在他所处的那个年代，战场上没有火炮（只有“石炮”，即“发石机”），通常也不使用战车（车辆只用来运输物资），所以一个人的本事只能通过他的战马、他手中钢铁或木质的兵器，才能得以展示。
燕王跟自己、也跟别人较上劲儿了。他定要在这场真定战役中，豁出去，冒冒险，酣畅淋漓地表演一番！但是将领们不能答应他。他们怎么能让三军主帅做尖兵冲锋陷阵呢？他们纷纷劝阻。他们都自告奋勇做尖兵。但是没有用——他把令箭、令旗交到张玉的手里，带上一小队亲兵，唿哨一声冲进雾中就不见了……于是，下面就发生了一连串令人不可思议的小故事。对这些故事的真实后世的人往往发出疑问，朱棣在真定的成功，会不会有神灵佑助呢？
朱棣带领他的一百名亲兵冲散了晨雾，突然出现在滹沱河畔。那时候河的北岸到处是人和战马，或者运粮运草的辎重车辆。朱棣和他的亲兵们没举旗仗，而他们的服饰甲胄与官军又没什么区别，所以来来往往的官军将士不会想到燕王就在他们的面前。
有一支运粮军队在过河时出了一点故障：一辆粮车的轮子陷在了泥窝里。押粮车的几个士兵正累得满头大汗，帮着骡马前拉后推地用力，此时朱棣他们恰好来到粮车的前头。朱棣看到了他们求援的眼神儿。他灵机一动，命令两个亲兵过去“帮忙”。那两个亲兵飞马过去，轻舒猿臂，捉小鸡似地将两个南军士卒提溜起来，夹到腋下，然后泼喇喇飞去，只留下一溜蹄印儿。朱棣从这两个南军士卒口中得知，耿炳文下面几个大将的兵营，从真定城西门处排起，一直抵达西山。直到现在各部的营盘尚未扎好，正处于最紧张最忙碌的阶段。耿炳文估计到燕军今天即会抵达，所以命令各部务必于午时前安营就绪。燕王一听，喜不自禁。笑道：“哈哈，我来的正是时候呢！”吩咐亲兵将这两名士卒绑缚在河滩的树桩上，嘴里又塞了东西。临走时，有一位亲兵指着燕王问那两个被缚的士卒：“知道这是谁吗？这就是燕王殿下呀！”
在那两个士卒惊诧的目光里，燕王和他的亲兵旋风般不见了。
燕王和他的一百名亲兵沿着河滩往上游飞去。滹沱河由西北而来，到真定城下大致改为东西方向，过了真定又蜿蜒流向东南。燕王他们很快便绕到了真定城西。城西是一片军营。有大的军营和大军营里面一个个小的军营。这些军营有的是掘壕为营，有的是立栅为营，有的是拢枪为营。看来是各军都有自己的传统和特点。而在那一座座军营里，主将的军帐也极容易辨认，因为他们的“号旗”有着不同的色彩和图纹。这是大白天，雾已开始消散，燕王可以辨出这些营盘排列的次序，也可以看清各座营盘的四门走向。当他们冲进这一片营地里，有的营里正在开饭，有的忙活着掘壕、竖栅或筑望楼……总之没有人想到大白日会有敌军来劫营，当然更不可能想到来的会是燕王。
燕王带着他的一百名亲兵像豺狼冲进羊栏或像野猪践踏瓜园。他们可以为所欲为。他们的马蹄从士兵们的头顶上和饭锅上飞过去，一颗颗人头像球样地在地上弹跳甚或掉进锅里。他们的刀剑砍倒了大纛或牙旗，枪矛挑翻了帐篷或军床。他们把火炬扔向粮草车。另一支火炬则扔向马厩。熊熊大火又成为联络的信号。在真定城东西响起三声号炮。于是燕军像潮水样地向大火燃烧处涌流而来……“夫以寡击众者，利在于出奇也”。“敌众我寡，四向而受敌，我兵则在死地而决战也”。燕王深谙此道，所以他这百人的力量不可估量。他在不到半个时辰里，击破了官军两个营盘，狠狠打击了敌方的士气，并差一点儿创造出神话般的奇迹——统帅十几万大军的“征虏大将军”长兴侯耿炳文差点儿被燕王生擒。
那工夫儿耿炳文正从真定城西门出来送客，客人是朝廷来的使者。说来也巧，当耿炳文及其护卫踏着吊桥，通过护城河将客人送到官道上的时候，燕王和他的百名亲兵狂飙似地卷了过来。燕王认识耿炳文，所以他当即调转马头，想冲过去将其生擒。如果生擒了官军的主帅，那这一仗大概也就无须再打了。然而，耿炳文的卫兵很是警觉，他们立即将主帅保护起来。此时耿炳文也看见了燕王，大为惊诧，慌忙退进城门。说实在的，在这千钧一发的时候燕王疯了，耿炳文倒傻了。疯了的燕王带领他的亲兵已经冲上了吊桥，眼看就要冲进城门去了。傻了的耿炳文打算将吊桥吊起来，以此甩掉燕军。疯了的燕王气得用剑去砍吊桥的锁链。一刀、两刀……火星迸射，手指粗的锁链居然被他砍断了。然而这时候城门也隆隆地关闭了。耿炳文没被捉住，而燕王也没有吃亏。后来。人们在谈论这件往事的时候，都很为燕王捏一把汗：如果耿炳文不是那么傻，而是把燕王放进城来，再指挥兵士们用绊马索或者用刀将他的马腿搞断……很难说谁将谁擒获呢！据说耿炳文的二儿子都督耿谳也曾就此事埋怨过他的老子。但他的老子只连连摇头，不作一字的辩解。或许耿老将军觉得这是最好的结果呢！
燕王只好退回来。他觉得太遗憾太可惜了！他的枪尖儿眼看就要挑到耿炳文的盔缨了！此时他站在护城河边，从箭囊里摸出一支鸣鹘箭，弓拉满月，嗖地往城上射去。耿炳文将头一闪，那支箭射到了老将军身边一位士卒的脸上。有一名军校大怒，想以箭还箭为这位士卒报仇。不料耿老将军大喝一声：“休得无礼！他是圣上的叔父！你想叫圣上背‘杀叔’之罪名吗！”……正午时分，燕军与官军在真定城东北排开了阵势，大战正式开始了。
燕军排的是方阵，也叫“四门斗底阵”。以步军枪刀手四面排兵，杂以旁牌标枪，而以弓弩居其后，骑兵居其中。鼓擂响，令旗摇动，燕军开始进攻了。耿炳文排出了雁行阵，觉得这种阵形是方阵的“克星”。然而燕军在前进的过程中阵形突然发生了变化，令耿炳文一时竟看不出是何阵形。此时燕军分成了四支队伍，由张玉、朱能、谭渊、马云各带一军，奋勇冲击耿炳文军之两翼。激烈的厮杀就此展开。正杀得难解难分之际，燕王亲率一支奇兵迂回至敌后，贴着城墙包抄过来，立即冲乱了官军的阵势。耿炳文有点措手不及；或者说他的心理准备不足。战争其实在这时候便悄然分出了胜负。耿炳文远不是跟随朱元璋平张士诚、跟随常遇春取大同、跟随徐达征陕西时的耿炳文了！耿炳文已经“廉颇老矣”了！
