流血。
朱德清点了一下，部队伤亡已近一半了，而又没增援，最可怕的是弹药也将告罄。朱德正想拉上部队拼杀上红庙高地，但他意识到这是违背蔡锷战术意图的，万万不可莽撞。左右两翼，打得也很激烈，因为袁世凯又从湖南、湖北调来几个师旅，他们同样面对着几倍于己的敌人，一时打不开缺口。怎么办呢？朱德决定把左右两翼敌人吸引过来，以减轻他们的压力。他决定给敌人来狠的，刀子割进敌人肉里去，逼他狗急跳墙，把主力调动过来。
恰好，当地老百姓前来报告，说红庙高地左侧山腰有敌军新设的一个指挥部，其中有一个坐四人轿的大官。朱德马上派人由老百姓带路前去侦察，探知是敌人增援部队的旅部。他亲自指挥第一营正面佯攻，由第二营偷袭得手，北洋军旅长仓皇逃走，军用品扔了一地。护国军前后夹攻，打得北洋军四下奔窜。
雨天路滑，不少敌兵掉进水田里，连滚带爬，狼狈不堪，枪支弹药丢得满山坡都是。朱德一面命士兵捡了补充自己，一面乘胜追击，占领了红庙高地左侧。
蔡锷冒着枪林弹雨来到朱德的前沿阵地。他见朱德就像刚从煤窑里钻出来一样，满身灰土，双眼布满了红血丝，帽子上、衣服上打穿了好几个弹洞。蔡锷指指这些弹洞，关切地问：“没负伤吧？”朱德诙谐地说：“将军放心，我是福将，刀枪不入！”话音刚落，一颗炮弹在附近爆炸，朱德眼疾手快，将蔡锷一把按倒在地。爆炸过后，两人一骨碌爬起来，抖抖身上的尘土，相视一笑，朱德还忘不了开玩笑，说：“怎么样，我说我是福将吧，炮弹也躲着我！”蔡锷警惕地观察敌阵的动静，说：“玉阶，曹锟被你揍狠了，马上要调动主力前来攻打，你一定要顶住，我马上组织左右两翼乘虚进攻！”说完，匆匆走了。夜幕降临了，枪声稀落了下来，红庙高地的敌人，也暂时停止了射击，整个棉花坡死一般寂静。
微风里，夹着阵阵恶臭，这是阵地上来不及掩埋的尸体腐烂后发出的，刺激得人直想呕吐。朱德知道，这是大厮杀之前短暂的间歇，双方都在窥测方向，伺机扑向对方。他命令士兵抓紧时间喝水吃干粮，聚积力量，准备战斗。
午夜，护国军向朝阳观附近的小树林猛烈开炮。白天，观察哨从望远镜里发现了小树林里隐蔽有敌人的部队。蔡锷估计，这是敌人准备晚上偷袭而布置下的，他命令先不要惊动对方，待敌人主力运动到红庙高地后，再炮击消灭之。
真可谓一发千钧，小树林里的敌人刚准备摸出树林偷袭护国军，炮弹便从天而降，炸得他们人仰马翻。
指挥作战的旅长、团长也被炸伤。
护国军乘机占领了朝阳观高地。
再说朱德听得左右两侧先是响起了激烈的枪声和炮声，后又传来喊杀声。他知道，左右翼已打开了缺口，是全线攻击的时候了。他命令山炮、机枪向红庙高地同时开火。曹锟调集的主力，运动到红庙高地，正欲向朱德部反扑过来，想不到朱德先下手了，他连忙指挥部队还击，但为时已晚，左右两翼的护国军从背后杀过来，子弹雨点一般扫过来，北洋军成片成片地倒下了。朱德把手一挥，带领冲锋部队越过水田，冲上红庙高地。
曹锟的数万之众，好像决了堤岸的水，稀里哗啦全垮了。棉花坡之役，大振了护国军的威风，吹旺了全国反对袁世凯称帝复辟的烈火。湖南、广西、四川等省纷纷宣布讨袁。袁世凯四面楚歌，不得不宣布取消帝制，不久便气病身亡。
朱德在护国战争中，战功卓著，被提拔为少将旅长。
“列克星敦枪声”——北美独立战
列克星敦是离波士顿附近的康科德镇还有6英里的小村庄。1775年4月19日发生在此地的列克星敦的战斗，标志着北美十三州殖民地人民独立战争的开始。史称“列克星敦的枪声”。“列克星敦的枪声”掀开了北美独立战争的序幕。
北美大陆本来是土著居民印第安人世代生息繁衍之地。17世纪初，欧洲开始向北美移民。1607年第一批英国移民在今弗吉尼亚建立了第一个立足点——詹姆士城，从此掀起了奔向北美大陆的移民潮。从1607年第一批移民踏上弗吉尼亚至1733年最后一个殖民地佐治亚的建立，英国移民先后在北美东海岸建立了13个殖民地，这就是后来美国最初的13个州。
欧洲移民来到北美洲，同时也把欧洲的资本主义生产方式移植到北美洲来了。资本主义生产关系首先在种植场迅速萌发。殖民地农业、工商业尤其是航海业、造船业、海外贸易蓬勃发展。与此同时，北美13个殖民地的居民日益融合。在独立战争爆发前，在北美这个新的地域上已形成了一个不同于英国的新的民族，即美利坚民族，在不列颠帝国的疆界内出现了与英国资本主义并存的北美资本主义。英属北美殖民地资本主义的发展合乎逻辑地提出了这样的要求：
挣脱对宗主国的依附关系，独立地发展资本主义。
然而北美殖民地独立发展资本主义的强烈愿望遭到了英国当局高压政策的阻挠。英国殖民当局为了使北美殖民地永远充当其廉价的原料基地和商品倾销市场，极力遏制殖民地经济的自由发展。英国殖民当局接连颁布一系列法令，禁止向阿巴抗契山以西迁移，禁止殖民地发行纸币，宣布解散殖民地议会，并对殖民地课以重税，加紧军事控制等。
英政府的所作所为，激起了殖民地各阶层人民的强烈反抗。群众纷纷走上街头，举行声势浩大的游行示威。1770年3月5日发生了驻北美英军枪杀波士顿居民的“波士顿惨案”，群情为之激愤。1774年英政府变本加厉，又接连颁布5项“不可容忍的法令”，使宗主国与殖民地矛盾进一步激化。北美殖民地人民忍无可忍，决心拿起武器与殖民当局抗争。
1775年4月，马萨诸塞的总督兼驻军总司令盖奇得到了一个消息：在波士顿附近的康科德镇上，有“通讯委员会”的一个秘密军需仓库。盖奇立即传下命令，派军队前往搜查，没收这些军火。两天以后，一支由800名士兵组成的英军，由指挥官史密斯率领，连夜出发了。英军在黎明前的薄雾中向前行进。
忽然，他们发现在村外的草地上有几十个村民，正手握长枪，严阵以待。显然，这是要阻击英军。史密斯知道这些武装村民是列克星敦的民兵。他十分惊讶，这些民兵怎么这样快就知道了英军要来讨伐呢？他哪里知道，“通讯委员会”的侦察人员得到情报后，早已飞马急驰把消息报告给了列克星敦的民兵。列克星敦是通往康科德的必经之路，这两个地方的民兵已经联合起来了。第二天凌晨，他们来到了列克星敦。
随着一声枪响，双方立即投入战斗，枪声震响在列克星敦的上空。反对英国殖民主义、争取民族独立的第一仗，由这个英雄的小村庄民兵们打响了！几分钟以后，枪声逐渐稀疏。民兵们因为人少，加上地形不利，很快撤离了战场，分散隐蔽起来。有八位战士献出了生命。
史密斯初战得手，非常得意。他指挥英军进入村庄，大肆搜捕，却始终没有找到一个革命者。这伙殖民军又集合起来，直奔康科德。
康科德镇外有一条河，地势比较险要。英军到了镇口，只见家家关门闭户，镇上十分清静。史密斯猜测军火可能已经分散转移了，就下令搜查。士兵们跑遍了全镇，结果，除了糟蹋了仓库里的一些面粉，砸坏了3个铁炮的炮栓，放火烧了一堆木汤匙以外，一无所获。史密斯无可奈何地耸了耸肩膀。
就在他下令返回波士顿的时候，镇外传来一阵喊杀声，喊声中还夹杂着清脆的枪声。原来，附近各村镇的民兵已经聚集在一起，向这里奔来。民兵们的行动这样迅速，后来人们把他们叫做“一分钟人”（意思是一分钟就能集合起来）。上午9点多钟，三四百名“一分钟人”包围了正在撤退的英军。他们埋伏在四面八方，从篱笆后面、灌木丛中、房屋顶上，射出了一排排枪弹，打得英军措手不及，不断有人中弹倒地。当英军举枪还击的时候，却找不到民兵们的人影。因为民兵在树林里边走边打，能主动出击，而不被敌人发觉。英军狼狈逃到了列克星敦，在这里，每一间房屋，每一堵墙，都是复仇者的掩体，英军再次受到这个小村庄民兵的阻击。
战斗一直持续到下午，最后还是从波士顿开来一支援军，才把史密斯的败兵救出了包围圈。这一仗，英军死伤240多人。剩下的人不仅弹药耗尽，而且饿得厉害。有个士兵说：“我48小时没吃一点东西，帽子被打掉三次，两颗子弹穿透了上衣。我的刺刀也被人打掉了。”身穿红色制服的英国军人，历来是不可一世的，他们做梦也没想到会被武装的民兵打得落花流水。
列克星敦和康科德的战斗震动了大西洋沿岸的13个殖民地。美国独立战争从此开始。几天以后，波士顿就陷入了民兵的包围之中，纽约等地也成立了游击队。紧接着，各地的游击队联合起来，攻占了一些大据点。到了5月份，在第二届大陆会议（就是美洲大陆各英属殖民地代表大会。第一次大陆会议是在1774年9月召开的）上，代表们决定组织自己的军队并任命乔治·华盛顿为大陆军总司令。
