福建的曾孝廉，考中进士之后，和两三个同学到城外去游玩。听说毗卢禅院住着一个算命的人，便和同年一起到禅院去问卜。
曾孝廉走进去，坐下来，算命的人看他一副意洋洋的神态，也不去迎接他。曾孝廉摇着扇子微笑，显出十分得意的样子，问道：“你看我有做高官的福分吗？”算命的人道：“你可以安稳地做二十年的宰相。”曾孝廉听了，心里一阵乐呵，更加洋洋自得。
当时正好下起了小雨，曾孝廉便和他的同伴留在僧舍里避雨。舍中有一个老僧，眼睛深陷，鼻子高高突起，看也不看他们一眼，十分傲慢地坐在蒲团之上，也不来和他们作礼。他们便向老僧举手表示作礼，然后上到床榻上，坐着说起话来，众人为曾孝廉有做宰相的福分，纷纷向他道贺。
曾孝廉也是意气扬扬地指着同游的人道：“我做宰相之后，我定会荐举张兄的父亲为应天巡抚。我家的那些表兄第也要为参将、游击等官，我家的老仆人也最小也要做个千把之类的官，那时我的愿望就基本上满足了。”在座的人都哈哈大笑起来。
一会儿听到屋外的雨下得更大，曾孝廉觉得有些倦怠，便伏在床榻上小睡起来。
忽然，见有两个从皇宫来的使者，拿着天子的诏书，招见曾太师去商议国家大计。曾孝廉很得皇帝宠幸，十分得意，觉得非常荣耀。他在梦中似乎也觉得这不是真的，还是快步地到朝殿上去。
曾孝廉在朝殿上侃侃而论，天子在上面专注的倾听，不自觉地慢慢走下来，表示对他的建议十分的赞赏。退朝之后，天子又特意把他留下来，说了好久的话，天子给了他一项特别的权利，三品以下的官员，任由他安排，贬降或提升，不必上奏天子。还赐给了他一套蟒服，一条玉带，两匹名马。曾孝廉恭敬地接过服饰，向天子稽首拜了几拜，才走出朝殿。
到了家，也不是原来住的那所房子，雕梁画柱，富丽堂皇，非常壮丽，自己也不知道这是怎么会事。
曾孝廉拈着胡须微微笑了一下，一大帮侍从站在他身后应和他。一会儿，公卿等来拜访他，送给他很多来自海外的珍贵之物，那些低着身，恭恭敬敬地来奉承巴结他的人，时时在他的门庭出入。六卿一级的官员到来，他赶忙出去迎接；若是那些侍郎一级的官员到来，他只是让他们坐下，和他们谈话；比侍郎更低的官员到来，只是对他们点点头，表示行礼。
山西巡抚馈赠给曾孝廉十八个歌女，都是艳色佳丽的绝色女子，尤其是袅袅、仙仙两个长得特别的艳丽，曾孝廉对她们两个非常宠爱。曾孝廉休假在家之时，整天和她们行歌作乐。
一天，想到以前曾经得过当地的士绅王子良的周济，我现在身居高位，而他还在官场上消磨，我为何不提拔他一把呢？
第二天一早，便在天子面前举荐王子良为谏议大夫，天子便下了一道俞旨，立即擢用王子良为谏议大夫。
曾孝廉又想到郭太仆曾和自己有些仇隙，便立即传吕谏官和侍御史陈昌等到来，授给他们旨意，把郭太仆给弄掉，过来两天，弹劾郭太仆的奏章便同时送到了天子处，天子下旨削去了他的官。
曾孝廉觉得恩怨都了解了，感到十分的快意。
一次，曾孝廉出到郊外去，有一个喝醉酒的人，行为粗鲁地触犯了他，他立即叫人把那人绑了起来，送到京尹处，被打死在了刑杖之下。
那些田产广阔之家，都畏惧曾孝廉的权势，争先把肥沃的田土献给他，真可以说是富可敌国。
没过多久，袅袅和仙仙都相继死去了，曾孝廉朝夕想念她们，忽然想起以前见过的东边邻居家的女儿，非常美艳，很早就想把她娶来给自己做妾，只是以前家境不够丰裕，现在与往日不同了，可以实现自己的愿望了。于是让家丁到她家，留下一些资财，强行把她带来。家丁们抬着东邻女到来了，曾孝廉一看，和当年望见她时相比，更加艳丽绝美。
曾孝廉回顾自己的一生，似乎所有的愿望都满足了！
又过了几年，在朝的官员都在暗中议论曾孝廉，好像都在心里对他表示不满。曾孝廉揣摩他们的意思，他们为了保住自己的高官厚禄，似乎都不敢公开出来说话反对他，曾孝廉也盛气凌人，不把他们放在心上。
一天，龙图学士包拯上疏，大概是说：臣私下认为曾某，原来是一个饮酒赌博的市井小人，只因为一时说话符合皇上的心意，便荣获圣上眷顾，使他父子朋辈都做了高官，可谓是恩宠已极。然而曾某却不为国事操劳，以报圣恩，反而意气昂扬，擅自滥用职权，作威作福。该死之罪，擢发难数。视朝廷官爵为己有，公然标价卖官。因而那些公卿将士，都往他那里跑，那些官员买得了官，便千方百计地钻营谋利，如同商贩一般。依附曾某之人，极其众多，不可算数。有些贤臣杰士不肯去奉承的，轻的被调到没有职权闲散之位上去，重的则被罢黜为民。说话做事有一点不依从他，就将遭到灾祸。朝廷官员都为此感到很寒心，因此朝廷之上也就越来越孤立，没有人敢进言直谏。又加上，肆意侵占平民的良田，强行霸占良家妇女，真是冤气腾腾，暗无天日。他家的奴仆到了哪里，那些太守和县令都要看他家奴仆的脸色行事。随便写一封书函下去，那些地方官员只能枉法行事，不敢有丝毫的抗议。他家那些干粗杂活的奴仆，或是和他家有点瓜葛的亲友，出门都可以乘坐官府驿站的车马，如风雷一般快。地方上的驿站，供给稍迟了一点，马上就会遭到鞭打斥骂。荼毒人民，奴役官府，他家的扈从所到之处，被搜刮一空。而曾某却无视民生疾苦，依侍皇恩继续为非作歹。每当圣上你召见询问国事，他则乘机进谗言，陷害别人。刚从官衙回去，立即就沉浸在歌声愉悦之中。声色犬马，昼夜荒淫，从不担忧国计民生。世上有这样的宰相吗？朝内朝外都惧怕他，搞得人情汹汹。如果不立即诛杀他，势必要酿成篡权夺位的大祸。臣包拯夙夜心怀戒惧，不敢安然地身居在家，冒死进言，罗列曾某罪状，上报给圣上。希望能除去奸佞，籍没他贪污来的财产，上可以平息天怒，下可以安抚民情。如果臣说的是虚谬之言，刀锯鼎镬，就加到我的身上吧。
奏疏上达到天子那里，曾孝廉听说有人参了自己一本，十分惊骇，像喝了冰水一样，心都凉了。幸好皇上对他宽容，把奏章留在宫中，是否对曾孝廉的处理，暂时不表态。见有人撑头上疏，早对曾孝廉不满的那些大臣纷纷上疏弹劾他，以前那些拜在他门墙的人，和那些阿谀奉承他的人也对他反颜相向。没多久，皇上便下旨抄了孝廉的家，把他全家发配到云南去充军。他的儿子正在担任平阳太守，也被皇上差遣大员去提审。
曾孝廉听说皇上下了这样的圣旨，惊惧万分，接着便又十几个武士到他家，带着刀剑戈戟，直接走入后堂，把他和他的妻子捆绑起来。接着就见几个武士把曾孝廉搜刮来的资财搬出来堆积在厅堂上，有几百万金银钱钞，上百斛珍珠翡翠玛瑙玉石，帷幕帘榻之类的东西，也是数以千计，那些小儿的被子鞋子，遗落在台阶上，遍地都是。曾孝廉看着眼前的这一切，一阵心酸。一会儿又搁掠着一个美妾出来，披散着头发，娇声哭泣，一副美容，显得彷徨无主。曾孝廉满心悲伤，十分地愤恨，可是又不敢争辩。没一下，楼阁仓库都被贴上了封条，武士呵斥着曾孝廉，叫他们快点出去。监押他们的官员命令武士拉着他们出去，夫妻俩只得忍气吞声，不敢有什么怨言，请求要一匹劣马拉的车，来代替一下步行，也不行。走了十多里路，他妻子脚力微弱，跌跌撞撞，想是要跌倒一般，曾孝廉用一只手搀扶着他。又走了十几里，曾孝廉自己也已十分地困倦疲惫。忽然见眼前是一座高山，直插入云霄，担心自己不能翻越过去，便拉着妻子相对哭泣。然而监押他们的军官，凶恶地来看他们，催促他们快点走，不让他们稍微停歇一下。军官又看看太阳快要落山了，翻过山去，正好去找个地方歇脚，便一前一后地匍匐向山上爬去。等到了半山腰，妻子的力气已用尽，在路边坐下来，伤心地哭泣，曾孝廉也想歇息一下，立即就遭到军官的斥骂。
忽然听到依依呀呀喊噪，一群强盗每个人手里都拿着锋利的武器跑出来，乱跑乱跳，把他们包围在中间。监押的军官一阵害怕，迅速地逃走了。曾孝廉久久地跪在地上，向强盗哀告道：“我们孤然一身，正被贬谪到边远的地方去，实在是没有什么东西。”哀求强盗放过他们。强盗们睁大眼睛对他道：“我们都是被害，背负巨大冤屈的人，只乞求得到佞臣的头，其它的都不想要。”曾孝廉恼怒地叱喝着道：“我虽然是待罪之人，还是朝廷命官，你们这些贼人，敢怎么样！”强盗也恼怒起来，举起一把巨大的斧头向他的脑袋砍去，感到咕噜一声，头坠落到了地上。
曾孝廉正在惊骇疑惑之间，便有两个鬼到来，把他的双手反绑起来，驱逐他往前走。走了一下，到了一个都会之地，一会儿，就见到一座规模宏大的宫殿，走进去，大殿上坐着一个形貌丑陋的王者，正伏坐在桌前，判决一个人的罪责福禄。
曾孝廉匍匐着爬向前去，乞求王者饶命。王者拿起案卷来批阅，刚看完几行，立即大怒起来，道：“这种欺君误国之罪，应当把他放到油锅里去煎煮！”一帮鬼在下面一起应和，声如雷霆，吓得曾孝廉瑟瑟发抖。马上就有两个巨鬼来拖着他下去，来到一顶油锅前，那油锅有七八尺那么高，四周堆积着炽红的火炭，锅底的支架都烧红了。曾孝廉全身战栗，哀伤地哭啼，想逃窜也逃脱不了。两个鬼一手抓着他的头，一手提着他的脚，把他掷进了油锅之中。觉得身子结成一块，随着沸腾的油上下飘动，滚烫的油水烧灼着他的皮肉，直痛到心脏，灼热的油水灌入口中，煎烧着肺腑，只想快点死去，可是又硬是不得死。大约过了一顿饭的时间，鬼用一把巨大的叉子，把他从油锅里夹了出来，又把他带到殿前跪下。王者又检视案卷，又大怒道：“仗势欺人，当受刀山之刑。”
两个巨鬼又拉着他下去，来到一座山前，山不是很宽广，然而险峻如墙壁立起来一般，上面挂满了尖利的刀刃，像胡乱生起的竹笋。有几个人穿肠刺腹地挂在上面，发出的呼号之声，让人看了惨绝心目。巨鬼催促着曾孝廉赶快上去，曾孝廉大哭起来，想要退缩。鬼就用毒锥刺他的脑袋，曾孝廉忍痛，乞求两鬼可怜自己。两鬼大怒起来，把他捉起来，望着刀山用力掷过去。曾孝廉感觉身体好像飘到了云霄之中，又觉得晕晕地坠落下来，刀刃便从自己的胸口刺了进去，那痛苦实在没法用言语来表达，他动了一下，由于身子的带动，刀口便扩大开来，忽然一下从上面脱落下来，四肢碰到刀刃，一块块地都被削掉了。
鬼又押着他去面见王者，王者命人计算曾孝廉生平所卖的官爵，和所霸占的财产，到底得到了多少金钱。立即就有一个拈着胡须的鬼在那里拿着算盘计算，说道：“总共为二百二十一万。”王者道：“既然是你积下来，还要让你带回去！”一会儿，便有鬼把金钱堆积到台阶上，堆起的金钱如一座小山丘。又有鬼把它们丢到铁锅之中，烧起烈火，把它们熔化成水，熔化之后，几个鬼上来，你一瓢我一瓢地要来灌到他口中。金水流到面颊上面，皮肤立即破裂，发出臭恶的气味，进入喉咙，脏腑都沸腾起来。活着的时候，只担心金钱不够多，到了此时又怨恨它如此之多。过了老半天才灌完。
王者命令鬼把曾孝廉押到甘州去投胎为女子。刚走了几步，见架子上放着一根铁制的横梁，一围有几尺那么大，上面套着一个火轮，有几百围那么大，上面的火焰成不同颜色，不停地来回缭绕，火光直冲云霄。鬼鞭挞曾孝廉，让他快点登上火轮上去。曾孝廉只得把眼睛一闭，往火轮跳去。一上去，火轮就随着他的脚转动，一圈一圈，感觉好像要坠落了，吓得全身都凉了。
等他睁开眼来一看，自己的身体已变为了婴儿，而且还是女儿身，看自己的父母，身上悬挂着鹑鸟的羽毛，裹着破败的棉絮，住在一间土室之中，乞讨用的拄杖，和盆瓢还放在屋里，知道自己已投胎为乞丐人的孩子。父母整天拿着钵带着她外出乞讨，讨来的东西，连肚子也填不饱。穿着破碎的衣服，常常寒风刺骨。十四岁之时，被卖给了顾秀才做妾，衣食才能基本得到满足。然而他家的主妇是一个悍妇，整天打骂她，幸好顾秀才对她还比较怜爱，心才稍微宽解些。
东边邻居家有个品行恶劣的少年，一天，忽然爬过墙来，逼迫她和他私通。想起自己前世的过恶罪孽，已被鬼责罚，想不到今生还要受折磨，于是大声疾呼起来，顾秀才和主妇听到她叫喊都爬了起来，少年才逃窜而去。
一天夜里，顾秀才到她房里来睡，她正在枕上喋喋地诉说自己着自己的苦处。忽然一声震厉，房门被劈开，两个贼人手持着刀走进来，一刀把秀才的脑袋砍了下来，把屋里的东西全搜罗而去。她蜷伏做一团，缩在被子里，不敢发出一点声响。等贼人去了，才一下从被子里爬出来，叫喊着跑去叫主妇。主妇也大吃了一惊，哭泣着来到房里查验。于是主妇便怀疑是她和奸夫杀死了自己的丈夫，写了张状子报给了刺史，太守严厉审讯，竟然使用酷刑逼迫她屈服，拟定把她凌迟处死，衙役把她捆绑起来，拉到刑场准备处死。胸中的冤气堵塞在胸间，顿脚极力叫喊申辩自己所蒙的冤屈，觉得即使是阴间十八层地狱之中也没有这样黑暗。正在悲号之间，听到同来的人呼喊道：“只是梦罢了！”
忽然一下醒过来，见老僧还盘腿坐在蒲团上面，同来的人竞相对他道：“都要临近傍晚了，为何睡那么久？”曾孝廉才一脸惨淡地坐起来。老僧笑道：“二十年的宰相，实现了吗？”曾孝廉更加觉得惊异，向老僧拜了一下，向他请教这其中的玄奥。老僧道：“如能修行仁德，即使身处险恶之境，也会得神佛的度脱，山僧哪里知道什么呢？”
曾孝廉原是得意之气来的，自己不知怎么地灰心丧气地回去。想要做宰相做大官的念头，在心里也淡了。后来果然进入山林，没有知道他去了哪里！
