我认为，我们可以泰然相信的东西，比我们实际上相信的要更多。我们对自己不那么过于关注，便可以诚心诚意地多给别人一些关怀。大自然既能适应我们的长处，也能适应我们的弱点。有些人的忧患焦虑无穷无尽，如同形成了一种不治之症。我们天生就喜爱夸耀我们所做工作的重要性；然而没有做的工作有多少呀！或者，要是我们病倒了，怎么办呢？我们多么谨慎！如果能够避开，就下定决心不依照信仰而生活；我们从早到晚警戒着，到晚上不情愿地做着祈祷，然后把自己交托给未定的运数。我们被迫生活得这样周到和真诚，崇奉自己的生活，而否定变革的可能。我们说，这是生活的唯一方式；可是生活方式是多种多样的，正如从圆心可以画出许多条半径来一样。一切变革都是值得思考的奇迹，不过那是每时每刻都在发生的奇迹。孔夫子曾说：“知之为知之，不知为不知，是知也。”出自《论语·为政篇》，第十七章。当一个人把他想象的事实提炼为他的理论之时，我预见，所有人最后都要将他们的生活建立在这样一个基础上。
让我们思考一下，我前面所说的那些忧虑和烦恼大部分是些什么，其中有多少是必须让我们陷入麻烦中的，或者至少是小心对待的呢？虽然生活在文明世界中，若能过一过原始性的偏远地方的生活还是有益处的，即使仅仅为了了解生活必需品大致是些什么以及如何才能获取这些必需品，甚至翻一翻商店里的古老的流水账，去看看人们经常在商店里买什么，他们储存哪些货物，就是说，最大宗的杂货究竟是些什么。因为时代的演进对人类生存的基本原则却还没有发生多少影响，比如我们的骨骼，跟我们的祖先的骨骼，很可能没有多大的区别。
按照我的意思，所谓生活必需品，是指一切人通过自己的努力所获得的那种物品，它一开始就显得很重要，或是在长期的应用中对人的生活变得十分重要，由于其对于人具有了如此的重要性，没有人会尝试着不要它，不管是由于野蛮，还是出于穷困，抑或只是为了一种哲学的缘故，即便有，其人数也是很少的。对于许多人，具有这种的意义的生活必需品只有一种，即食物。对于美洲原野上的牛来说，需要的是几英寸长的丰美青草和可饮用水；除非它们还要寻求森林或山荫的遮蔽。野兽的生存都需要食物和荫蔽之处。在这种气候下，人类生活的必需品可以准确地分为几类：食物、住所、衣服和燃料；只有获取这些，否则我们是无法自由地面对真正的人生问题的，更无法展望成功的前景了。人不仅建造出了屋子，还缝制了衣服和煮熟了食物；或许是偶然发现了火的温度，随后利用了它，早先的时候它还是件奢侈品，而现在，烤火取暖也是生活的必需品了。我们注意到猫和狗获得了同样的第二天性。靠着合适的住所和穿着，我们就能合理地保持体内的热度；不过若住得和穿得太热的话，或者燃料的温度过高，也就是说，外边的热度高于体内的热度，岂不是说在烘烤人肉了吗？自然科学家达尔文在谈到火地岛的居民时说，当他自己一伙人穿着衣服坐在火堆旁边，还没有觉得太热，那些裸体的野蛮人则站得很远，他们却惊讶地看到，他们竟然“被火焰烘烤得汗流浃背了”。同样，我们听说新荷兰人大洋洲土著的旧称。赤裸身体地走来走去而泰然自若，而这时欧洲人正穿着衣服发抖呢。是否无法将这些野蛮人的坚强和文明人的睿智相提并论呢？按照李比希尤斯图斯·冯·李比希（1803—1873），德国化学家。的说法，人体是一只火炉，而食物则是保持肺部内燃的燃料。天气冷的时候我们吃得多，热时吃得少。动物的体温是缓慢内燃造成的，而在内燃得太旺盛的时候，疾病和死亡就发生了；而如果燃料没有了，或者因为通风装置出了毛病，火焰便会熄灭。当然，我们不能把生命的体温与火焰相混淆；我们的类比就到此为止吧。所以，上面的列举表明，“动物的生命”这一个词语几乎可以等同于“动物的体温”：食物，可视为我们体内内燃的燃料——煮熟食物的也是燃料，煮熟的食物自外吞入体内，也是为增加我们体内热量的。此外，住所和衣服也只是为了保持这样而产生和吸收热量的。
所以，对我们的躯体而言，最基本的需要就是取暖，保持我们体内的热量。我们如此辛苦索求的，不仅为了食物、穿着、住所，还为了我们的床铺——床铺是我们的睡衣，我们从飞鸟巢里和飞鸟的胸脯上夺取羽毛，营造住所中的住所，就像鼹鼠在地窖最里端用草叶铺就成的床铺一样！穷人常常抱怨，说这是一个冷冰冰的世界；身体上的冰冷同社会上的冰冷一样，我们大都归罪于寒冷。在某些气候区，夏天让人仿佛生活在乐园中。除了煮饭的燃料之外，在那里不需要别的燃料；太阳就是人的火焰，太阳的光线足以让果实成熟；大体说来，食物的种类多种多样，而且容易获得，衣服和住宅是完全用不到的，或者说基本用不到。目前，在我们国家，根据我自己的经验，只要有少数工具就足够生活了，一把刀，一柄斧头，一把铲子，一辆手推车，如此而已；对于勤奋好学的人，还要灯火和文具，还好有几本书，这些已是次要的必需品，得到它们只要少数费用。然而有些不太聪明的人，跑到地球的另一端，跑到蛮荒的而又不卫生的地区，做了一二十年生意，只是为了谋生——就是说，为了使他们过得舒适而温暖——最后回到新英格兰来，还是死了。那些生活得奢侈得人不单要舒适、温暖，而且要不自然的热；我之前说过，他们是被烘烤的，自然是被烘烤得很时髦。
大部分的奢侈品和许多所谓让生活舒适的东西，不仅不是必不可少的，而且对人类进步会产生消极的影响。在奢侈与舒适方面，最明智的人生活得甚至比穷人更加简单和朴素。中国、印度、波斯和希腊的古哲学家都是同一类型的人物，无论外表生活多么贫穷，而内心生活十分富有。我们对他们了解得很少。然而惊奇的是，我们所知道的已经如此丰富。近代那些改革家，各民族的恩人同样都是如此。一个人只有处在我们所谓的安贫乐道这样的高度上，才能成为大公无私或者明智的观察者。不管在农业、商业、文学或艺术领域，奢侈生活结出来的果实都是奢侈的。如今，只有哲学教授，没有哲学家。然而教授是值得羡慕的，因为一度过着哲人的生活。但是，成为一个哲学家不但要有精美的思想，甚至还要建立起一个学派来，要热爱智慧，从而按照智慧的指点，过着一种简单、独立、大度、信任的生活。他要解决生活中的一些问题，不但要在理论上，更要在实践中。伟大的学者和思想家的成功，往往并非帝王式的成功，也不是英豪式的，而是朝臣式的成功。他们像他们的父辈一般适应生活，求其与习俗相符合，所以绝对不能成为高贵的人类的祖先。可是，为什么人类总在退化？是什么使得那些家族没落的？那种造成国家衰亡的糜侈，究竟具有什么特征？在我们的生活中，我们能否确定自己并非如此？哲学家甚至在生活的形式上也是走在时代前列的。他不像同时代人那样地吃喝、居住、穿着、取暖。一个人如果没有比别人更好的保持生命热度的方法，他怎么会被称为一个哲学家呢？
当人们已在我描述的几种方式下获得温暖的生活，接下来他要干什么呢？当然不会是同样的更多的温暖，或者要求更多更富足的食物，更宽敞更豪华的房屋，更精美更丰富的衣服，更能够持久燃烧更灼热的火炉等等了。在得到了这些生命的必需品之后，他们就要有另一些东西而不会要过剩品；那就是说他的假期开始免于做卑微的工作了，现在他要向生命更高层迈进。土壤看来是适宜于种子的，因为种子的胚根在泥土中向下延伸，然后它的枝条可以富有自信地向上茁壮生长。为什么人在土地上扎了根之后，却无法像树枝一样向天空伸展呢？——因为那些更高贵的植物的价值是由远离地面的、最后在空气和阳光中结成的果实来评定的，他们受到的待遇与那低微蔬菜不同。蔬菜即便是两年生的植物，那也只是被培植到生好根为止，而且常被摘去顶枝以便让根茎长大，这样使得许多人在开花的季节都认不得它们。
我无意给那些具有坚强和勇敢性格的人制定什么规章，不论在天堂地狱，他们都会专注于自己的事业，而且相对于最富有的人，他们的建筑甚至更加宏伟，挥霍得更厉害，却不会因此而陷入穷困，没人知道他们是怎样生活的——说实话，这种人的存在也许只是像人们梦想着的；另外，我无意给另一种人定出规章，他们正是从事物的现状中得到灵感与鼓舞，并像情侣一般热烈地珍爱现实——在某种程度上，我认为我自己也属于这种人的；我也不会像那些在任何情况下都能安居乐业的人说的，他们知道自己是否安居乐业。我的话主要是对那些不满足的人说的，在本应该可以改善生活的时候，他们却偏偏只是懒洋洋地哭诉他们的凄苦命运和他们那悲惨的时代。有一些人，对任何事情，都叫苦连天并且没完没了，因为按照他们的说法，他们是在尽他们的义务。但我心目之中还有一种人，这种人看来阔绰，实际却是所有人中最贫困的，他们虽然有些积蓄，却不知道如何利用它，也不懂得如何摆脱它，因此他们给自己铸造了一副金银镣铐。
如果我试图说一说过去我曾希望如何度日的想法，可能会让那些略微熟悉我实际情况的读者感到奇怪；对我这段经历一无所知的人一定会大为惊讶。我只略述一直挂在我心头的几件事就行了。
在任何天气，在白天或晚上的任何时辰，我都渴望及时抓住关键时刻，并在手杖上刻下记号；站在过去和未来的交叉点上，即现在这一刻准备起跑。请原谅我说话有点晦涩，因为比起大多数人，我的职业有更多的秘密。并非我要故意保密，而是由我的职业特点所导致。我很乐意说出我所知道的一切，在我的门口并没有“不准入内”的招牌。
很久以前我丢失了一头猎犬、一匹栗色马和一只斑鸠，至今我还在寻找它们的踪迹。我对许多旅客说起它们的情况，描述过它们踪迹以及它们响应时是怎样的叫唤。我遇到过一两人，他们曾听见猎犬吠声，奔马蹄音，甚至还看到斑鸠飞入云层。他们也急于追寻它们回来，好像是他们自己丢失了一样。
不仅仅要看日出和黎明，另外，如果可能的话，还要欣赏大自然本身！有多少个冬或夏的早晨，还在任何邻居为忙活他们的事务之前，我就出外干我的事了！不用怀疑，许多市民都曾见到我干完事后回来，那些黎明时赶去波士顿的农夫，或正去干活的伐木工人都见过我。真的，在太阳升起的过程中我从未帮助过什么，可是不要怀疑，在太阳升起的时候你正好在场，这才是最重要的。
多少个秋天，唉，还有冬天的日子，我在城外度过，试着听听有何风声，听了并且将它传播开来！我几乎将全部资金投入其中，为消息而四处奔跑，几乎都喘不过气来。如果有关于两党政治的信息，一定最早会在一些党的机关报上发表了。其他时候，在悬崖或树梢的瞭望台上守望，等待任何新的客人到来，或傍晚时候在山顶等待夜幕降落，好让我抓到一些东西，虽然从未抓到过什么，这不多的东西就好像是天赐的食物一样，太阳一照便消散了。
很长一段时间我在一家报纸做记者，报纸销路不广，报纸编辑从来不觉得我写的一大堆东西是可以刊登的，所以，正像很多作家们碰到的情况，我花费了很大的力气，却只是做无用功。尽管如此，我的辛劳也有它自身的报酬。
多年以来，我任命自己为暴风雪与暴风雨天气的督察员，并且忠于职守；我又兼检查员，如果不检查公路，就检查森林小径和捷径，并确保它们畅通，我还检查了一年四季都能通行的岩石桥梁，大众的足迹证实它们是便利的。
我也曾照料过城区的野兽，这些野兽常常跳过篱笆，给忠于职守的牧人带来许多的麻烦；我也特别留意人迹罕至的田庄的角落：尽管我不大知道约拿斯或所罗门今天在哪一块田地上工作；那不关我的事。我给红色的越橘，沙地上的樱桃树和荨麻，红松和黑愕，白葡萄藤和黄色的紫罗兰花浇水，在天气干燥的季节，如果不浇水它们可能会枯萎的。
总之，我这样子做了很长时间（我可以毫不夸张地说），我忠心耿耿地做着我的工作，直到后来我渐渐明白了，镇上的人是不愿意把我算在公职人员的名单上，也不愿意让我有个挂名职务，并给我一笔小小的薪俸。我的账簿，我可以发誓一直记得很仔细的，不过从未被查对过，更不用说核准、付款乃至结清账目了。不过，我的心思也并没有放在这上面。
不久以前，一个闲步的印第安人到一位著名律师家中兜卖篮子，这名律师是我的邻居。他说：“你们要买篮子吗？”口答是：“不，我们不要。”“什么！”当印第安人出门时喊道，“你们想要把我们饿死吗？”看到他那些勤劳的白人邻居生活得如此富裕——因为律师只要把辩论之词编织起来，如同魔术一般，财富和地位都随之而来——印第安人自言自语：我也要做生意了，我要编织篮子，这件事是我能做的。他认为编织好篮子后就完成他分内的事，接下来白种人就应该向他购买了。他却不明白，他必须使人感到他的篮子是值得购买的，或者至少得让别人相信，购买这一只篮子是值得的，或者他应该制造一些别的什么东西让人值得购买。我也曾编织了一种精巧的篮子，但我并没有编造得使人感到值得购买。在我这方面，我一点不觉得编织它们有何不值得，没有去研究去如何编织以使人们觉得更值得购买，反而是研究了如何可以避免这买卖的勾当。为人们所称赞而认为成功的生活，只不过是生活中的一种。为什么我们要夸耀这一种而贬低其他的生活呢？
发现我的同胞们不大可能在法院、教堂或任何别的地方给我一个糊口的职位了，我只得自己另想办法，于是我比以往更专心地把脸转向森林，我对那里的一切都很熟识。我决定立刻就开业，不必像通常那样等待所谓的经费了，就动用我手上已经有的一点儿微薄的资金吧。我去瓦尔登湖的目的并不是去过节俭的生活，也不是去挥霍，而是去麻烦少的地方去经营一些私事；如果因为缺乏小小的常识，事业又小，又不懂得生意经而不去完成它，似乎显得不仅悲哀，甚至愚蠢。
