“张师弟，你且回来坐着，我来与吴长老理论。”龙啸海说着，起身走下台阶，向长老席一躬，道，“各位长老，历代教主所担心的事，其实很好解决，咱们另起炉灶，也搞个什么山庄，公开行事，平日不用幽冥剑法，只用通天刀法和通天拳法，想来便不会泄漏本教之秘，而且能得长远生计，岂不一举两得？”
“若有人认出通天刀法和通天拳法，又该如何解释？”封长老紧追不舍。
“就说是得自世外高人之偶遇真传，不知是何武功。”龙啸海有些不耐烦。
封长老闻言一愣，虽觉此话甚是不通，却又的确是个不错的借口。
吴长老却并不明白封长老此问的深意，接着问道：“教主方才说另起炉灶，那幽冥教怎么办？余家村和白水观怎么办？十三分坛，哦不，十四分坛又该何去何从？”
龙啸海道：“吴长老果然是明事理的人。我的意思是，咱们先试着新立个门户，做些正大光明的生意，看看能不能做下去。如果做得好，那幽冥教的生意就可以逐步减少直到取消，把弟子们转到新的门户；如果做得不好，那就老灶新灶一起开，多一口锅吃饭，总能吃得饱些吧？”
吴长老摇头道：“新立门户，谈何容易。咱们为何不多建几个分坛，多接几单生意，这样钱不就多了吗？”
“这事儿还是我来说吧。”一直没吱声的右护法萧红怡走下了台阶。龙啸海轻轻点头，坐了回去。萧红怡环顾回周，平心静气道：“本教的钱粮由我掌管，教主想新立门户不是心血来潮，而是迫不得已。各位应该知道，本教所接的刺杀生意，每一笔都不低于5000两，一年也就才接四单。为何如此？就是为了保证咱们幽冥教这块招牌不掉价。像吴长老所说，多建分坛、多接生意，其实是行不通的。本教能够执行刺杀任务的弟子本来就不多，主要靠的就是三位使者，顶多再加上教主和左右护法。如果任务的难度不降低，每位使者每年要执行的刺杀任务多于两件，则一旦受伤，只怕来不及痊愈就又要出手。如此，则难以持续。若降低任务难度、增加任务数量，则每一单的价钱也会随之下降，幽冥教就不再是天下最贵但又最可靠的杀手组织了。”
“右护法不要说这些无关紧要的。”封长老毫不客气地打断了萧红怡的话头，“你就说说，本教的钱粮收入现在到底如何了？怎么就迫不得已要新立门户？”
萧红怡微微一顿，略加思索，续道：“本教每年的收入来源，主要是刺杀的赏金，在两万两到两万五千两银子之间；十三家余记棺材铺的分红，每年两三千贯铜钱；本来还有白水观的香火钱和余家村的耕种狩猎所得，但这两项都是自收自支，本教不收钱，也不给钱。赏金与分红加在一起，本教每年的收入不超过三万两千贯铜钱。而本教每年的花销呢？先说每年按人头发的年费。各坛坛主14名，每人180贯；副坛主14名，每人120贯；13分坛门外弟子52名，每人每年跑腿费80贯；总坛68名门内弟子，每人年费60贯；八位长老，每人300贯；两位护法，每人400贯；教主每年500贯；使者三位，每年20贯。光年费这一项，本教上下每年支出16200贯。每年四次任务，通常是由三位使者执行，有时也会是护法或教主，每次执行任务者可提取总赏金的一成，每年的花费在两千到两千五百两，换成铜钱还要再多些；还有每次任务的衣食住行开销，定额60贯，一年240贯。所以，每年在任务这一项上的支出，平均大约2600贯，但如果是使者执行任务，提成只能提出十分之一，也就是20来贯，剩下的由总坛代为保管，待使者升为护法、教主或长老之后，再分十年返还。这样一来，每年可少支出2200贯左右。还有总坛68名门内弟子每年的伙食费，一日两餐，约费1500贯；8位长老、总坛正副坛主、2位护法和教主的伙食费用，每年也要1500贯。还有总坛的杂项开支，比如教服、兵器、酒水、赏赐、抚恤、红白事、兴建与维修等等，每年至少要5000贯。这样算下来，一年的开销费用至少要2万5千贯。前面说本教的收入不过3万2千贯，那么每年本教的盈余大约是7千贯，这其中还有2200贯是三位使者的任务赏金提成。若是扣掉这一项，真正的盈余，每年不会超过5000贯。这些花销其实还不是全部，没有把临时开销算上去，比如今年新建苏州分坛的费用。”
“如果每年都能盈余个四五千贯钱，那也可以吧？本教这么多年下来，积累下来的财富只怕已经堆成小山了。”吴长老似是自言自语地轻声说了一句，封长老冷哼一声，似是暗示吴长老不要插话。
“方才算的这笔账，其实是根据龙教主执掌本教以来的情况计算的一个理想状态，收入按最多的算，花销却是按最少的算。”萧红怡望了望吴长老，继续解释着，“前面几代教主掌教的时候，显然不会是这样，否则，龙师兄掌教之时，也不会只继承了两万三千多两银子。待我升为右护法，执掌本教钱粮以后，每年都会计算当年的收支和来年的收支。算了几年，我又把前几代教主时的账本找出来也算了算，却意外发现了本教这本生意经里暗藏的重大风险。”
“你说的是三位使者吧？”封长老眼光垂地，若有所思。
“封师叔说得没错！其实这个重大风险，不算旧账也能想到，看了之后就更清楚了。刺杀行动的成败，关键在于前去执行任务的幽冥使者的实力。若是实力不济，轻则受伤，重则丧命。而本教的使者是从门内弟子当中挑选出来精心训练出来的，每一代教主能训练出三个合格的使者便已是万幸。就拿我来说，当年龙师兄、张师兄、王师兄三位是封教主内定的三使，只是封教主一直没有授袍，但任务却没有少执行。后来王师兄不幸牺牲，本教后面几年的收入便少了两成。封教主便是那期间顶替王师兄外出执行任务受的伤。后来我补齐了使者之位，但若不是龙师兄和张师兄照顾，只怕也不能全身而退。正因为如此，本教一直有个惯例，就是每个任务每次只能出一位使者，这样做一来是为了逼迫冥使勤练武功，增加单打独斗的本领；二来也是防止一旦落入陷阱或是遭遇别的什么意外，一下子损失两位甚至三位使者。若真是那样，本教的生意恐怕就做不下去了。本教之所以每年只接四单生意，也是为了每单生意都能有时间调查清楚，制订最佳刺杀方案，尽量不让冥使受伤；就算受点小伤，也能至少有半年的时间慢慢调养，保证下次执行任务时全身无碍。”
王本草听到此处，悄悄向毕雪剑道：“萧护法所说的王师兄，是不是就是我爹？”毕雪剑没想到王本草会注意这些，眉头微蹙，轻轻点头。
却听吴长老不耐烦道：“你啰啰嗦嗦说这么多有什么用？什么重大风险？神教这么多年不是好好的过来了吗？有点儿风险又怕什么？”
萧红怡却并不着急，依旧娓娓道来：“吴长老有所不知，本教如今的情势，与从前不同。譬如第三代教主的时候，生意刚开始做大，还有了本教第一代幽冥三使，其中两使还是一对夫妻。但好景不长，没过几年，三使只剩下一使勉强维持生意，每年只能接一两单，有时甚至连一单也做不成。我反复查阅本教典籍，才发现是因为那对使者夫妇在一次执行任务时中了埋伏，双双命丧敌人的陷阱之中。而剩下的那位使者，因为偶尔受伤，也需要调养，所以根本无力每年接四单生意。三代教主花了几十年时间，陆续从新弟子中培养了几个使者，却全都不顶用，只好请早已不再年轻的左右护法顶替。直到年近九旬的时候，才发现了新的人才，使本教生意得以继续。而三代的时候，因为教众不多，每年的花费不大，所以每年少做两单生意也能撑下去。但如今，每年如果少做一单，便没有了盈余；连续几年少做两单，家底就没了。家底没了，就意味着没有了回旋的余地，只能压缩开支。教主掌教这十多年，大家已经过惯了舒坦日子，如果让大家再去过苦日子，只怕没人受得了。”
吴长老身后一位长老道：“我们这些老货，都是吃过苦的，现在老了，照样能吃苦。再说，怎么就能那么倒霉，坏事都让咱们碰上了？”
“郑长老不必着急，我的话还没说完。”萧红怡仍然面带微笑，续道，“方才吴长老也有同样的疑问，教主与我等的结论是：本教延续至今，一半靠的是实力，另一半，却是运气。否则，通天教当年何等威风，如今却一分为三，天各一边。为了使者之事，我与教主、左护法遍察门内诸弟子，却没有发现后继之人。本草贤侄算是意外之喜。若没有本草贤侄的及时出现，本教每年可能只能接两单，就算我们三位老使者能够顶替，也撑不了几年。教主身体还行，我和张师兄身上都有不少旧伤，只要一次任务里再受伤，只怕这辈子就不能执行任务了。而教主身系本教安危，也不能年年外出执行任务。而本教十年之内，也不能再出一个使者之才。”
“可怜我的孙儿，硬要逞强，我早该拦着他的。”封长老忍不住叹息。
龙啸海道：“找不着合适的人，也只能比武决定，这也是没办法的事情。”
萧红怡继续道：“使者的问题，只是风险之一。最近两年，合适的生意越来越少，价钱还有下跌之势，而任务的难度却在加大，本教的支出也一直在涨。如此下去，就算使者这边不出问题，本教的收支也会逐步倒悬。所以，我与教主、左护法及几位坛主多次商议，苦寻长久之计，最终的结论，便是另谋出路。否则，或许不出十年，本教的形势便会急转直下，难以收拾。”
此言一出，立时引来众人一片低语。
封不止沉声道：“你们找到了什么出路？”
“这个，还是请教主来说吧。”萧红怡说着，向龙啸海一抱拳，走上台阶，坐了回去。
龙啸海微微点头，站起身来，朗声道：“在座的各位，都是本教的骨干；站着的各位门内弟子，则是本教未来的骨干。大家今日聚在此地，就是为了商定本教的前程大计，希望大家要以神教前途为重，议事论人，不要掺杂个人恩怨，那样，就太小器啦！”
顿了一顿，龙啸海又道：“我与左右护法及总坛毕坛主还有徐州、汴州、洛阳、蔡州、襄州、沧州几位坛主反复商议，最终得出一个结论：本教当前的赚钱模式已不可持续，必须尽快由暗转明，这样才能有新的出路。为此，我们想出了两个办法，其实也可以说是一个办法。首先，就是要另立门户，正大光明地招揽生意；其次，是让弟子们正大光明地干事赚钱，具体来说就是为天下各国的富商巨贾保驾护航，排除险阻，让他们赚更多的钱，咱们也顺便分一杯羹。这样赚钱，比现在这些一锤子买卖要长远得多。各位不妨好好议一议。”
话音方落，阶下已是议论纷纷，龙啸海仔细分辨，既有感到欣喜振奋的，也有感到茫然忧虑的。众人反复权衡利弊，一时人声鼎沸。
王本草并不懂神教前途之事，但自从坐到使者座位上以后，听着众人的争论，他突然意识到：如果真能另立门户，摆脱杀人的营生，对自己倒是天大的好事：一来不必没来由地取人性命，二来可以多与武林同道切磋武艺，三来寻找那位岳姑娘也会更方便。一念及此，王本草已然胸有成竹。
良久，人声渐歇。龙啸海朗声道：“请各位坛主、各位长老、各位使者和两位护法都说说意见。”
毕成第一个道：“另立门户乃形势所迫、大势所趋，我十分赞成，而且希望尽快选址取名；与天下各国富商分羹之事须在门户立起来之后方可行事，但现在就应该着手调查，早做准备。教主指出的道路我毕成举双手赞成，属下一定在江南为教主分忧。”
众坛主齐声道：“我等愿效法毕坛主，为教主分忧。”
封长老道：“八长老集体反对另立门户，公开行事。这不但有违祖制，而且后患无穷！”
龙啸海眉头大皱，望着坐在长老席后排末位的一位面皮白嫩、眉淡发青的长老道：“王长老以为如何？”
王长老抱拳道：“教主之雄才大略，非我等老朽可知。若真能另立门户，改弦更张，为神教弟子谋一个千秋大计，则我等幸甚，神教幸甚！”
龙啸海哈哈大笑道：“说得好！我还真以为八长老全都反对呢。”
封长老满脸怒容，转身向王长老骂道：“无耻妖人！有何面目安坐长老之位？！”
王长老面不改色，从容道：“我王家三代为神教立下大功，教主赏我个长老之位，名正言顺，有何不妥？”
“呸！”封长老怒气难消，啐了一口。
王长老举袖遮挡，并道：“我兄长当年如果不死，就算你堂兄是教主，你也当不了护法，如今只怕已经在余家村养老了。”
“是啊，你兄长好本事，助你变成如今这不男不女的模样。你倒是不老，所以身边也无须儿女照料。”封长老反唇相讥。
“我是不如你本事大，教得孙儿一身好武艺，首次出山便丢了性命，还得我那没人教的孙儿来替你的孙儿报仇~”王长老声音本就尖细，此时更加显得阴阳怪气，嘲讽意味十足。
青州坛主封得仁“霍”地站起，指着王长老喝道：“老妖怪，你是活得不耐烦了！看我父子如何收拾你！”
王长老冷笑道：“我是个残废人，自是打不过你们。但你们想要动我，是不是得问一问我的孙儿，幽冥教未来的炼狱使？”
封坛主一时语塞。
王本草闻言，也是大吃一惊。他虽然知道自己的爷爷有位兄弟还在世，但母亲在时，从没提起过；母亲去世后，听说这位二爷爷升了长老，但也从未关照过自己。只是今年见过几次面，却不知是他，且是在馆堂之上，为的是公事，并无一言之交。如今与人吵架落败，却又来求救，当真让人不屑。
只听王本草冷冷道：“我十岁时便是孤儿，世上早无亲人。长老身份尊贵，晚辈不敢高攀。”
封长老父子闻言，哈哈大笑。王长老垂首不语。毕雪剑面带讶色，瞧了王本草一眼，却见张游龙嘴角带笑，一副幸灾乐祸的神态。
张志翔打个圆场，道：“好了，都少说两句吧！现在是议定本教大事，怎么又扯到别的上面去了？！”
龙啸海亦道：“正是！方才十四位坛主都支持本教另立门户，公开行事；八位长老中也有一位表示了支持。不知，三位使者以为如何？”
毕雪剑道：“属下赞同。刺杀任务艰辛危重，本教前途不宜完全寄托其上，宜早做图谋，以免错失良机。”
张游龙见王本草不说话，便道：“弟子也赞成。老日子越过越没滋味，是时候换个新活法了。”
王本草听教主把自己与另外两位正式的使者并列，心中既欣喜又不甘。转念又想：“我久困于山林，虽腹有诗书，周遭却净是些凡夫俗子、庸脂俗粉。此番下山，虽少与外人交流，但只是看了一路，便觉视野开阔，收获颇丰。以后若能公开行事，则有机会读万卷书、行万里路、阅千人千面，结交武林同道，探查父亲遗迹，寻访岳家小姐，人生方有趣味可言。”
待张游龙说完，王本草接口道：“弟子也赞同。本教以往的谋生之道，就像弟子一样，困守山林，实难进步。不如走出深山，走进人群，以阳谋立身，用刀剑讲话，纵横江湖，名传四海，方不负一腔热血、周身武功！”
“说得好！”龙啸海喝一声彩，断然道，“我看，此事不必再议，直接举手表决吧？请赞同本教另立门户、公开行事的在座诸位举手！”
不一会儿，除七位长老及青州坛主外，其余端坐之人皆举了手。
龙啸海又问：“台下站着的各位门内弟子，有谁也赞成本教另立门户、公开行事的，举手！”
一时间，众弟子纷纷举手赞成，只有少数几个人犹豫了几番，终究没有举手。
龙啸海哈哈笑道：“各位长老明鉴，赞成之人占了多数，特别是包括了三位使者、两位护法，当然，还有本教主。所以，接下来，就改议这新立门户之名称，以及咱们究竟该利用这个新的门户做些什么吧！”众人纷纷响应。
