王子服，是莒县罗店人，很小的时候，就成了孤儿，不过很聪明，十四岁就成为了县学生员。他的母亲很疼爱他，一般不让他到郊外去玩耍。
有一次上元节，他舅舅家的儿子也就是他的表兄吴生来邀他出去游玩。他的母亲哪肯让他出去，还是吴生帮他求情道：“姑妈，有我在，你就放心好了，表弟绝对不会有什么事的。”他的母亲也不是执拗的人，吴生特意来邀，不让去也有点说不过去，就道：“那好吧，你们一定要早回来啊。”王子服见母亲答应了，高兴得不得了，和吴生一起说道：“晓得。”
刚到村外，碰到了吴家的仆人，仆人见了吴生，就上前道：“公子快回去，老爷有要紧事。”吴生道：“又何要紧事，偏偏在这时候，好不容易才把表弟邀了出来。”仆人道：“我也不知道是什么事，就是叫你赶快回去。”吴生向王子服道：“表弟，今天不能同游了，你就先回去吧，改天再来邀你吧。”
吴生走了，王子服本也打算回去，可看见游人很多，到处都很热闹，年轻人都有好玩之心，就打算玩一下再回去。
王子服走了一会儿，看见一个女郎带着一个婢女，手里捏着一枝鲜艳花，容貌很漂亮，笑得很甜美。把王子服看得傻了，呆呆地盯着看，竟然忘记了应当有所顾忌。女走走远了一点，和她的婢女说道：“那小伙，目光灼灼，真像一个贼。”随手把花丢在地上，和婢女笑笑说说地去了。王子服走上去，把花捡起来。
鲜花犹在，佳人已去，王子服心里十分惆怅，只想着那女郎的美，就很失落地回去了。
到了家，把花藏在枕头底下，一头枕在上面，闷闷不乐地躺在上面，不说话也不想吃饭。
他的母亲看到他这样子，很是担忧，把吴生怪了一场。问王子服他也不说是怎么个事，他的母亲也不知道他为什么会如此，就整天为他向神灵祈祷，希望能消除他灾厄，可是非但不见好转，却一天比一天更加消瘦了。
他的母亲没办法，就去请来医师，医师诊视了一番，就给他吃了些药，说能把病从体内驱散出来。王子服吃了药之后，恍恍惚惚，两眼迷离。他的母亲道：“我儿啊，你是怎么回事，说给娘听听，娘才好想法子啊！”王子服仍是黯然不语。
恰好，吴生又来了，一进门，他的母亲就责怪着道：“上次，你是跟你表弟去哪里了，他一会来就不吃不喝，呆呆傻傻起来。”吴生道：“我们没有去哪里啊，仆人来叫我回去，我就回去了，我也叫表弟要赶快回来啊。”他的母亲伤心地道：“唉，出门的时候不是叫你们一起吗？你怎么去了，就把你表弟一个人留下，现在他成了那样子，叫我怎么不担心啊。”吴生道：“姑妈，不要伤心，让我来好好问一下表弟，一定会问出个所以然来。”
吴生来到王子服的床前，王子服见了吴生，流下泪来，好像有什么事要向他倾诉一样。吴生就坐下来慢慢地安慰他，细细地问他，自己去后，他去了哪里。王子服就把自己游玩，遇见女郎，不能忘记她的事一五一十地说了，并说道：“若能娶她为妻，就好了。”吴生听了笑道：“表弟，你真是笨啦！这个愿望有什么难以实现的呢。我一定会为你去打听打听。你想想居住在郊外，一定不是什么世家大族家的女儿，只要她还没有许配人家，这事保证会成。只希望你快点好起来，这事包在我身上好了。”
王子服听了吴生这样一说，终于露出了笑容。
吴生出来，把事情告诉了姑妈，就到城外去探访，到处都问遍了，哪里有那么一个女子，他的母亲听说没有找到，心里又担心起来，不知如何是好。
然后，自从吴生答应王子服帮他寻找那女郎之后，愁容顿消，笑颜逐开，也开始大口大口吃起饭来。他的母亲看他这样子，既高兴又为他忧心。
过了几天，吴生又来，王子服问道：“我烦请表兄的事，有一点眉目没有？”王子服刚好一点，怎么好又去刺激他，吴生只得骗他，等他完全好了，在慢慢想办法宽慰他，就道：“已经找到了。我以为是谁呢，也是我姑妈家的人，也就是你的姨表妹，现在还没有许配人家。虽然是姨表亲戚，通婚有所禁忌，可是细细说来也没有什么不合适的。”王子服听了，眉宇之间，满是欢喜之色，问：“她家住在哪里？”吴生又只得胡乱骗他道：“就在西南的山中，离这里只有三十里远。”王子服又再三嘱咐他，希望他快点把这事办成，吴生一口就答应了。
吴生去后，王子服精神多了，每两天就恢复如常了。拿出枕底的花来看，虽然枯萎了，可是花朵仍在枝头，没有掉落，王子服一边拿在手里把玩，一边想起那女郎，看着花，就像看到那女郎一样。
王子服在家等吴生的消息，可是好久了，吴生都没有来，王子服就裁纸写信去请，吴生就推脱说有事不得来。王子服感到很老火，心里很不快乐。母亲很害怕他旧病复发，就急着为他商议婚事，可是和他略略一说，他就一个劲摇头不愿意，只是盼着吴快点来，好给自己一个答复。又等了好久，还是没有等到吴生的消息，心里更加不快，原对他是感激的，现在却变得埋怨起来。
王子服等吴生不到，转而一想，三十里也不远，何必要依赖别人呢，把花放在袖子里，自己就负气前往，也不让家里人知道。
王子服一个人，也不问人路程如何走，有多远，只一直望着南山的方向走去。大约走了三十多里，只见乱山重叠，山间空气清新，沁人心脾，也非常空寂，没有行人来往，只有一条险峻狭窄的山道蜿蜒在山间。王子服远看山谷低处，在花丛密林中，隐隐看见有一个小村子。王子服就下山走进村里，见没有几座房屋，并且都是茅屋，可是给人一种美好优雅的感觉。向北而居的一户人家，门前种着几棵柳树，院墙内还有桃树杏树，长得也很茂盛，中间又杂种着一些竹子，鸟儿时不时地在其中鸣叫，真是一个雅静的居所。
王子服在外面徘徊了一下，不好冒然进门，见门对面有一块平整的大石头，就坐到上面去休息。一会儿就听到院墙内有个女子叫道：“小荣！”声音娇美细柔。王子服刚听到说话声，就看见一个女郎从院里的东边走向西边，手里还拿着一朵杏花，低着头拨弄。抬起头来，看见王子服，就不在去弄花，只是拈着花向，满面含笑地走过去。王子服仔细一看，就是上元节遇到的那个女郎。王子服心里一下高兴起来，终于看到自己所念之人了，很想进去接近她，可是找个什么理由呢，想说是来看姨妈吗，想想从来都没有过来往，又怕人家不相。再加上这里又没有人可以询问，就在门口石头上躺着，徘徊不定。
从早上一直等到太阳偏西，望穿秋水，只想见见自己心中之人，也记不得自己的饥渴了。久不久那女子露面来看看，好像对王子服在那里久久不离去感到有些奇怪。后来，终于有个老婆子拄着一根拐杖出来了，看着王子服道：“哪里来的小伙子，听说你晨间就到这里了，一直呆在这里到现在，你有什么事呢，等那么久了，你还没饿吗？”王子服站起来向老婆子作揖道：“我是来探亲的。”老婆子耳聋，听不见，王子服又大声说了一遍。老婆子就问道：“你的亲戚姓什么？”王子服支支吾吾答不上来。老婆子笑着道：“怪了，姓名你都不知道，哪里探什么亲戚呢，我看你是个读书人，可能是读书读得痴了。”接着又道：“不如跟我来，家中略有粗茶淡饭，吃饱了，就在我家住一宿，明天回去问明白了，再来探访也不迟。”王子服也想吃些东西，又可以因此而接近佳人，心里欢喜得不得了。
就跟着老婆子往里面走，进了门内，一块块 白石铺在路面，小道两旁的红花一片片地轻轻飘落，小道弯弯曲曲，走向西边，然后又打开一道小门，庭院里满是豆棚和花架。王子服进到屋里，刷过分的墙壁，光洁明亮，窗外枝枝海棠树，开满了花朵，有的还伸进了屋内，坐席桌几，都非常光洁干净。
王子服刚刚坐下，就好像有人在窗外隐隐偷看。
老婆子叫道：“小荣，快去准备一些饭菜。”外面有个婢女答应了一声。
王子服坐了一会，就向老婆子陈述了自家的情况。老婆子问道：“你外公家可是姓吴？”王子服道：“是的。”老婆子惊喜道：“哎呀，你就是我的外甥啊。你的母亲就是我的妹子。近几年来，家里颇为贫穷，再加上家里又没有一个男子，以致这么多年，两家音讯隔绝。外甥都长这么大了，我都不认识了。”王子服也挺机灵的，道 ：“我这次来，就是为了探望姨妈的。只是来得匆忙，一下把姓氏给忘了。”老婆子道：“老身夫家姓秦，并没有生育，眼下的女子是秦家小妾所生。后来他的母亲改嫁了，就留给我抚养。长得倒也不笨，只是缺少教养，整天嘻嘻哈哈，不知愁苦。等下，就让她来见见你吧！”
没多久，婢女就把饭菜准备好了，老婆子劝王子服多吃些，等他吃完了，婢女来收拾餐具，老婆子道：“去把宁姑叫来。”婢女收拾好，就出去了。
过了好一会儿，就隐隐听到户外有笑声传来。老婆子就叫道：“婴宁，快进来，你姨妈家的表兄在这里，快来认识一下。”
户外的笑声，嗤嗤笑个不停，而且越来越近。一会，婢女就推着一个女郎进来，可是还是用手掩住口嘻嘻笑个不停。老婆子有些生气地责怪道：“有客人在，嘻嘻哈哈，成什么样子。”那女郎才勉强忍住，站在那里，王子服终于完全地见到自己所想之人了，心里很高兴，就向前去向她作揖行礼，老婆子在一旁道：“他是王郎，就是你姨妈家的孩子。一家人都不认识，说来真让人笑话。”
王子服问道：“妹子几岁了？”那女郎是强忍着不笑的，怎好回答，老婆子又有些聋，没听见，可苦了王子服，他只好硬着头皮再说一遍：“妹子几岁了。”并且把声音提高了一点。那女郎见他有问一遍，就又忍不住嘻嘻笑了起来，那还能回答。老婆子就道：“我说对她教诲太少，从这点就可以看出来了。现在她已有十六岁了，还什么事都不懂。”王子服道：“比我小一岁。”老婆子道：“阿甥已十七岁了，那不是庚午生，属马的？”王子服点头道：“嗯。”老婆子又问道：“你的妻子是谁家的姑娘？”王子服道：“还没有。”老婆子道：“像阿甥这样的才貌，为何十七岁了还没订婚呢？”王子服没有回答，老婆子又道：“婴宁也还没有婆家，你们两极相匹配。唉，可惜有内亲之嫌。”王子服听老婆子这样说，就转向婴宁看看她的反应，不想婴宁却看向别的地方，毫不在意。婢女向婴宁小声道：“目光灼灼，仍是贼性未改。”婴宁又放声笑起来，对婢女道：“走，我们去看看碧桃开花了没有。”就站起来，用袖子掩着口，慢慢地走出去，没有要留下来多看王子服一眼的意思，王子服真是失望极了。婴宁走到户外，又放声嘻嘻大笑起来。
老婆子也起来，叫婢女整理床铺，让王子服安睡。并对王子服道：“阿甥，来一次不容易，三五天之后，才送你回去也不迟。如果你觉得幽闷，屋后有个小园，那里有书可读，可以去那里消遣一下。”
