下雨了。
但饥荒没有停止。
干旱耽误了今年的春耕，除了范家村这样存粮较富裕的少数村庄，大批农民用土地和地主换取了可怜的粮食后，丧失土地成为逃荒的流民或者打家劫舍的山贼。
“天地轮转，人命渺若草芥；帝王功业，弹指挥间，灰飞烟灭。我们就像是一匹被蒙住双眼、拔足狂奔的马，跑到精疲力尽，跑到大陆的尽头，笔直坠落，终结在茫茫的冷海之中。生、老、病、死，还有那永远不能被满足的欲望，纠缠着我们，折磨着我们，正因如此，我们需要一位英明博爱的主，让我们悬崖勒马、重见光明，在芸芸众生深陷的泥淖中解脱出来。
这位主，正是伟大的郭勒倍毓——
郭勒倍毓，吴桑霍斯！”
那老头子端正地盘腿坐在高高的稻草垛上，一块破破烂烂的灰色麻布盖着他的头顶、披在身上，他浑浊的双眸望向远方，长满皱纹的面孔不喜不悲，到处乱飞的苍蝇落在他的面颊上也打不破这种沉静。
如果不是他口中像吟唱一般低语，会让人误以为他就是一尊久经风化、刀斧凿刻出的雕塑。
“老爷爷，再给块糖吧。”
一帮半大小子蹲在板车前的空地上，嘴里含着老头刚刚分给他们的糖块。糖块正迅速地在口中消融，品味着嘴里的甜蜜滋味，有人开始对老头不明所以的传教有些不耐烦。
“如果你们成为伟大的郭勒倍毓的信徒，虔诚地遵循他的指导，走向通往极乐之路，糖块早晚要多少有多少。”老头子不屑地瞥了一眼刚刚开口问他的胡圣旸。
“真的假的？”赵屹铭不置可否地一笑，把含在左脸颊的糖块换到右脸颊，眼睛瞟向老头子腰间的小布袋子，“你是骗人的吧？”
“他刚刚最后一句说的是什么？听不懂诶。”张何斐转头凑在李响边上问。
“郭勒倍毓，吴桑霍斯。”老头子悠悠地说道，“此为勐族语，不是大梁官话。意思是——星陨而生者，降临尘世。”
“原来郭勒倍毓是个外来神。”赵屹铭转头和其他伙伴说，“勐族不是信魔君的吗。这个郭勒倍毓听都没听过。”
“无知小儿！”老头猛地抬高音量，那双浑浊的、嵌在褶皱中的双眼豁然瞪大，好像一瞬间，一股骇人的生力注入这具形销骨立的衰朽身躯，迸发出让他们无力抗拒的重压。
老头子像傀儡一般，缓缓地、迟滞地抬起缠着重重珠串的右臂，面对着少年迟疑、恐惧的面孔，伸向赵屹铭，手掌放在他的颅顶上方，仿佛在摩挲空气中什么无形的东西：“和郭勒倍毓相比，魔君、天帝，亘古以来、天上地下，凡有所知诸神，不过是即朽之木、将颓之厦。”
“你们很特别。有很特别的气息。每一个都是。郭勒倍毓需要你们。”老头子再度如同吟唱般低语。古怪的音调让人联想到潮湿阴暗处的蠕虫。
低语罢，他收手，低垂眼帘，睥睨着少年们，再度高声道：
“归顺吧，信众！”
少年们面面相觑。赵屹铭故意皱起眉，转头对着老头说：“你在胡说八道什么呀。不听了、不听了。”说着，就站起来，拍拍灰，用眼神无声地示意伙伴们，胡圣旸、张何斐也跟着站起来：“就是呀，你在说啥呀，听不懂。”“走了、走了，响爷你也起来。”胡圣旸把还坐在地上凝神静听的李响扯起来。
“别走啊，我还没有传完教呢。”老头有点诧异地呼唤他们。
胡圣旸走向老头子，靠近到他的面前，仰着脸说：“老爷爷，我其实很想信仰郭勒倍毓来着，只可惜——”
“三、二、”李响转头，察觉到赵屹铭正在以呼出气流的方式在默数着，
“一。”
“你给的糖还不够啊！”
胡圣旸以迅雷不及掩耳之势，向老头子的腰间一抓，一把扯下那个布袋子，转头拔腿就跑。其他人，包括李响，也立刻跟着转头狂奔。
他们踩着破破烂烂的草鞋，踏过雨后泥泞、坑洼不平的土地，在闹哄哄的人群和板车、牲畜之间敏捷地穿梭，全然不顾撞上什么人或踩到什么物，把人群的骂骂咧咧和骡马的嘶鸣甩在身后。
赵屹铭边跑边心有余悸、气喘吁吁地说：“这个老头子信了勐族蛮子的邪，头脑不正常了。”
远处，是东陵城高大恢弘的外城墙，灰色陶砖的表面已经经历了千年的风雨，城头飞扬着一面面青色大旗，旗上用黛青色的丝线绣着张牙舞爪盘旋着的青龙，在阳光下反光——那是五大家中主掌东吴的“青木”郑氏的家徽。
在三百年前，五大家中的四家都经历了一次名为“归政天子”的革命，被剥夺了封地的自治权，地方事务一律由皇帝委派的官吏所主管，扶植起众多像黄家这样的新贵族，四大家成为地方的象征和精神领袖。不过四大家根深叶茂，手握各地田产物业，纵然交由官吏管辖，让出了一些权力，他们豢养谋士家兵，依旧声势浩大、煊赫不凡。更何况，神都朝廷的各省各部官员中，各地驻扎的军队将领里，多的是出身四大家的子弟。
因而说起东吴，所有人还是会首先想到：“郑氏的东吴”。
此刻，近一万流民都被拦在了城外，在荒地上搭起了错落不一的棚户。为博“乐善好施”之名的郑家太夫人以私人名义捐了钱粮，兴建粥棚，每日提供一顿稀粥。
往年百姓上缴的重税去向不明，朝廷号称早就拨款并开仓放粮，但朝廷的救济实际持续了三天就结束了，受灾州府的税收更没有因为灾年放宽，逼迫着百姓成为流民、匪盗。
这一日一次的施粥根本是杯水车薪。一万人拥挤着去争抢那一碗和水无异的稀粥，最终粥棚坍塌、人群踩踏，有的人被滚烫的粥烫伤得面目全非，有的人在人群中受挤压窒息而亡，有的人被前来维护秩序的铁骑用长枪挑死在马下。
粥棚之外，还有更加让人不寒而栗的事情在发生。一块面饼，可以换取一个十四岁少女的贞洁。“易子而食”的恐怖行径在夜晚默默进行，人们心照不宣地分食锅中的熟肉。
赵屹铭、胡圣旸他们到了东陵城外就后悔了。
此刻，号称“人间烟花地、万古富贵乡”的东吴首府，东陵城外，无异于人间炼狱。
因为到东陵来是“尻肥”的建议，他们不免埋怨起“尻肥”来。
“尻肥，你看你出的鬼主意，还说啥这里每天都有免费的食物供应。现在咱们城内也进不去，城外乱成这幅鬼主意，还不如待在乡下呢，至少还有野狗和乌鸦。”刚钻进他们用废旧木板和棕棚搭建起来的“避难所”，赵屹铭就开口埋怨道，“这地方就不是人待的。”
“还碰到像那个老爷爷一样的怪人。”胡圣旸搭腔，“你说是吧，响爷。响爷？自从那天带回兔子后，你就不太说话了耶。”
“诶，对了。你那袋糖呢，拿出来。咱们现分一下。”赵屹铭提议。
“哦，就揣在我的怀里。”胡圣旸说着，伸手往对襟衣领里一掏，表情忽然凝滞，“嗯？！不、不见了。”
“什么！”赵屹铭质问，“你不是在逗我吧？你不会自己私藏了吧。”
“怎、怎么会！”胡圣旸激动地涨红了脸，“我是那种人吗！我真的放在衣服里了。我也不知道怎么会这样！”
“是不是刚刚掉在地上了。”此前一直把高大的身躯缩在低矮一角的“尻肥”伸出头、凑过来问。
“不可能，我清清楚楚记得揣在怀里了！”胡圣旸的脖子、耳根和脑门也一并红起来，焦急地辩解。
“掉地上一定马上就被人捡走的。”认定了糖袋子已经丢失的赵屹铭既失望又不甘心地说道，“算啦，咱们都吃不到糖了。反正也就是抢不到粥，挨几天饿。”
胡圣旸不安地解开罩衫，嘴里嘟哝着：“咦？！怎么会这样？”，期望着糖袋子是挪到后背去了，但终究是徒劳无功。
“你们在讨论那个布袋子吗。”李响抬眼，问道。
“啊？不就是那个袋子吗？响爷你在想啥呢。”胡圣旸答道。
“被一个女孩拿走了，”李响面无表情地说，“她故意被你撞到，然后伸手把袋子拿走了。”
“怎么可能！我放在衣服里的。”胡圣旸震惊地说，“你看到为什么不提醒？”
“这个，”李响偏过头，“很重要吗？”
这下不单是胡圣旸，连赵屹铭和张何斐的表情也变成了“你没事吧”，一脸的不可思议。
“李响，你是病了吗？”赵屹铭把手放在李响的额头上，“你刚刚听那个老头子胡言乱语也是怪怪的，不知道在想些什么。”
“要找回来的话，跟我来吧。”李响意识到自己似乎做出了一些不合人类逻辑的行为，但他想不出怎么弥补，于是开口提议，然后率先钻出“避难所”。
他们一脸狐疑地跟着李响的步伐，穿过闹哄哄的人群、牲畜和板车。空气中弥漫着难以辨清的浑浊气味，里面混合着人的、畜生的粪便和汗水，甚至是还没拉去草草掩埋的新鲜尸体。这里每天都有新来客，每天都有人离开。
“是她。”顺着李响的所指，他们看见一个穿着不合季节的红袄的女孩，大概十一二岁，和他们一般年纪。红袄已经蒙上厚厚的灰色，只是勉强能认出原本的颜色。棉絮从破口翻了出来，也早已变黑。女孩扎在脑后的辫子松松垮垮，久未梳洗的头发结成了一绺。她臃肿的红袄领口露出的细弱脖子和袖口露出的瘦骨嶙峋的手腕，都昭示了她也是个长期挨饿的苦孩子。
但胡圣旸他们根本不想同情她，不仅仅因为他们的生活也惨不忍睹，更因为，女孩的手上，千真万确拿着那个布袋子！
“你这个——”胡圣旸的“贼”字还没有喊出口，被赵屹铭慌忙捂住。怎么能“贼喊捉贼”呢。要小心翼翼地围过去，把这个偷糖的死丫头好好教训一顿，再把糖袋子抢回来。
他们跟上女孩的步伐，想着到不引人注目的地方解决了这个“小偷”以及赃物。
女孩一脚深、一脚浅地穿过由一栋栋紧挨着的棚户构成的“小巷”，脚步不疾不徐，发出踏在泥地和水洼边缘上的脚步声。
她没有回头，旁若无人地行走着。尾随的几人认为有外界的人群哄闹声掩护，不会被发现动静，只顾专心地跟着。
她迈入了转弯，几人怕被察觉，暂时靠在转角没有跟上，但还能听到脚步声——一步、两步、三步。没有声音了。
她就住在转弯第一个棚户里！他们有点懊悔碍着来往的行人没有尽早动手，万一她“家里”还有人怎么办，糖岂不是要不回来了。他们连忙冲出去，想要抓住女孩。
可是，转过弯来，空无一人。
“在那里。”李响突然往旁边纵向的“巷子”一指——女孩正在巷子里快步、不对，在巷子里飞奔，但她足尖点地迅速逃窜，完全没有发出一丝声音！
什么邪门玩意儿！还没等他们反应过来，女孩的身影就消失得无影无踪。
“这、这可咋办？”胡圣旸在惊讶之余结结巴巴地问。
“不要紧。”李响道，“我可以感知到她的行踪。”
李响闭上眼睛。虽然理智的那部分他认为为了这种小事情实在是浪费能量，但情感的那部分，就是让他感受到悲伤滋味的属于凡人“李响”的那部分，又希望可以找到偷糖贼。
看来理智还是屈服于情感了。
他开始用眼睛之外的，他无法描述的感官在虚无中摸索。“跟我来。”他说着，便迈开步伐。
其他三人将信将疑地跟上。
待李响睁眼时，他听见其他三人倒吸着凉气，低声说道：“嘶，响爷，你可真是神了。”
眼前，是一个阴晦的角落，背靠着一间棚屋的“墙壁”，用棕棚支出了一个小小的屋顶。狭窄的屋顶下，一个面色苍白的女人躺在木板上，身上盖着缀满补丁的破烂棉被。女孩跪在女人身前，低声唤着女人：“娘......娘......你看我带来了什么？是糖哦。”
“娘，不要闭眼，不要睡过去，醒一醒......娘......”女孩近乎于哀求地低声唤着女人，从布袋子里掏出糖块放到女人的唇边，“你不是说过，等我长大了，出嫁的那一天，要让我穿上你做的嫁衣吗。虽然爹把原来那件买了，但是你答应我的，再做一件。日子会好起来的，你会再做一件。你醒一醒......”
“莹儿。”女人别过头，拒绝了女孩送到嘴边的糖，苍白的面容上艰难地浮起一丝笑，“日子会好起来的。你一定......也要好好的。“
“娘？”女孩颤着声音，带着哭腔呼唤。
“我太累了。”女人低哑地、无力地轻轻说道。被子下的胸脯随着沉重的呼吸起伏。
然后，她便皱着眉头，合上眼睛。她的面容静止了。呼吸停止了。
女孩惊骇地伸手感知女人的鼻息，然后仿佛触电一般收手，痛苦地跪在地上蜷缩起来。双肩，不可控制地颤抖着，许久才传出压抑的哭声。
曾想上前教训女孩一顿的少年立在原地。这种悲伤，感同身受。
死了，就是死了。充满了无力和虚空的感觉，还有对未来险恶世界的深深恐惧。
他们无言地走了，糖袋子没有要回来，虽然那本就不是他们的东西。
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“于天和，看来你这种传教方式还是不行，把孩子们都吓跑了。”面色黝黑、身型魁梧的中年大汉不苟言笑地说着揶揄的话。
“哎呀，尴尬了。我还以为会感召他们呢。”头上盖着灰色麻布，骨瘦如柴的老头子讪笑着，伸手到脖颈后头，拔出一根肉眼几乎看不清的银针来，那满脸的褶皱便似有无形的手抚平了一般迅速地消失，露出一张青年人白净、方正的面孔。
“还是试试我那种朴实的方法。”沈文杰撩起袖子管，露出常年劳动、肌肉虬结的小臂，“不整那些虚头巴脑的。”
“喂！”说着，沈文杰就冲着远处正失魂落魄的少年招呼，看着他们不明所以地凑过来。
“我是城里的铁匠，正好缺四个学徒。包吃包住，就是辛苦点，你们干不干？”他说道。
“现在？我们？”赵屹铭仰着头，惊讶地问。
“对啊。放心，我是在城里有铺子的铁匠师傅。我姓沈，铺子在西市，打听一下就知道了。”
“可以进城？”尻肥的目光异样地一动。“包吃包住......”胡圣旸显然对这个诱人的条件很动摇。
“我可以！我可以！”还没等回答，突然一个中年人就从旁边窜出来，把他们挤在一边，急切地说，“我能吃苦！你看这几个小孩子能干什么活儿，让我来吧！”
“我是培养学徒，我百年以后接管铺子。不要大人，就要小孩。”沈文杰微蹙着眉头，拒绝道。
“这位老爷！可怜可怜我和我女儿吧！”这时，另一个中年人带着更凄厉的哭腔凑上来，臂弯下挟着一个挣脱不得的女孩，“孩子刚死了娘，我实在养不起了，给您处置，当奴当妾都可以，这孩子很能吃苦的。”
“这不是——”胡圣旸惊呼，“那个贼！哦不，那个女、女孩！走路一点声音都没有的那个！”
“怎么？你们认识？”于天和饶有趣味地发问。
“她、她偷了我们的糖，逃跑的时候一点声音也没有。”胡圣旸解释。
“哦？”于天和笑了，“你们也没吃到糖嘛。”——四个少年没有意识到眼前这个人就是方才被偷糖的老头。李响沉浸在目睹女孩母亲离世时感知的情绪中，正在思索何为“共情”。
“你叫什么？多大了？”于天和低头问正双眼通红，怒目而视的女孩。他发现女孩有一双猫一样眼睛，圆睁着，充满警惕和敌意。
“她叫周莹，今年十二了。孩子怕生，不要见怪......哎呦！”女孩父亲刚帮着介绍，女孩就恶狠狠地往父亲手腕上咬了一口，想要挣脱父亲的钳制。
“这个女孩很有意思。”于天和转头和沈文杰道，“好好培养，说不定也是个承影的候选人。”
“难说。”沈文杰皱皱眉头。
“好啦，四个小鬼，还有这位小姑娘，跟我走吧。我们进城去。”于天和指指身后驴拉板车。
“老爷，真的不考虑考虑我了嘛！”第一个中年人还不死心地凑上来，但徒劳无功，被沈文杰一把推开，跌在泥地里。
“我们还没说同意不同意......”赵屹铭半推半就地登上板车，张何斐、胡圣旸则十分主动地已经稳稳坐好。
周莹一声不吭地将目光在沈文杰与于天和身上游移，回头看向正犹犹豫豫对着于天和讲价钱的父亲，便下定决心，头也不回地登上板车。
李响对眼前的景象感受到了一丝怪诞，不过他早已决定，在他想起自己身份和使命之前，暂且随波逐流一番。他也登上了这辆将带他们进入东陵城的板车。
有什么在未来等着他们？
但愿不会比现在更糟。
