崇政殿内，冯公公在紫铜香炉里用一块厚厚的帕子包着把手拎出了一把小铜壶，顺手在炉里添了几块檀木，盖上了香炉盖。这才拎着那铜壶往紫砂杯中倒了一杯温热的水。
赵祯接过水杯，说道，“以后，这香炉也撤去吧。朕喝点水，不应该这么大费周章。”
冯公公尖细的嗓音飘过，“主子，这水乃是趵突泉取来的，加上这仙炉炼制，喝着能让主子延年益寿……”
赵祯笑道：“莫非喝着这水，朕能不死？”
冯公公立即跪拜在地，“吾皇洪福齐天，与星月同辉，万岁万岁万万岁……”
“好了好了，不要说那些空的。”赵祯说道，“天下没有谁能够不死，就连朕也不能幸免。朕能否长寿，关键在于上天是否对朕的统治满意。这些什么趵突泉的水，就不要专门派八百里加急送过来啊，浪费人力物力。”
冯公公立即跪拜道：“圣明无过于主子。主子，同平章事晏殊、枢密使庞籍、吏部尚书陈执中、三司使姚仲孙求见。”
宋仁宗看着窗外的月色，略显疲惫道：“这些贤臣啊，真是一刻也不让朕安宁。是何事？”
冯公公抬头道，“好像是进士分配的事情。”
宋仁宗有些不耐烦，“这等芝麻小事，也需这些大臣星夜赶来廷议？”
冯公公说道，“主子，这几位公卿大臣说此事很急，明日就要发榜了。他们犹豫未决，希望给个说法。”
“那让他们进来。”
崇政殿内，宋仁宗听了吏部尚书陈执中的汇报，微笑道：“那王安石和柳明，倒也是志向不凡，不甘愿进那翰林动动笔头，倒是要外放锻炼。”
陈执中躬身道：“陛下，因此次两位进士同时请求外放。臣觉得兹事体大，请几位公卿前来一起协商。”
赵祯在龙椅上玩味说道：“两个进士，倒是引起了这么多一品大员的注意，不简单啊。”
龙椅之下，晏殊、庞籍和姚仲孙三人，听到此言，均是面色一凛。
“你们这些官居一品的大员，居然为两个进士的前程而举棋不定。”赵祯昂首道，“朕以为此事颇为蹊跷。来，姚爱卿，你先说说。”
三司使姚仲孙面露犹豫，他偷偷瞄了瞄庞籍，又看了看晏殊，迟疑道：“陛下，微臣负责这户铁钱粮，对于进士分配的问题，颇为不熟。咳……微臣认为，这进士分配，有中书门下两省负责，还是由晏丞相先议为好。”
赵祯心想，这个管钱的果然是老滑头。他微微一笑，也不点破，指着晏殊道，“晏相，你来说说。”
晏殊矮矮瘦瘦，貌相清癯，迈前一步道：“谢陛下。微臣读过王安石与柳明的文章。微臣愚见，王安石的文章虽然激进且疏于实践经验，但是可以观察得出这名进士，有一股傲然风骨。倘若假以时日，必能成为一代栋梁。柳明的文章，四平八稳，妙语连珠，能挖掘出一些新意，也是伯仲难分。”
宋仁宗听完之后，摆摆手：“王安石的文章，就不用拿来说了。为官为政的残酷性，这些年轻士子还不明白。年轻人啊，急功近利的多些。总想着能够越过你们这些老臣，做出一番惊天地泣鬼神的成就。如果发展得不好，就会祸国殃民……”
“陛下……”晏殊还想说什么，却在宋仁宗的目光示意下将话咽了回去。
“当然……此次殿试，还是有人才的。”宋仁宗语气缓和道，“那个柳明，朕看就可以打磨打磨。”
晏殊甚爱人才，见王安石还是没戏，只得力保这范仲淹的门生柳明了。他抬头朗声道，“陛下圣明。这柳明，乃是连中三元者，这在大宋开国以来，也是极为罕见。我认为，他此次请求外放，更是表明其务实的态度。微臣斗胆，恳请授予他江南东路宣州知州一职。”
“哦……”赵祯应道，“你是这么认为的？”
“是，陛下。”
赵祯扭头看着那庞籍，和声道，“庞国公是何态度？”
庞籍声震金殿：“陛下，微臣认为此事甚为不可。”
这庞籍，本来就是兵戎一生，将军出生，此话势沉铿锵有力，威严无比，将赵祯身旁的宫女吓得脸色都变了。
赵祯苦笑道，“国公，不可就不可。你声音轻些，这里不是战场。”
“是，陛下。”庞籍看了一眼晏殊，说道，“微臣虽未入过翰林，可也是进士及第。在这北方战场戎马一生。在军中，想当将军，不可一蹴而就，必先从士卒做起。这柳明，刚刚进士及第，就被授予五品知州，实在是不妥。”
晏殊反唇相讥道：“庞国公，这柳明，乃是连中三元者，是天下读书人的表率。太祖太宗皇帝立国之初，就想以科举来取代旧唐的门阀士族。真宗皇帝更是不遣余力以“书中自有颜如玉，书中自有黄金屋”来招揽天下人才入我朝廷彀中。如今，柳明连中三元，乃是祥瑞之兆。陛下给予特别嘉奖，也是情理之中。”
庞籍冷冷一笑道：“即使连中三元，也必须遵循宋律。宋律有令，进士者如若外放，七品知县已为最高职位。晏大人想要自作主张吗？”
见庞籍和晏殊斗得这么厉害，一旁的陈执中和姚仲孙对视了一眼，两人都明白，这哪是为进士分配而争论啊？这分明就是庞党和范党之间的争斗。
而龙椅上的赵祯，也丝毫没有劝架的意思，反而乐在其中地看着两人吵架。
而龙椅之下，晏殊也毫不示弱道：“有道是不拘一格降人才。西汉卫青，原本是一介骑奴，被汉武帝破格提拔至总领全军的将军，将匈奴击退，立下了汗马功劳。”
庞籍鼻子轻哼一声道，“那柳明，是卫青吗？是霍去病吗？”
晏殊矮小的身材向前一挺立，“是或不是，需要时间证明。但是眼下连中三元，便是最好的例子。”
两人说完，脸色都僵硬无比，各自不再发言。
“陈爱卿，你身为礼部尚书，总管尚书府吏房事务。你意下如何？”赵祯双眼射出光芒。
陈执中心里一抖，心想我就是拿不定注意，才把庞国公和晏相拖下马的。圣上不发表意见，我怎么知道该怎么说？他躬身向前道，“这个……这个，微臣认为，晏相关于不拘一格降人才有理，这……庞国公为了维护朝廷纲纪，也是没错。关键……还是由陛下来决断。”
宋仁宗用手指了指陈执中：“我说你陈执中当了那么多年吏部尚书，屹立于风雨之中，原来是这滑头的本事。”
陈执中跪拜道：“臣本朽木之才，蒙皇上不弃，封以吏部尚书之职……”
赵祯调整了下龙椅上的坐姿，看着晏殊和庞籍，闭眼开口道：“柳明连中三元，这的确是不错。不过正如庞国公所言，朝廷有自己的纲纪法度，一个进士刚刚到地方做官，就做了五品知州，那么其他那些干了那么多年的知县和知州会怎么想？这样吧，既然他愿意，给他一个七品知县做做，调他去河北西路贝州。”
晏殊脸色踌躇道：“陛下，这贝州面临辽国边境，动荡不安……”
“怕他吃苦？”赵祯应道，“一个连中三元者，如果在边疆地区无法生存，不经历些风雨，怎么能够堪大任？先天之忧而忧，后天下之乐而乐。要磨练出这般雄才伟略，必先经历困苦折磨。”
晏殊猜测这是赵祯有心磨砺状元郎，他知道此刻已经是最终决议，说道，“陛下圣明，微臣明白了。”
“好了。”赵祯用手撑着额头说道，“今天的事，就这么着吧。”
晏殊陈执中等人立即齐声道，“微臣告退。”
“对了，庞国公，你留一下。”赵祯微闭着眼睛说道。
等待众人退去，赵祯说道，“给庞国公搬把椅子来。”
旁边两名宦官立即搬来一把桃木椅，又放置了一层绒毛软垫，请庞籍坐下。
“谢陛下。”庞籍一掀前襟，缓缓坐下。
“国公近来身体可好？”赵祯问道。
“本是一块朽木，腰腿也不太灵敏，不中用了。”庞籍捶着自己的腰。
“国公注意身体啊，朕可将整个国家都交给你了。”赵祯意味深长道。
庞籍立即站了起来，躬身道：“普天之下，莫非王土。率土之滨，莫非王臣。老臣只是代替陛下掌管朝中之事……不敢有半点非分之想……”
赵祯挥挥手，“国公不必自谦。”他调转话题说道，“听说国公门庭若市，每日访客登门不绝。似乎连那地方的都转运使也是难以见到国公一面……”
庞籍脸色微动，应道：“陛下……老臣掌管着枢密院，大大小小的军机要事，都需要老臣过问。老臣这就回去跟家中人说，让访客有事直接到枢密院来谈，以免影响不好……”
“哎……这倒不必。”赵祯大度道，“国公年纪大了，动不动跑枢密院精力未免不支，还是在府上谈比较好。这点，也是皇后极力主张的。”
庞籍在座椅上略微颔首：“老臣谢陛下知遇之恩，谢皇后体谅之情。”
崇政殿此时沉浸在一片月光之中，两名宦官在殿前的台阶前躬身等候着。仁宗和庞籍，这对宋王朝最有权力的臣子相对而坐。
“朕刚才说你门客三千，连都转运使拜访都不一定能见到你。只是好奇，为何这一个小小的进士分配也需要劳烦你国公？”赵祯似无意地笑道。
庞籍顿了一顿，说道：“这批进士，乃是为朝中补充新鲜血液，臣以为……的确重要。”
赵祯不置可否地笑了笑，半开玩笑道：“不过国公似乎不太同意晏相的提议，执意不让那范仲淹的学生当上知州呢。”
庞籍一凛，又站起身来说道：“陛下，老臣绝无此心。老臣认为，如若柳明真是象晏殊所说的人才，那么必须先送到艰苦地区锻炼一番。古人云苦其心志，饿其体肤。如若真是国之栋梁，这番境遇，反而会对其有所帮助。”
月华出现，银色的月光透过崇祯殿的窗棂泻到赵祯的脸庞上，他敲打着手指，若有所思道，“国公这话，也是很有道理。我们就看看那个柳明，是否能够堪当大任。”
