应伯爵是《金瓶梅》世界中别具一格的人物。是天下帮闲的高手。那么——应伯爵的形象对认识社会和人生有什么意义？
应伯爵是《金瓶梅》八个主要人物之中唯一不属于西门府成员的人，清河县帮闲，号南坡。作者给他取名“伯爵”，谐的是“白嚼”，即跟着西门庆、张二官等富人白吃白嚼、捞好处、占便宜之意。第十二回写李桂姐说了个笑话，讽刺应伯爵等人“只会白嚼人”，应伯爵不服气说：“俺们只会白嚼你家孤老？”应伯爵“原是开绸绢铺应员外的儿子，没了本钱，跌落下来，专在本司三院帮嫖贴食，会一脚好气毽，双陆棋子，件件皆通”。由于他“一份儿家财都嫖没了”，所以得了个诨名叫做“应花子”。他在家中排行老二，所以人称应二、应二哥、应二叔等。他是西门庆府中的十朋友之一，西门庆排为第一，他排第二。在十朋友中，西门庆与他关系最密切，待他最厚。
应伯爵是《金瓶梅》中最有趣的人物，也是古今文学作品中帮闲人物最成功、最典型的艺术形象。后来的《红楼梦》、《儒林外史》等都很受其影响。
所谓“帮闲”，自然是帮主人消闲玩乐、寻开心，诸如“跟富家子弟帮嫖贴食，在妓院玩耍”等。此外，也有帮主人撑门面、助威风、抬身份等等。“帮闲”虽然不是一门职业，但却可以从主人那儿分得一小杯羹，揩到一点油，可以耍点小手段，从中捞点好处。所以在一个腐化堕落的社会中，此种人还不少。
“帮闲”，得有帮闲的“本事”。而应伯爵正是个最有“帮闲”本事的人，是“帮闲”中的高手。
“帮闲”的本事，第一桩要摸透主子的心思。应伯爵就最能把西门庆的心事摸得清清楚楚。
西门庆不是个等闲之辈，不是个“员外”之类的真闲人。因此，做他的“帮闲”，常常得为他出力效劳，甚至充当鸡鸣狗盗之辈。应伯爵对此有深切的理解。“十兄弟”的圈子刚刚扯圆，应伯爵、谢希大两个“帮闲”，第一“帮”就是帮西门庆在妓院里梳笼李桂姐，“两个在跟前一力撺掇，就上了道儿”。这事并不稀奇，只要西门庆破费点银子，两人无须出什么力。可是后来的事情就要看本事了。不久，十兄弟之七的花子虚因其老婆李瓶儿与西门庆勾搭上，被二人算计死了，西门庆要谋取这富婆，小心从事，不敢张扬，不想被应伯爵偷听了去。西门庆只得求他：“休要唱扬一地里知道。”可应伯爵走到席上，立即就告诉了大家，并率先表态，宣誓效忠于西门庆：
……把西门庆拉着，说道：“哥，你可成个人！有这等事，就挂口不对兄弟们说声儿？就是花大有些甚话说，哥只分付俺们一声，等俺们和他说，不怕他不依。他若敢道个不字，俺们就与他结一个大疙瘩。……此来相交朋友做什么？哥若有使令俺们处，兄弟情愿火里火去，水里水去。愿不求同日生，只求各自死。弟兄们这等待你，哥，你不说个道理，还只顾瞒着不说。”
应伯爵真会说话，而且绝顶聪明。他把开玩笑与表决心，嗔怪埋怨与巴结奉承，全都巧妙地杂糅拼作一处，让西门庆很是受用。这些话表面看来是在怪怨西门庆向他们封锁消息，但其实是在向西门庆交心，愿为他一路行色壮胆。应伯爵及时公开了这个消息，又说了这番话，自然具有一种舆论导向的作用。他的表演是在为西门庆效力，西门庆心里不会不清楚，当然会从心眼儿里喜欢他、感激他。
由于应伯爵“帮闲”的本事高，西门庆很需要他，甚至离不得他，几日不见，就要问：“你连日怎的不来？”为此之故，自此有求于西门庆的人，见不着西门庆，就转而求之于应伯爵，让他去向西门庆说情。应伯爵答不答应呢？这除了要看是否有好处可图而外，还要看他揣摸西门庆的心思而定。如果他认为此事是对西门庆乃投其所好，他会积极奔走。相反，如果这是一桩费力不讨好的事，他便会拒绝或躲避。让我们来比较一下他对这两件事的不同态度，问题会更清楚。
一是“西门庆大闹丽春院”，一是来旺儿递解徐州府。由于李桂姐背着西门庆又接了客人丁二官，西门庆砸了丽春院，并赌誓不再去。李家娘儿们哭着下跪，央求应伯爵、谢希大二人去请西门庆来，备了酒菜要合家给他赔不是。应伯爵巴不得这一声，与谢希大立即就到了西门庆家，千方百计向他作解释，但西门庆却推说“我家中今日有些小事”，不肯去。二人慌得一齐跪下，说道：“哥什么话？不争你不去，既他央了俺两个一场，显的我每请哥不的。哥去到那里，略坐坐儿就来也罢。”多亏了“二人死告活央”，说得西门庆终于答应了。当下三人一同去到丽春院，酒席间全仗应伯爵那张巧嘴，又是“打诨耍笑，说砂磴语儿”，又是讲笑话，调戏桂姐、桂卿。两个妓女“一齐赶着打”他，“把西门庆笑的要不的”。于是二人言归于好。
应伯爵为什么肯去给李桂姐说情呢？这自然是因为又有酒食可享，但最主要的还是因为他懂得西门庆心里实在舍不得丢下桂姐，想继续占有她、贪恋着她。所以经他一撺掇，西门庆就再一次“上了道儿”。可是，同样是求人情，结果却截然相反。这就是来旺遭西门庆陷害，要被递解去徐州，在离开清河县之前，曾去央求应伯爵替他对西门庆求情，讨一讨他的衣服箱笼。但是，没想到，他到了应伯爵家门首，应伯爵却推不在家，不予接见。
应伯爵之所以不见来旺，是因为他知道，如果去给来旺说情，必然会使西门庆不快。更何况，来旺，一个犯人，能给他什么好处呢？这只能和为李桂姐说情的结果恰好相反。所以他采取了明智的回避态度。不言而喻，应伯爵当然是很势利的。
“帮闲”除了要懂得主子的心思，还要进一步做到讨主子的欢心。这是“帮闲”的本事最见功力的地方，而这正是应伯爵最拿手的“绝活”。他天生聪明，见多识广，在三教九流中混迹，懂得的事情不少。他擅长于讲笑话，虽然很俚俗，但确实幽默谐谑，能使主人开心。他的文化程度低，不会说酒令，却能说得大家发笑。《红楼梦》中描写薛蟠说酒令的那段文字受此影响，《脂砚斋》的评语写得明白。应伯爵虽然整天游手好闲，生活知识却很丰富。他不仅懂得如何享用鲥鱼，能做到“牙缝里也是香的”，而且懂得香蜡如何掺假，替别人出坏主意：香里头多上些木头，蜡里头多搀些桕油，哪里查账去？西门庆的好几桩生意都是经他牵的头搭的线，西门庆赚了大钱就分给他小一杯羹。此外，他还懂得社会各阶层人物的心理，甚至对官场中的行情也颇谙熟。所以他无论为西门庆还是为后来的主子张二官出主意，差不多能“一箭就上垛”。这些都是他能讨得主人欢心的基本功。
但是，应伯爵的“帮闲”之“功”最主要的还在于他所刻意施展的“帮闲”手段上，这就是他对主人竭尽了巴结奉承、吹嘘、慰贴之能事。随便举几个例子：
西门庆谋娶了富裕美貌的李瓶儿，真可说是人财两得，打从心眼里高兴。应伯爵一伙应邀到西门府上吃会亲酒。席上，“他先开言”：“斗胆请新嫂子出来拜见拜见。”待李瓶儿出来，他们一伙人“恨不的生出几个口来夸奖奉承”，不是巴结“我这嫂子，端的寰中少有，盖世无双”，就是奉承“这一表人物，普天之下，也寻不出来”，肉麻吹嘘“那里有哥这样大福”？无耻扯谈“俺们今日得见嫂子一面，明日死也得好处”！这些油嘴滑舌的奉承话，连吴月娘听着都生气，连连“骂扯淡轻嘴的囚根子不绝”。
更有讽刺意味的是李瓶儿生了儿子官哥儿，满月后，应伯爵与谢希大来送礼庆贺。应伯爵阿谀说官哥儿“相貌端正，天生的就是个戴纱帽胚胞儿”。把个西门庆说得心花怒放。然而官哥儿却绝无戴乌纱帽做官的荣耀，只活了一岁零两个月便死了。
官哥儿死后不久，李瓶儿也死了。西门庆大放悲声，口口声声只喊叫“我的好性儿有仁义的姐姐”。无独有偶，应伯爵与谢希大来了，扑倒灵前痛哭半日，也只哭“我的有仁义的嫂子”，与主子同唱一个腔调，气得潘金莲与孟玉楼骂道：“贼油嘴的囚根子，俺们都是没仁义的？”
西门庆请了黄真人为李瓶儿做法事，事毕，奉承说“亡室今日已赖我师经功救拔，得遂超生”，应伯爵立即证明道：刚才“见嫂子头戴凤冠，身穿素衣，手执羽角，骑着白鹤，望空腾云而去。此赖真人追荐之力，哥的虔心，嫂子的造化，连我好不快活”。这不仅是巴结、奉承、讨好，简直是说起鬼话来了。然而不管是人话还是鬼话，西门庆听了心里舒服，应伯爵很了解西门庆的心。正因为这样，所以李瓶儿刚死时，伤心得不吃不喝的西门庆只消“应伯爵一席话”，便“茅塞顿开，也不哭了”。须臾，小厮拿上茶来吃了，又吩咐后边传饭。玳安说得好：无论西门庆“怎的着了恼，只他到，略说两句话儿，爹就眉花眼笑的”。应伯爵如此会溜须拍马，难怪西门庆和他臭味相合。悲痛中的西门庆当然少不得他的慰贴。
应伯爵还善于吹嘘，把黑的说成白的。譬如“宋御史结豪请六黄”一事，劳民伤财，惊天动地，西门庆也贴了不少银子。连清河县的众官都极言“州县不胜忧苦这件事”，谴责“钦差若来，凡一应祗迎、廪饩、公宴、器用、人夫，无不出于州县，必取之于民，公私困极，莫此为甚”。可是应伯爵却把这一台酒席吹了个天花乱坠。他说：若是第二家摆这席酒，也成不的。也没咱家恁大地方，也没府上这些人手。今日少说也有上千人进来，都要管待出去。哥就赔了几两银子，咱山东一省也响出名去了。
经他这么一番海侃神吹，这台酒席反被他吹出光辉来了。他之所以要这么做，是因为他吃准了西门庆企盼结交这些达官显贵的心理。西门庆虽然确实赔了银子，但话要拣好听的说，要让主人永远处于自我感觉良好的心理状态中，这些“帮闲”的“艺术”，应伯爵自然精通得很。
“帮闲”虽说是“帮”别人，其实是为自己。首先他们要生存，甚至对饮食男女也有不小的欲望。其次，他们还有妻儿老小，一家数口，因此除了自己享口福外，还得设法弄钱养家。
他们的处境注定了他们的自私、贪鄙和无赖习性。知道了这一层，就会对社会某些现象有更深切的理解了。
有一次，应伯爵还未起床，一大早就被西门庆让来安儿把他请了去。饭自然没有吃，肚子饿着。这时，西门府的小厮“拿了两盏酥油白糖熬的牛奶”来。伯爵取过一盏，拿在手内，见白潋潋鹅脂一般酥油飘浮在盏内，说道：“好东西，滚热！呷在口里，香甜美味，那消费力，几口就喝没了。”他看西门庆那盏还没喝，于是打起主意来，假惺惺地说：“哥且吃些不是，可惜放冷了。相你清辰吃恁一盏儿，倒也滋补身子。”西门庆说：“我且不吃，你吃了，停会我吃粥罢。”“那应伯爵得不的一声，拿在手中一吸而尽。”这是一段描写应伯爵的传神文字，一个“白嚼”的嘴脸和心态都尽在其中了。
《金瓶梅》中描写应伯爵一伙吃喝的场面很多，其中最滑稽可笑的是第十二回，应伯爵要大家出钱凑份子摆酒席，还西门庆的东道。众人一哄而起，有的掏汗巾，有的解裙子，耍尽无赖。可是，酒菜一来，“人人动嘴，个个低头。遮天映日，犹如蝗蝻一齐来”。一会儿便见杯盘狼藉似水洗，珍馐百味都下肚。临走，这帮人又在妓院中“顺手牵羊”偷了不少东西。“应伯爵推逗桂姐亲嘴，把头上金啄针儿戏了”。
上面讲的是“帮嫖贴食”、小拿小摸。其实应伯爵弄钱的手段是很高明的。这也是他这个“帮闲”与别的“帮闲”的区别。例如：十兄弟之一的吴典恩做了官，应伯爵帮他向西门庆借到一百两银子，他从中得了吴老弟十两的保头钱。他帮西门庆牵头，作湖州客商何官儿五百两银子丝线的生意，他从中“打了三十两背工”，只拿出九两用银来，与来保均分，其余的，他一人独吞了。最可恶的是在韩二一案中，他开始帮韩二说话，后来对方用银子贿赂他，他又为对方说话。他收受人家四十两银子，却只拿十五两交书童，叫他取巧对主子说，竟敢背着西门庆，自己落了二十五两的好处。此外，他还拿腔作势、狐假虎威，借着贲四说笑话有空子可钻，趁机要挟、敲诈人。他硬说贲四说的“刑房”是要和西门庆的妻妾们“行房”。贲四害怕他撺掇西门庆开罪于己，只好给他送上三两银子的消灾钱。他引荐李智、黄四向西门庆借钱，又给他们出主意在香蜡中掺假，在这一笔时间不长的交易中，应伯爵得了许多好处。由此可以看到，应伯爵捞钱的狠心与手段同样是肮脏的，与西门庆的卑劣实在也不相上下。
应伯爵形象的画龙点睛之笔是他改换门庭投靠张二官。西门庆一死，尸骨未寒，应伯爵就牵线让张二官娶了西门庆之妾李娇儿做二房；把原来帮西门庆做古器生意的李智、黄四引荐到张二官处做去了。不久，张二官用千两银子买得了西门庆的提刑官职务，应伯爵更是无日不在他那里趋奉，且又说念张二官，要他娶潘金莲来家做第三房。应伯爵这一系列忘恩负义、趋炎附势的丑恶行径，是他“帮闲”本质的大暴露。作为一个艺术形象，他却在这里得到了最大的升华，走完了他所应走的最后一个台阶。
《金瓶梅》的作者塑造了这么一个形象的艺术典型，给予我们无尽的启迪。对于应伯爵其人，作者无疑是持谴责态度的。
不过，《金瓶梅》的作者并不是仅按概念来塑造这一人物，他为我们展示的是应伯爵其人的方方面面。不仅写出了他的丑，甚至也写出了他的“美”（如他的有趣与聪明才智等），使我们感到这个人物固然可恶，但他也活得并不容易。作者之所以要这样写，不仅是对他隐含着同情，更主要的是意在鞭挞那个罪恶的社会。当我们的眼光跟随作者的笔触面对痛苦的人生（包括应伯爵在内同样经历着困苦艰难），我们的批评就会越发注重于追究个人责任的道德批评的范畴，而更多地注意到铸成这一角色的社会原因。这样，应伯爵这一形象的意义也就大得多了。
