一
阎文举正在那间亮着灯的正房里擦拭着一杆锈迹斑斑的旧枪。村外的草原上传来森然如哭的狼嚎，他的心头一抖。几天前，他目睹了李平屯大户李显的儿子死在了大甸子上，尸体被狼啃咬得没了人形，全身像个血葫芦，肠肚也流了满地。看到了这一幕后，他三天三夜都没睡好觉。
李显的儿子是被胡子绑票弄走的，去省城逍遥的李显偏偏回来迟了，胡子们撕了票，又将他儿子的尸体喂了狼。阎大头想到这里，不禁打了一个冷战。胡子比草原上的狼群更凶。
看着放在桌子上的那条老掉牙的旧枪，他在心中盘算道：“咳！是该换换了。”
窗外隐隐传来走更人老徐报三更的锣声，狼嚎声随之隐去，他的心慢慢安稳了下来。
前几日他派人去省城让他的弟弟阎九子再买些枪回来，一想到再过几天他阎家又会多了几条崭新的大枪，他渐渐安然下来。他算是想明白了，土匪来了没有别的办法，只有用枪子去迎。放下那杆旧枪，他躺在桌边那张宽大的椅子里闭目养神。
这的人大多很给面子地叫他为“阎大头”。这不仅因为他财大气粗，更因为他确有一颗出奇的大头，不知他沾了什么样的天地灵气，才违祖逆宗占了这副长相。那硕大的圆形物一反常规地顶在脖子上，活像个“大头人”，而那时阴时阳的大蛤蟆眼、小土山包般的鼻子，短水沟一样的嘴，厚厚的肥肉耳朵分别占据着五官的位置。不久，“大头”这个名字就叫响了。
这是关东地儿的一部分，也是东北科尔沁大草原上的一个小村，这儿的居民多是清末移民时从各省迁移而来的。在当时清廷移民实边的政策下，开始了蒙地弛禁放荒的时代，芜城县城才得以建置。传说蒙王架斯吐王曾来县城旧址打猎，听闻一件奇异的事情在当地发生：有一棵已逾百年古榆在雨大时节，竟被一个炸雷从树头生生劈开，这颇引起当地几个年长者的惊慌，垂泪道：“古榆断裂，此地必有一劫。”因这古榆一直就被奉为神树，生长的地方也只有那几个老者知道。他们暗地去拜祭古榆，竟发现古榆的枝干虽向两侧分裂，树身却是不死，老者们重获欣慰。这件事一传开，架斯吐王即差人去找那几个老者，他们又心怀禁忌，缄口不说古榆的神秘所在。架斯吐王只好作罢，感叹道：“这简直就是一方领土啊！”灵土的传说不胫而走，并且深入人心，在这里建一方城阙的奏疏数年也便有了。在建县设置后，果然盗贼渊薮，灾难频繁，只七年便经历了蒙匪入境作乱一劫。
这年又是水大，盛夏季节，连降暴雨，县境内几个地势低洼的地方房倒屋塌、百姓离散、村屯消亡。很多地块的庄稼因经不住雨水的浸泡，棵子倒伏，田垄裸露。将近秋天更是看出了年景，大户的良田还有收成，可贫民的薄地却几近绝收。本来又是个灾年，而年馑中闹胡子倒是最寻常的事了。
女佣吴妈走了进来。她轻轻地推门而入，来到桌子前，拿起桌上的茶壶给阎文举续了一杯茶，又将桌角的那盏灯拨了拨。她知道只要这上房的灯还亮着，阎文举的浓茶便是断不得的。
吴妈见阎大头半闭着眼，就没敢惊动他，但是倒水声还是使阎大头的眼睛嵌开了一条逢。阎大头用眼睛的微光瞟了一眼吴妈，旋即又闭上了。吴妈那时二十七八上下，容貌端庄，身材蛮好，人也利落，带着一种只有山村女人才有的持重劲。要是倒退二十年，阎大头对这样的女人无论是佣人还是村妇，绝对是要多瞅上两眼的，可是现在对女人却是有些失望。因他娶过的三房太太个个漂亮，只是他已四十九岁，那些女人还是一无所出。娶了三房，他才知道自己最需要的却是一个可以传宗接代的女人。
吴妈见阎大头将眼睛合上，就悄悄退了出去。可是她带上门刚一回头，一个阴影瞬间站到了身后。她就要叫出声来，那阴影迅速地捂住她的嘴，在她的脸上狠亲了一下。她定神一看，才认出是隋二。那家伙梳着中分头，小头细脖，一对鼠目贼亮贼亮。矮巴巴的个子，被一件大衫披肩过膝罩个严实。在这三更半夜之间突然冒出来，着实吓人。他站在吴妈面前，眼睛里闪着鬼火一样的光，就像一个从地狱里钻出来的闲不住的鬼。吴妈照准隋二的脸掴了一下，急速闪了过去。隋二捂着火辣辣的脸骂了一句：“这娘们，够狠的！”
隋二是阎府的管家，本是当地的住户。他四十多岁，在阎家已经十几年了。平日喜欢奴仗主势欺压乡里，阎家信任他，把大门的钥匙交给了他。今天为表奴才的忠心深夜来到阎府带班值夜，见阎大头的房间灯还亮着，便走了过来，不想遇见了吴妈。
这时听见屋里有人喊：“是隋管家吧？”隋二听出是阎大头的声音，赶紧搭腔：“是我，是我。”他推门进了屋，恭维地说：“东家真是好耳力。”
阎大头依旧坐在椅子上半合着眼，他那颗大头被灯光影在墙上，呈现出巨兽的轮廓。
隋二问：“九子有消息了吗？”
阎大头说：“还没呢，急什么？”他忽然睁开两眼说：“你小子，又馋荤腥了吧？”
“没，没。”隋二说，“都是吴妈没事大惊小怪的。”
阎大头忽然哈哈大笑起来：“男子汉嘛，沾个女人不算啥，可兔子还不吃窝边草呢。吴妈连我还没碰过呢。等小九子把枪买回来，我阎家建起了响窑，在这块地方谁敢跟我抗衡。那时，话又说回来，这窝边草呀还真得修整修整。”
隋二不愧是阎府的奴才，对阎大头这几句前言不搭后语的话反映颇快，连忙说：“那是，那是。”其实，他也没弄明白阎大头所说的兔子到底该不该吃窝边草。他奉承地接着说道：“咱别说有枪，就是没枪，谁又敢惹咱们呢？”
阎大头听了，站起来用手指狠敲着隋二的脑门。那矮小的身子在阎大头的手指下有些晃动。只听阎大头训斥道：“你这个死驴脑袋就是不开窍。往远了说，现在正是乱八地的时候，说不准哪天土匪就来。往近了说，没枪还成？人家李巴山还有一条枪呢。”说完，终于收手，隋二这才站稳。说到李巴山，隋二又是一阵哆嗦。阎大头知道这隋二就怕李巴山，每当提起猎户李巴山，隋二总是阴沉着脸，牙关咬得紧紧的。
“那小子，犟着呢。”过了许久，隋二才缓缓地说道。
“不过，那小子枪法还真是不错。” 阎大头说：“将才呀，将才。说不准以后还用得上这小子呢。”
隋二怔怔地看了他一眼。
片刻后，阎大头又说：“眼下就要入冬了，明天咱们带几个人上山，弄点好皮子过冬。”
他说着，站起来，又拿起桌上的那把枪擦了擦，突然间把枪口对准了隋二。隋二一慌神：“东家别闹，东家别闹，人被枪对着，不吉利。”
“谁和你闹。” 阎大头说着扣动了扳机。在静夜里，撞针发出清脆的一声响。隋二一下瘫坐在地上。过了好久，只听阎大头说：“起来吧，死鬼，巡夜去。”
隋二这才发现自己没有死，阎大头的枪中并无子弹，只是和他开了个玩笑。等他明白过来，那条枪已被重新放回到桌子上。
“瞧把你吓的，熊蛋包，就这样还能打土匪？”
“那是，那是。” 隋二一边擦着汗，一边站起来。
二
从阎大头房中出来，隋二在宅前宅后转了几转，不知不觉渐感困倦。
那轮弯月已移向了西天。几颗稀疏的星也有些倦怠了吧，半睁半闭地眨着眼睛。大白的月亮地上，那个拖着长长影子的巨大建筑屹立在院墙的东南角，那是阎府四座炮台中的一座。隋二可没有心思看这些，他一心想着四更天回家，他的老婆正一个人在家等着他呢。这阎府巡夜的规矩一向是到四更天。他一直侧耳细听着，可是那四更的更锣声还是没有响。“真是奇怪了？！”隋二自言自语的嘀咕着：“这走更的老徐头怎么还不敲四更?”不觉间他已沿着碎石铺成的小路拐到了阎府的后院。只见后院那座正房中的两间灯也亮着，东面的两间住的是阎老太，西面的两间住的是女佣吴妈。一想到吴妈，这隋二来了精神，他蹑手蹑脚地向吴妈的窗下摸去。屋里一点声音也没有，吴妈许是睡了。隋二一面猜测着，一面用手指去捅窗纸。他睁大一只眼对准那个孔洞向里面看去。
正看着，随着“吱扭”一声响，阎老太那屋的门陡然打开了，吴妈从那屋中一步走出来。她见到窗前的影子顿吃了一惊，叫道：“谁？”隋二原本全副精力都在那个孔洞上，吴妈突然之间出现大大出乎他的预料，他被吓得一激灵，下意识地答道：“是我。”
吴妈一见又是隋二，很是生气，问道：“深更半夜的，你来干什么？”
这句话倒是提醒了隋二，那小子定定神说：“我在巡夜。”
吴妈上前一只手揪住他的耳朵，一只手指着窗纸上的那个破洞问：“你放屁，巡夜竟然寻到人家的屋里来了。”
隋二捂着耳朵大叫道：“轻点呀，姑奶奶！”
这时只听见阎老太的声音从她那两间屋中传出来：“是隋二吧？到我这来一下。”
听了这句话，隋二就像遇到了救星，急忙挣脱了吴妈的手，一步窜进了阎老太的房中。
只见阎老太慢慢地从炕上坐起来，她见隋二进来便问：“你和吴妈深更半夜在吵些什么？好像两只猫在打架。”
隋二说：“误会，误会，我在巡夜，这吴妈想邪了。老太太怎么还没睡？”
“咳！睡不着啊。”阎老太絮絮地说：“我就连做梦都想着抱孙子。”
“可这事也不能急呀！”隋二说。
“怎么不急呢？”阎老太说：“三个媳妇，没有一个争气的。三个大活人，没有一个能生的，顶嘴斗气倒是一个赛着一个的。”
隋二知道阎老太又在为阎家后继无人而发愁。只听她又继续说道：“我常说这三房太太都不顶用！我进阎家那咱，一过门就续上了文举，中间隔了十年又续上了文员这两柱香。现在他们都老大不小了，老大不能续上香火，小九子连个媳妇也不娶，整日在外面瞎混，我不急也不行啊。”
“老太太是不是想再为大东家张罗一个？”隋二试探地问。
“还是老奴忠啊！”阎老太说：“我这几天正琢磨着呢。你说，有相当的没？”
“这可不太好办。”隋二暗想，这件事自己万万不可到人前去办，那三个太太可都是不好惹的，特别是三太太更不是省油的灯。这是因为，这三太太不仅霸占着阎大头，和她的小叔子阎九子也有一腿，最是难惹。他隋二八面玲珑，怎会去做这样的事。当然，更得罪不起老太太，伤了老根，他这片叶子也会烂掉的。所以，他才选择了这种说法。
“怎么，连你都没办法了吗？”老太太瞥了他一眼。
这时吴妈走了进来，给阎老太倒了碗茶便退了出去。
隋二的眼睛一直跟着吴妈的身影转着。吴妈退下后，这小子忽然来了馊主意。他凑近阎老太，手指着吴妈的房间，小声说：“她倒是个合适的人选。”
“你说她？”阎老太说。
“对。”隋二点点头表示肯定。
他心里一直怨恨着吴妈。自打吴妈进府那天起，隋二就打上了吴妈的主意。可是那女人就是不肯就范，还常常弄得隋二丑态百出。一而再，再而三地不得手，使隋二的怨恨与日俱增。今晚与吴妈的两次交锋，终于使隋二知道：那个女人一辈子也不可能是他的。他心下盘算道：反正我也捞不到这块天鹅肉，那还不如让天鹅飞到肉锅里。
出于这种心理，他才给吴妈设下了这样恶毒的圈套与陷阱。
“这件事能行吗？我阎家怎可娶一个佣人？”阎老太说。
隋二说：“这女人的身板结实着呢！一看就是生儿育女的料。再者说，你是用她给您抱孙子，抱孙子的女人并不一定要成为您的儿媳妇呀。”
“那怎么办呢？”阎老太有些糊涂了。隋二阴阴地说：“咱们不一定要明媒正娶，只是借用一下她的肚子而已。”
“这倒是个办法。”阎老太说：“我也不高求了，只要有个孙子就成了。”
隋二侧耳去听窗外，窗外报四更的更锣还是没有响。
阎老太见他有些走神了，便说：“你先下去吧，这件事还得从长计议。”
“是，老太太。”隋二答应着，从阎老太的房里退了出来。
三
月亮渐渐发白，三星升上了天空，天就要亮了。这个时候，当地人称之为“鬼龇牙”。
