用吴森茂自己的话说就是，人的脑子就是用来想事儿的，不想不行，大脑就和心肺一刻也不能停止活动。脑、心、肺，这就是吴森茂所谓的精气神。吴森茂也知道，思虑过度会伤神。既然非思不可，那就要找个缓解脑子疲劳的办法，这就是消遣。年轻时，吴森茂唯一的消遣，就是听书。他的处世哲学和处世本领，大都也是从书场上学来的。结婚以后，吴森茂把自己仅有的这点儿嗜好也戒掉了，转而把舒缓神经的消遣，放在了媳妇身上。殊不知，这种消遣是要花力气的！果不其然，由于房事过频，没过多久就闹得吴森茂精神萎靡不振，体力不支。正如人们所说：
吴掌柜被他的小媳妇给掏空了。可见，用这种方式排解精神压力，无异于饮鸩止渴。至于那场大病，说是小日本儿故意放毒也好，说是自然灾害也好，毕竟没有夺去他的小命，他好了，而且很快复原了。倒是后来的种种事变，如土改、合营、三年困难、小儿子暴死、二女儿造反、大儿子烧画……像一把把刀子戳在他的心上，让他那颗本已衰弱不堪的心千疮百孔，不堪一击。吴柏岁的绝情信，对吴森茂来说，只不过是压断骆驼背的最后一根稻草。即使没有这封信，吴森茂垮架子倒下，也只是早晚的事儿。实际上，此前吴森茂那种昏天黑地的睡法，就是不祥之兆，说明他早已力竭神衰。他在耗自己，等待油尽灯枯的一天。
这样一个命悬一线的人，怎经得起吴柏岁的声明这一沉重的一击？
然而，吴森茂的生命力，顽强得很！他现在虽然被二儿子无意中打倒了，半个人已经死去，但剩下的那半个吴森茂，还在苦苦地挣扎，好歹舍不得咽下最后这口气。
油尽了，灯还没灭，用老百姓的话说，这是在烧灯捻子。这个时候，只要再有一丝风，或是谁冲它哈口气儿……
风儿来了，冲吴森茂这盏枯灯吹最后这口气的不是别人，正是他的另一个心肝宝贝——二女儿吴樱子！
无巧不成书，就在吴森茂被二儿子吴柏岁的信击倒的第二天下午，街上突然传来一阵阵由远及近的“哒哒”声，像是机枪在扫射，紧接着便是机器的轰鸣声和嘈杂的人声……
北顺城街对面的马路上，一溜七八辆大卡车，由西向东，疾驰而来。头车的驾驶棚上，一挺轻机枪，不时喷出股股烟火，子弹溜子冲天飞去，漫无目的。车队后边，一大帮孩子闹闹嚷嚷，连滚带爬地满地抢捡子弹壳。被吓蒙了的沿街住户，关门闭户，躲在屋里。为数不多的行人，吓得屁滚尿流，四处躲藏。骑车的，丢下自行车就跑；蹬三轮的，钻到车下；有些人，干脆就地卧倒……
车队来到吴家对面，戛然而止，车上的机枪也停止了扫射。跟在车队后边的孩子们，纷纷跑上前来，嘴里嚷着：“嘿，造反派，再来几梭子！”
路上的行人陆续从藏身处走出，上前围观。有几家胆大的住户，也开门出来看热闹。
看来，车队此来，并非针对什么敌人，机枪扫射也不想伤人，而是造势。路人躲藏，只是一时受到惊吓，弄清情况以后，也就不害怕了。
显然，车队是在示威，是在炫耀武力。
再看这个车队，果然好不威风！一辆辆崭新的“解放牌”六轮卡，车厢四面全焊着上齐驾驶棚顶、下掩半个车轮的厚钢板。每两车的驾驶棚上，都架着机枪。
车头两边各站一人，他们一只胳膊挽着车门，一只手拄着一根长家伙。这东西有两米多长，矛不像矛，枪不像枪，明晃晃，锃光瓦亮。仔细看，它们不过是无缝钢管，只是一头切了个大抹斜，于是就变成了可怕的杀人武器，俗称“钢管枪”。更人的是，他们每人嘴里横叼着一把短刀，敞胸露怀，腰间各别两把大肚盒子。车厢里，黑压压挤满了头戴军帽的女兵，麻林似的钢管枪在军帽上晃动，银光闪烁……
车队中间，还夹着两辆吉普车，车上坐的全是女兵。前边的小吉普上，女兵一律佩戴短枪，后边的中吉普上，每人挎一支冲锋枪。
车队停稳后，从小吉普上下来三个人，跑步向吴家走来，并且敲响了吴家的板门。
守在吴森茂身边的李爱媛正在为街上的枪声纳闷儿，突然听见门响，自是吓了一跳，及至来到门前一问，方知敲门的是“大联总”的人，说是她们的“军长”
看望他们来了。李爱媛一听，明显是女人的声音，她似乎明白了：“‘大联总’？女儿不是在‘大联总’吗，听说还是个头儿，莫非是樱子？”
想到这儿，李爱媛赶忙开门。随着一片刺眼的光亮，门外闪进三个人，她们好像在给她敬礼，接着就走开了，一个进里屋，另两个向后屋跑去，接着又进了后院。几分钟后，三个人先后回来，相互耳语几句，其中一个向车队跑去，另两个留在了吴家门口。一会儿，从中吉普上下来一群人，平端冲锋枪，横马路站成两排，在车队和吴家之间，组成了一个人“胡同”。小吉普上的短枪手簇拥着一个人，快步向吴家走来。到得吴家门前，原已在此守候的两个女兵向来人敬军礼。来人回礼后，走进吴家，短枪队留在门外。
来人进屋后，直向里屋走去。不明就里的李爱媛正坐在炕边胡思乱想，猛然见外边走进一个兵，急忙站起，不免有些手足无措。来人来到李爱媛面前，笔挺挺地站住，举手敬礼，弄得李爱媛手忙脚乱，不知如何是好。突然，来人甩掉帽子，抖开头发，扑向李爱媛，叫道：“妈，你愣着干啥？我是樱子！”
李爱媛整日在关门闭户的屋子里，习惯了昏暗的环境，猛然看见来人，又是背光，一时辨不清来人的面相，只看出是个兵，连男女都没分清。此刻听见来人的叫声，贴近细看，可不是她的宝贝樱子！只见吴樱子，短发齐耳，一身戎装，腰缠板儿带，足蹬马靴，一个小巧精美的红色牛皮枪套紧贴腰旁。人，还是那么漂亮，只是稍微晒黑了点儿。
“樱子——”李爱媛刚想问女儿点什么。
吴樱子打断李爱媛，问：“爸呢？听说他病了？”
李爱媛扭头向炕，吴樱子推开老娘，向炕边扑去：“爸，你怎么的啦，干嘛躺着，咋不说话？”
吴森茂已经醒了，他一只眼直勾勾地盯着他的小樱子，干嘎巴嘴，轻轻“呜噜”几声。
李爱媛在一旁抹眼泪，她几个月没见女儿的面，家里又出了这么些大事，她真想好好向女儿吐吐自己的一肚子苦水，更想知道女儿这阵子都在干什么。可是，只看了瘫倒在炕的父亲一眼的吴樱子，没容李爱媛张口，转身就走：“妈，我有任务，路过看看，马上得走，你们多保重吧。”说着，吴樱子已经戴好军帽，走出屋了。等李爱媛赶到门口，大队人马已经上了马路，直奔车队而去。女兵们拥上吉普车，马达启动，车队继续向东驶去，留下一路烟尘……
车队走了，顺城大街又恢复了往日的平静，可是吴家却热闹起来了。
这么大的阵势，早已惊动了整条街，吴家自然成了人们关注的中心和街谈巷议的主题。待一切消停之后，吴家右邻的张春生两口，悄悄溜进了吴家。
张家两口先看了看吴森茂，问候了几句，接着便跟李爱媛唠扯起来。
“大妹子，”张婶问，“女儿回来啦？”
“回来又怎么样，”李爱媛语带哭声，“屁股没沾炕，走了！”
“咋这么急？”张婶问。
“说是有任务，路过。”李爱媛说。
“是去打仗！”张春生插言道。
“什么？”李爱媛吃惊地问。
“呜，呜——”炕上的吴森茂对张春生这句话似乎也有反应。
张婶试图阻拦张春生讲下去，但张春生却坚持说：“大哥大嫂和咱们像一家人，不系外，这么大的事，又直接牵涉咱的孩子，理应叫他们知道。”
听了这话，李爱媛更加急不可耐：“他张叔，你快说说，到底是怎么回事，别顾忌我们，你大哥已经那样了，我也经得住。你让我们明白明白，心里也有个底儿。”
于是，张春生开始给吴家两口讲述外边的情况：
这几天，沈城几乎闹翻了天，小报、传单满天飞，人人都在议论打仗的事。原来沈城的两大派，正在酝酿一场生死大决战。一派是“工总司”，大概是“工人造反总司令部”之类名头的简称，号称有几十万人，一色的产业工人，以沈城这个重工业基地的大工厂（其中有不少是兵工厂）为后盾，势力强大。另一派是“大联总”，全称是什么，说不清楚，全是大中专的学生，人数也不少，年轻气盛，背后有军队支持。吴樱子就是这一派的，听说还是个什么副司令，娘子军的军长。说到这儿，张春生眉飞色舞：“好嘛，这气势！亲兵卫队十几二十个人，满满两吉普，双匣子跟随，冲锋枪夹道保护，够意思！这丫头，神气！我一眼就认出来了……从小看着她长大嘛！”
赞完吴樱子的派头，张春生继续讲。据他所知，这两派是死对头，一派是造反派，就是吴樱子所在的“大联总”，另一派是保皇派。不过，两派都宣称自己是正确的，是在保卫党中央，保卫毛主席。虽然如此，两派却斗得你死我活。先是抡镐把，事先商定时间、地点、人数，然后对掐，后来进步了，改成钢管枪对戳，再后来开始动枪，动手榴弹。现在，机枪、大炮一起上，还有坦克、装甲车——今晚是大决战，听说要一战定输赢，决一雌雄。
“那就没人阻拦，”李爱媛听不下去了，“就叫他们这么死拼？”
“说得是呐！”张春生说，“一帮愣学生，一帮傻工人，喊着‘保卫毛主席’，就这么对戳、对射，这叫啥事？‘保卫毛主席’，用他们？几百万解放军是干吗吃的！”
“不知今晚会打成啥样？”李爱媛忧心忡忡地自语。
“这可说不好。”张春生说，“胜败——”
“什么胜败，”张婶插嘴了，“没败，樱子他们准赢！”
说着，张婶拉上丈夫走了。
剩下李爱媛一个人，面对半死不活的吴森茂，不知如何是好。她心急火燎，百爪挠心，坐立不安，她开始发牢骚了，先是抱怨吴森茂不该瞎“呜噜”：吴樱子回来，他“呜呜噜噜”；张春生说话，他“呜呜噜噜”，问他要干啥——要撒尿，要喝水，还是要翻身？他都表示不对，也不知道他到底“呜噜”个啥！接着，李爱媛又骂大儿子吴松年，说他没良心，只知道护着老婆，这劲儿上，也不回家来看看。她就他这么一个亲人在身边，紧要关头，却指望不上。如此这般，唠叨起来没完。傍晚，吴松年果然被李爱媛念叨来了。其实，吴松年也是听说沈城两派今晚决战，担心妹妹，才来打听消息的。可是，吴松年来了又能怎样？对躺在炕上的父亲，他无计可施。这事儿早商量过了，现在外边那么乱，医院都停诊闹革命了，就是想给他治病，也没地方送。至于吴樱子，吴松年更是爱莫能助，总不能叫吴松年去把她拉回来吧！他知道这一仗在哪打呀？于是，李爱媛和吴松年母子只能大眼儿瞪小眼儿，守着病人，眼巴巴儿地等消息，听动静。半夜，李爱媛和吴松年母子被吴森茂闹醒，打开灯一看，只见他一只眼半闭，一只眼圆睁，一只手乱指，一只脚猛蹬，面部肌肉抽动，歪嘴“腪腪”连声。问他要干什么，他都一概用愤怒表示否定，弄得李爱媛和吴松年母子心烦意乱，手足无措。折腾了足有半个小时，李爱媛终于弄明白了，吴森茂这是要她听什么。可这大半夜的，听什么呢？屋子里就这么三个人，只要他吴森茂不闹，就没一点儿动静。外边？外边夜深人静，有什么可听？突然，吴松年惊叫一声：“妈，是有声！”
这时的吴森茂早已不再乱动，也不“腪腪”，他硬挺挺地躺着，一只眼直勾勾地盯着房箔，听着外面的动静。李爱媛也不再唠叨，而是静下心来仔细聆听。
暗夜里，遥远处，似乎确有一种微弱的声音，隐约传来。吴松年急忙下地，向后院跑去。院子上空，月暗星隐，一切似乎都在沉睡之中。吴松年屏息静听，果然有沉闷的“轰隆”声，从远处传来。这声音时断时续，时密时疏，微弱悠远，隐约可辨。吴松年急忙返身，跑回前屋，小声对李爱媛说：“妈，是有声，听起来像打炮。”
吴森茂急忙制止儿子，不让他讲下去，可是已经晚了，吴森茂听了儿子的这句话，又开始折腾。其实，李爱媛早已听出这是炮声，而且想到了樱子。她也知道，丈夫是在为女儿担心。可是，李爱媛又有什么办法？她只想稳住病人，能拖一时算一时，尽量不要挑明。现在儿子既然说出这是打炮，她也无法再遮掩了，只能劝病人安心躺着，静等明天的消息。实际上，吴森茂心里明白得很。白天，吴森茂见到了数月不见的女儿，也听到了张春生的全部讲话，知道女儿今夜要去玩儿命。他心急如焚，他想拉住女儿，他要制止女儿出去冒险，可是他除了“腪腪”和不断地踢蹬抓挠，别的，他什么也干不了。他想叫老伴或儿子替他叫回女儿，可是他说不出来，也没人理他，所以他只能自己干着急。夜里，吴森茂正在沉沉昏睡，突然有一股声音，钻进他的耳朵。在别人而言，这声音似乎十分遥远，而且十分微弱，在他，这声音，却显得无比强烈，就仿佛是天崩地裂，闪电雷霆，敲击他的耳骨，震撼他的心弦。吴森茂一下子惊醒过来，像即将熄灭的油灯，突然一闪，也不知是哪儿来的精神和劲头，开始大肆闹腾，然而，不久吴森茂就安静了。也许是因为精疲力竭，也许是因为绝望和无奈。静夜里，悠远的炮声越来越稀疏，吴森茂那一直在烧着的生命灯也越来越弱。终于，随着炮声的逐渐沉寂，这残火也慢慢地熄灭了……
第二天早晨，被吴森茂折腾的疲惫不堪的李爱媛母子一觉醒来，发现吴森茂不知何时已经咽气，身体早已冰冷僵挺。李爱媛没有哭天抢地，她只是眼含热泪，默默地为老伴儿准备后事。吴松年守着父亲，在小声啜泣。突然，门外传来一声叫喊：“吴森茂，信——”
吴松年应声出去，未及开门，一个白色的信封已经从门缝塞进。吴松年拿过信，只看了一眼落款——北京，就已经猜到了寄信人，并且能料到信里的大概内容。吴松年把信交到母亲的手里，并且告诉她，这肯定是二弟柏岁解释他的绝情声明的信。李爱媛接过信，看也没看，就缓慢而有力地将它一撕两半，接着又撕，直到把信撕成小块儿。随之，细碎的白色纸片儿，从她手中缓缓飘落，悠悠荡荡，撒向地面……
