伍尚、伍员（字子胥）兄弟二人皆是人杰，父亲已陷牢狱，兄长选择了与父亲共赴刑场；弟弟选择了出奔逃走，浪迹天涯。但是殊途同归，二人皆是为孝。伍奢惨遭楚平王屠戮，其子伍员含恨出走，费尽周折来到楚国的敌国吴国，借助吴国的势力为父报仇，自此楚国君臣朝夕不得安食。
辞兄逃国
世子熊建惨遭陷害而出奔，伍奢作为世子的老师难逃罪责，便被以叛国罪押解到郢都。伍奢有两个儿子，长子叫伍尚，次子叫伍员。二子文武兼修，是不可多得的人才，尤其是次子伍员，身高臂长，善于骑射，熟谙兵法，精通战略。费无极将伍奢关入大牢中，害怕他的儿子会找他报仇，便心生歹意，欲斩草除根，于是跟楚平王说：“如果不除伍奢二子，必留后患，二子是人杰，如果为楚国所用，是国家栋梁，如果为楚国的仇敌所用，将来楚国必然遭殃。”
楚平王深以为然，于是便将伍奢从大牢里面押解出来，让他写信给儿子，让他们速速来郢都。伍奢说：“伍尚会来，伍员肯定不会来。”平王问：“为什么呢？”伍奢说：“伍尚为人廉洁、能死节、仁慈而孝顺。听到来了就能让父亲免死，肯定会来；伍员则不一样，他足智多谋、勇猛善战，知道来了肯定会死，必然不会来，但是作为楚国后患的肯定是伍员！”言及此，不禁摇头叹息。
平王哪管得了那么多，逼迫伍奢写信：汝父进谏触犯龙鳞，沦为戴枷之人，吾王念及先祖有功于国，免吾一死，命你兄弟前来接任父职。你兄弟速来郢都。否则，吾王盛怒，恐将获罪于王。
楚平王命人将伍奢的亲笔信火速送给伍尚与伍员，信使到来之时，二人正在切磋武艺。拿到信之后，伍尚说：“我们赶紧收拾行装，到郢都见父亲，现在父亲不仅免罪获释，而且我兄弟二人即将封官晋爵。”伍员看了看父亲的亲笔信，摇摇头，说：“这分明是楚王诱捕我二人。楚王昏庸无道，偏听谗言，致使父亲蒙冤下狱，现在楚王恐惧我兄弟二人会报仇，便设计诱捕，如果我们兄弟二人到了郢都，父亲很快便会被杀。”
伍尚也看出了信中的杀机，但是身为人子，理当与父亲共患难。于是伍尚说：“兄弟，你逃出去吧，日后可以为父亲报仇洗冤，我去见父亲。”兄弟情深，伍员知道哥哥是个善良温厚之人，便挥泪作别。
伍尚去了郢都，一入城便被五花大绑起来。见到伍奢之后，父子相拥而泣。楚平王便将父子二人押赴刑场。伍尚破口大骂楚王无道，陷害忠良。伍奢说：“不要骂了，你弟弟出奔之后，楚国没有好日子过了。”父子二人引颈就刑。楚平王并没有意识到自己放走了一条大鱼，这条大鱼在未来的岁月将翻江倒海，让楚国上下不得安宁。
伍员与兄长拜别之后，便抄小路一路狂奔。身负杀父之仇的伍员，已经将复仇作为人生的目标。在他的眼中，将楚平王砍头，将费无极车裂才能解心头之恨，才能算作孝顺。
乔装过关
伍员一路遭到追杀，好在伍员练就了一副好身手，引弓执箭，看得清楚，嗖的一声，便射倒了一个追兵。其余人等心虚胆战，便踯躅不前。伍员不敢停歇，继续赶路。
途中恰好遇到申包胥，此公与伍员有八拜之交。申包胥见了伍员大惊：“楚王现在正在搜捕你呢，你怎么还在这儿呢？”伍员和申包胥坐在路边，就将楚王昏庸无道，听信谗言冤杀其父的事情向申包胥哭诉一遍。申包胥长吁短叹了一番，说：“现在楚王在全国发了通缉令，并且悬赏重金缉拿你，现在你的人头值一个上大夫的爵位加上五万石粮食。我作为楚王的臣子理应在此缉拿你，但是你我手足情深，不忍心将你送给楚王。现在你我兄弟就此一别，希望兄长多多保重。”
伍员与申包胥拜别之后，决定到宋国寻找世子熊建，费尽周折终于来到宋国。见到世子熊建，世子熊建告诉伍员，宋国正发生内乱，也非久留之地。世子熊建与齐女育有一子名叫熊胜，于是三人便离开宋国，奔向郑国。此时郑国与晋国结盟，郑定公与子产对待世子熊建非常客气，但是对世子熊建的借兵请求却婉言拒绝，郑定公说：“郑国国小兵弱，如果世子想回国复位，还是到晋国借兵吧。”于是世子熊建便到了晋国。
晋顷公对这个敌国的世子礼待有加。因为郑国的子产据理不让，时常让晋国下不来台。晋顷公便想让世子熊建回郑国做内应，里应外合攻破郑国。世子熊建欣然应允，伍员苦谏，世子熊建不听。没等晋国出兵，事情败露，郑定公与子产就将世子熊建杀死了。伍员带着熊胜，连夜出逃。
二人一路狂奔到昭关（故地在今安徽含山北），此地是通向吴国的最后一道险关，出关之后便可以乘舟到吴国。因此昭关才是生死关。楚王也深知伍员奔吴必过昭关，于是便在此地布满精兵强将，同时将伍员的画像张贴于各处，附带还有诱人的奖励条件，因此，昭关实在是虎狼之地。伍员不敢轻易靠近昭关，正在踌躇难定，进退维谷之际，出现了一位白发老者，老人问道：“可是伍员吗？”伍员大惊，心想，命将休矣。老者上前说道：“你不用害怕，我不会将你交给官府的。”老者是扁鹊的徒弟，周游列国救死扶伤，最后隐居于此。前日守关的将军偶有小恙前来就诊，因此老者见到了伍员的画像。
老者将伍员引到自己归隐的小屋，请伍员小住几日，帮助他通过昭关。伍员便留下来暂住几日，但是前有险关，后有追兵，而且与这位老者只是萍水相逢，世道混乱，人心难料。伍员整日食不甘味，夜不能寐，辗转反侧，难以成眠。一天早上起来，老者看见伍员大惊道：“你的头发怎么都白了啊？”原来伍员焦虑过度，以至于须发皆白。后来人们用“伍员过昭关——头发愁白了”这个典故来纪念伍员。
其时，老者有个朋友长相与伍员有三分像，于是老者便把这位朋友请来，鱼目混珠，帮助伍员从昭关混过去。现在伍员须发皆白，就更好了。老者将伍员打扮成一个老者，让他的朋友穿上伍员的衣服，关口的士兵误将老者的朋友当做伍员，真伍员便趁乱过了昭关。
为伍员殉命的两个女人
伍员决定出奔之际，跟妻子说：“我身负家仇，此次出奔，浪迹天涯，恐怕不能照顾你。”伍员的妻子果然是个烈女，说道：“男子汉大丈夫，志在四方，怎么能儿女情长呢？”说完便悬梁自尽，以安伍员之心。伍员含泪埋葬了妻子，便踏上了流亡之路。还有一个为伍员殉命之女。伍员初到吴地，饥肠辘辘，向一个在河边洗衣的女人讨饭，那女子将饭菜都给伍员吃了，等伍员饭饱之后，女子便说：“小女子守寡多年，从未与男人说过话，今日不但与陌生男人说话，而且把饭菜给您吃了，必定遭人口水。”言毕，撞巨石而殒命。成功的男人背后也许不止有一个坚强的女人支撑，伍员便是其中一例。
吴市吹箫
伍员历经千险从昭关逃出来，来到莽莽苍苍的江面，可惜，江上一条船都没有。伍员焦灼不堪，昭关的守军识破那个伍员是个赝品之后必定会追击。正当伍员懊恼不堪之际，江面来了一叶扁舟，伍员大喊：“船家，渡我！船家，渡我！”船夫听到喊声之后，便朝下游指了指，意思是让伍员到下游，以免被追兵发现。老船夫顺利地将伍员和熊胜送到对岸，伍员感动万分，将腰间的佩剑解下来说：“老伯，这是吾先祖流下来的宝物，价值百万，送给您权当报答今日救命之恩。”
那个老船夫顿时发怒，说道：“如果我是为了钱财的话，倒不如把你送给楚王，不但得到万石良粟，而且还可以官拜上卿。君子出游，不配宝剑怎么行，还是留给你吧。”伍员只能作罢，带着熊胜踏上了吴国的国土。
伍员到了吴国的都城，人生地不熟，无处栖身，好在伍员平生所学甚多，上知天文，下知地理，无论是高雅音乐，还是民间小曲，无不精通。为了在吴国住下来，伍员便在市场吹箫鼓乐，一方面，可以获得生活之资；另一方面，引起吴国人的注意，或许可以获得直接面见吴王的机会。在市场吹箫度日的伍员，引起了吴王身边的人的注意，于是带伍员觐见吴王。伍员将自己的经历跟吴王细说一遍，吴王认为伍员是一位难得的治国良才，于是答应帮助伍员报父仇。
伍员历经千辛万苦终于获得了为父报仇的机会，伍员终归是一条龙，在吴国也引起了政坛风波。用一句时髦的话说，是金子总会发光的，伍员发出令人耀眼的光芒，只是这种光让九泉之下的楚平王难以安宁。
