雨后清晨，静谧了一夜的潢南城又重新喧嚣起来。天空澄清的如洗过般，让一早出门的人们高高望去都觉得有些眼晕。明媚的晨光烤干了绿叶上残留的雨珠，人间已不再清凉。
西大街，曹家店。
一厢房前，曹明洋和每天一样正气定神闲的打着太极。白鹤亮翅，玉女穿梭，如封似闭……待扣脚划弧、旋臂回收打完全套二十四式的时候，明洋深呼了一口气，望了望东边天空，已然该吃早饭了。刚一转身，只见当家人曹四爷单手盘玩着一串金刚菩提子，笑眯眯的走了院子。
“爹，早！”
曹四爷点头回应，挥手指了指石桌，示意安平喝口水。明洋俯身倒了杯茶：
“爹尝尝！今年黄山新出的茶，取名太平猴魁。”
曹四爷接过茶杯，泯了一口，再品一口，放下。
“甚是香高！但这味儿吧清淡了点儿，还是老红茶喝着习惯。”
正说话间，曹四爷的长随长喜飞也似的跑进院子，手拿着一封插着飞镖的书信，递到曹四爷面前：
“四爷，不…不知道谁插…插…插在咱家后门上的！我…我一开…开门就看见了！”
长喜本就结巴，此时又有些慌张，说话更是费劲。曹四爷听得直皱眉，接过长喜手里的物件先是一愣，拆开一看后眼睛突然瞪的溜圆，嘴巴哆嗦着半天没说话。
明洋见状，疑惑的接过曹四爷手里的信一看，也是大吃一惊：
“爹！我妹妹被‘横把的’（土匪）劫啦！”
……
曹家店家大业大，经营车店多年平安无事安逸得很，眼下冷不丁的遭此一劫，弄的家里人人自危，说话办事皆是行色匆匆。
四夫人闻得此事后完全没了主意，一直躲在房里哭哭啼啼，其间还几次差点哭晕过去。曹家店里所有家丁工人个个人心惶惶，不知道曹家得罪了哪路神仙，更多的是怕自己遭受牵连。护院安平特意给所有“炮手”开了个会，进出客商均要仔细盘查，生怕引狼入室，车店里所有枪支统统出库，四把“碎咀子”在角楼里时刻警戒着。曹四爷更是早早的警告过下人们，此事万不可传到曹老太太耳里，否则十有八九会出人命。
曹四爷坐在客厅正中，怒目圆睁，手里紧紧掐着那封书信，他不知道是谁给了“朱三字”勇气竟敢绑了自己闺女曹明星，还开口要两万现银。想来曹四爷彼时心中是极为矛盾的，他心急着明星安危，首先自然想着拿钱赎人，可一旦被“朱三字”勒索成功，自己还有何脸面在潢南立足？试想连自己闺女都能被土匪劫走的大车店，以后谁又愿意来此安歇？
曹四爷烦躁不堪，一把操起手边的釉里红茶碗摔个稀碎。
“爹！南窑来人了！”
大少爷明洋斜挎着一把枪，大步流星走进客厅，身后跟着两人，曹四爷定睛一看，是南窑符家的护院老万和其徒弟春生。老万步履轻盈，两把机枪用布裹得严严实实斜背在左右两肩，却显得毫不吃力。客厅门口更是候着二十来个人，皆携枪带炮的整齐列队。春生帮老万卸掉肩膀上的家伙，扶老万坐下。
老万也不客套，端起茶壶就灌了个底后打了个水饱嗝，抻起袖头子抿了把脸，说道：
“四爷，家里边儿‘管直’（枪法好）的都带来了，还揣了两把‘碎咀子’（机关枪）！来前儿俺当家的有话，‘曹家店摊上的事儿就是俺自己家事儿’，四爷咋安排你就尽管吱声！”
曹四爷让明洋又给老万续了壶茶水，使劲拍了拍茶几，说道：
“万师傅，闲话不说，明星让横把儿的给绑了，上我这儿‘亏钱’（讹钱）来了！”
“横把儿的？这年头都敢砸上曹家店了？是啥‘迎头’（匪号）?”
老万接过明洋递过来的烟，点着深吸了一口，似乎很不理解这世道到底怎么了，小商小铺被抢被劫倒也正常，若是如曹家店这样在黑白两道里赫赫有名的‘响窑’（有枪的人家），按道上规矩是不能随便碰的。
“长山子‘山字’，朱三字那绺子！”
“朱三字？朱三字的绺子讲规矩啊，咋还能扯这事儿呢？”
“谁他妈知道哇！”
曹四爷正在气头，额头青筋暴起，眉头紧皱说道：
“朱三字这老小子真是他妈活拧巴了，敢跟我扯这事儿！”
“四爷您听我一言。”
老万喘了口气，定睛整理了一下思路，说道：
“我年轻时在绺子上呆过，熟悉朱三字的为人，此人老谋深算的很。他今儿个敢动曹家店，想必不是图财那么简单。”
诚如老万所说，这朱三字和曹四爷并无梁子，就算日子快过不下去了来讨点钱花，也不至于用此手段。无论是地方官府还是山上绺子，缺钱了来只要言语一声，曹四爷哪次都不会绝人面子。“拿人钱财，与人消灾”，这道理无论在那一道都是通用的。曹家店多年往来于黑白两道，使出的银子何止两万？
明洋焦急的接茬道：“万师傅，那你说朱三字今儿个整的这出儿，图个啥呀？”
老万奔波了一路此时渴的厉害，新上的茶又有些烫，只见其端着茶碗左吹右吹就是喝不进一口，明洋见状赶紧去隔壁茶水间给端来一大碗冰镇酸梅汤。老万来不及言谢便咕嘟咕嘟的一饮而尽，然后痛快无比的打了个响嗝，半眯着眼睛长舒了口气，表情异常舒爽。见众人都盯着自己等着听他说话，便有些不好意思的清了清嗓子，接过明洋的问话说道：
“曹家店是新民府有名的大响窑，黑白两道哪个乐意无事生非为难曹家？不过四爷，曹家店做了这么多年江湖生意，就算再怎么谨慎也难免会得罪几位，这年头快意恩仇的主儿多了去了，说白了朱三字十有八九是在替谁当刀客！”
老万此语一出，厅内众人皆是哗然，偌大个潢南城，还有几个敢跟曹四爷过不去的？曹四爷听罢反应异常激烈，只见其猛的一拍茶几，说道：
“哼！万师傅，你那意思是有人跟我曹安和过不去，找土匪来给我上个眼罩儿？”
明洋听罢也是一怔，冷静下来一想，觉得老万的话不无道理。天外有天，说不定曹四爷把哪路神仙给得罪了，现在通过朱三字的绺子来反戈曹家店了。
众人皆知眼前这“南窑二把式”从前是黑道中人，所谓江湖事、江湖了，今天这事，属他最有发言权。
曹四爷默坐了一会儿，重新审视了一下事情经过，若真如老万所分析的那样，那么此事自己便不好出面了，放眼一屋子人，此事也只有老万有能力出面调停。听说自己家摊了事儿，符家把护院的家兵都派来了，留下个偌大的窑厂无人看守，符六爷对曹家当真是情深意重。看着门口的符家家兵，曹四爷放缓了语气说道：
“万师傅，那么依你之意，此事咱们该咋整？”
老万刚刚一碗冰镇酸梅汤进肚，现在凉快了许多，看着外面烈日当空众人皆有些无精打采，奔波了一上午自己都觉得有些空虚乏力，便说道：
“四爷您也别着急，此事还得从长计议。朱三字不是鲁莽之人，轻易不会为难明星小姐，这样，我先去长山子跟他们‘对对盘子’（见见面），咱们人在他们手上不能轻举妄动。”
曹四爷微微点了点头，又示意老万说下去。
“四爷，挑两个家里身手好的，跟我一道。家里边儿的炮手一刻也不能懈怠喽！保不齐那朱三字趁咱们忙乱之时再捅一刀！”
说着，又面向徒弟春生：
“你就留在四爷这，带着咱们人帮忙看家，所有人一刻钟都不能走离！”
曹家店里身手最好的，莫过于护院安平和明洋的随从长顺，此时二人未等曹四爷开口安排，就已先行准备好了行头。明洋一直沉默的环视着客厅里的几人，除了曹四爷外个个都揣着家伙，看样子随时都能和人敢上一仗。明洋总是觉着有些地方不大对劲，却又想不出来。看着即将出门的老万三人，明洋心里有种情绪在激荡着，觉得自己无论如何也要做点什么。
“等会儿！我也去！”
明洋也不知道此时自己为何这般，只觉得冥冥之中自有宿命的安排。客厅里竖立的西洋大钟开始打响，节奏缓慢而紧凑，低沉的钟摆从容划过设计好的岁月轨迹，悠扬的十二连响昭示着万物命运的不停不留。
一脚已经踏出门去的老万闻声止住了脚步，刚刚倒了杯茶的曹四爷亦是端着茶壶定在半空。
“你不能去！留下看家！”
曹四爷见明洋跃跃欲试的就要整装出发，赶忙大声喝止。
明洋一听，登时不乐意了，和曹四爷大声嚷嚷起来。众人赶紧将其拦住，奈何明洋情绪激动谁也架不住。曹四爷本就心烦意乱，见明洋如此闹腾，按耐不住冲上前去“啪”的赏了其一耳光，这一下打得众人都惊呆了，明洋嘴角瞬时血流入注，想必是嘴唇被牙垫破了。看到明洋口吐一口血水，曹四爷也冷静了些许，刚才这一巴掌着实有些狠了，打得自己右手都直发麻，他看着明洋已经开始肿起的左脸心里有些后悔，刚要说话，对面的明洋却先开口了：
“行，爹，你行！朱三字都快骑到你脑门上了，你还搁这跟我耍脾气！”
老万见形势不好，怕曹家父子在这当口闹崩，赶忙折身回来拦开曹四爷和明洋，说道：
“哎哎哎，您爷俩儿可别再闹掰啦！明少爷你听我说，你现在这样子就算去了也不顶啥用，弄不好再让朱三字擒了那就更不好办了。听我的，在家听信儿！”
明洋看了一眼老万，有些厌恶的吼道：“谁说啥都不好使了！大不了老子一命换他一命！谁他妈也别拦我！”
……
曹符两家人皆知，“明少爷”天生一副犟脾气，一股驴劲上来他老子都压不住。老万心里明镜，便叹了口气，打量着明洋缓缓说道：
“那个…明少爷，你可得记住，去了千万别多说话，一切都得听我的！”
老万按住了越来越来劲的明洋，又转身对曹四爷说：
“四爷，那让明少爷也和我去吧，你放心不能有啥事儿，大伙儿在家听信儿谁也不能轻举妄动了！”
知子莫若父。曹四爷看着此刻明洋倔驴似的一张脸，心知根本拦不住他，老万这么一说，便也只得应允道：
“也好吧！万师傅，那你可得给我看紧他！有情况赶紧回来别停留！长顺，少爷要是出啥事儿，你他妈也不用死回来了!”
说罢，曹四爷将手一挥：
“去吧！都给我好好的回来！”
宿命里的背负，既来就去面对，无需多言。
不问，是劫是缘。
