却说侬王天子，与岳刀立大王、大将松刚、白古钦等出阵。狄青与魏化摆一长蛇阵。侬王天子谓岳刀立大王曰：“大王识此阵否?”岳刀立大王曰：“不识此阵名何?”侬王天子曰：“此阵名为长蛇阵，倘击其首，则尾转救之；击其尾，则首从而救之。今烦大王出马击其首，又令松刚出马击其尾，又令白古钦击其腰，使他首尾不能相救。吾亲催动后军接应。”分遣已定，信炮一响，岳刀立等领兵齐出。宋兵果然首尾不能相救，溃乱奔走回关。只见贺花天王、剌虎哈唎王左右夹杀而来，宋兵又走转关后而去。忽锐金秀王一枝兵杀来，狄青弃了关，退走常胜镇。侬王天子追赶，直逼镇前下寨。狄青入镇，查点军人，伤折数万，长净关前，骸骨如山。有诗为证：
南来贼势炽如山，宋将关前死战难。
甲堕日光金缝裂，鼓轰霜气革声寒；
苍烟翠柳鸦争饱，口口青苔蚁食残；
中夜琨鸡催梦起，还将老口口口看。
侬王次日调兵，将镇围了。狄青见折军太多，感伤不已。又见侬王围镇，四门攻打甚急。其镇原立有四门，城郭完固。狄青慌慌无计，谓诸将曰：“南蛮勇不可挡，今把镇围了，将奈之何?”魏化曰：“当急表奏朝廷，再遣兵来救应。”狄青曰：“围得恁紧，怎出去得?”魏化曰：“小将愿杀条血路，保护使者出围。”于是狄青写表、遣人赍去。魏化开了北门，杀透重围，护送其人出去，魏化复杀入城来。使人星夜走到汴京，进表仁宗。仁宗闻奏惊叹曰：“狄青兵败，南蛮长驱而进，朕之社稷，毕竟难保。不能为先人守业，却有何颜见之于地下乎?然先帝何幸得遇六郎，朕今生不逢辰，而无若人。设有若人，南蛮安敢正视中原?”言罢，包拯奏曰：“陛下不叹及六郎，臣亦忘之。今有六郎之子宗保，其人告老在家，乞宣来问取征蛮之策。”仁宗允奏，即命侍臣往无佞府中，宣召宗保。宗保正在金水河边，散步吟诗，云：
金水河头辇路分，深沉庭院柳如云。
春来天上浑无迹，月到花阴似有痕；
曲蘗酷醄高枕卧，莺声宛转隔窗闻。
千金难买相如赋，谁似相如善属文。
吟罢，忽家丁来报：“朝廷遣使臣来召老爹，今在府中等候。”宗保听罢，忙回府接旨。与使臣相见毕，即同使臣趋朝，拜见仁宗。仁宗赐坐于侧，见宗保须鬓皓然，愀然不乐，意其不堪领兵出征。乃言曰：“久不见卿，今已如此老矣!”宗保曰：“日月如流，不能久延，且无妙药驻颜，故不觉雪满乌巾。今日圣上宣着老臣，不知为着甚事?”仁宗曰：“卿尚不知，朕之社稷危在旦夕。今南蛮叛乱，侵犯边疆，朕命狄青魏化征剿，岂意狄青失机，被贼夺旗斩将，朕之地土，已陷没千里矣。”宗保曰：“陛下今宣老臣，将欲何为?”仁宗曰：“特因卿久居兵革，军机惯熟，故宣来参酌征剿蛮贼计策。今见卿年迈，心甚不快。使卿少壮，烦一往焉，南蛮安敢如此长驱而进?”宗保见仁宗说他年老，乃曰：“陛下说臣老，乞御厩牵过马来，御库取过盔甲刀枪弓箭来，伏望陛下恕臣死罪，待臣当殿前试演一番，看老不老。”仁宗即命武士，牵马取枪甲等件。武士须臾取到，宗保俯伏请了罪，拿下朝冠，脱了朝服，带盔穿甲，取过硬弓，连连拽折了数张。又拈枪在手，唤武士打马放缰前走，宗保举步如飞，向马后赶上，涌身一跃，跳上了马，绰枪左挥右刺，于殿前往来一巡。遂跳下马来，跪于帝前言曰：“陛下说还可用否?”仁宗笑曰：“钅矍铄哉，是翁也!”遂亲降阶，扶起宗保。乃命设筵宴。宗保酒至半酣，仁宗又从容谓宗保曰：“卿可前去代狄青掌元帅之印，但少一先锋。”宗保曰：“吾儿可挂先锋印。”仁宗曰：“文广年幼，未便可当此任。”包拯曰：“知子莫若父，杨元帅自以为可即可矣。否则，军伍凶行，彼岂肯自误耶。”帝允之。是日酒散，有诗赞宗保为证：
曾于海内擅威风，老眼年来一半空。
已向林泉寻九老，又从殿陛会诸公；
古今有几风流将，天壤无双钅矍铄翁。
早遣提师居阃外，岂容寇贼逞英雄!
次日仁宗命宗保统率羽林军五万，前去代狄青领元帅之印，文广代魏化领先锋印。宗保领旨归府，将圣上调遣之事告穆夫人。穆夫人曰：“夫君老矣，妾年五十，始生文广。儿又幼小，倘有疏失，怎生区处?”宗保曰：“吾已筹之熟矣，不必夫人忧虑。”遂令手下整顿起行。有诗为证：
宝匣行披紫电辉，气冲牛斗耀旌旗。
欲平夷虏南侵患，先竖中军杀伐威。
