自有大观码头以来，不曾见过今日这样的热闹。天刚放亮，第一批朝山香客已到达，在吹鼓乐声中兴奋地等候踏上那彩旗飘扬的“西山”号。
船客多是老年人，老斋婆又占大半，都穿了绸缎礼服提了供品，由儿孙或婢女搀扶，个个瞧着“西山”号喜笑颜开。日头东升之时，持票船客、送行之人、报社记者已满了码头，连同闻风而至的小贩并观光闲人，把个码头闹得沸沸扬扬。
持票船客早已在剪票口前排起长队，开船前两小时剪票开始。
笑嘻嘻排在前列，屈儿一身靛蓝新衣，银项圈银手镯银腰扣拭擦得晃人眼。到得剪票口时悄声嘱咐肩头上的小猢狲：“三三乖乖呢，要上船啰。三三稳着点，莫出气哦……”嚼吃铁豆的小猢狲倒也听话，由随屈儿扶着阿奶，轻而易举通过剪票口到得花枝招展的船甲板。
甲板上自然没得信儿。屈儿回身拿眼睛扫了扫剪票口，长串排队的人里头也没得。心里倒不急，只说了声“这个大懒虫——”
一乘大轿从人群中穿过。吹鼓手们见轿中走出身穿石青马褂姜黄绸袍，头戴黑缎瓜皮帽，手里拿了玉石嘴烟哥的“西山”号老板，吹打声便格外响亮起来。
小贩们似要与吹鼓手平分秋色，高声把铁豆酥豆焖松子风干臭豆腐，把三炮台香烟大联珠香烟，把薄荷糖棒棒糖炒米糖，把甘蔗水酸角水木瓜水……叫卖得轰轰烈烈。
已上船的斋公斋婆们欢天喜地与岸上送行亲属招手喊话。未上船的众多持票乘客拥在剪票口，虽是心急也倒欢天喜地。看热闹的人越来越多，多到涨出码头漫向堤埂……站立船头的船长身穿黑色船长制服。在本城首次亮相的这身衣裳，是船老板采纳合伙人意见，请一位跑滇越铁路的亲戚特地从安南国海防港租到。几名水手也换了白色水手服。
此时，这“洋船老大”对自家扮演的角色相当得意，学着讲武堂教官的样式把右手举齐帽檐，向老板做了个洋派敬礼。
盛况比预想更胜一筹，船老板不禁满面春风。加之义声报、民意报、云南工报几名记者不时将照相机对准所需目标，“扑哧——”一声放出青烟。这排场这体面把个船老板抬举得飘飘然，笑容可掬地拱手四方。
可惜好景不长。剪票个多小时，船上岸上都不大安分了。原定开船时间快到，上了船的巴不得船立时起锚，排队等候剪票的见甲板上满满是人，便争先恐后起来。一个壮实老倌拿肩膀膝盖左右开弓地朝前拱，另一个被踩了脚的女人尖声骂道：“闯鬼哟！哪个背时鬼踩了我的脚！！”
当空日头火辣辣的，吹鼓手们的吹奏渐显疲沓。凑热闹的观光客耐不住晒，也散去一些。
因了找不见信儿，屈儿心头发急。第五次还是第六次拿眼睛把船上人一个个数过来，又在岸上人群里搜索，竟然全无踪影！他不相信细心的聂伯妈会记错开船时间，更不相信机灵的信儿会挤不上船。
或许，是信儿这闹包故意“使雀”？或许……或许这闹包早就上了船，藏在船头隐蔽处跟人“躲猫猫”？想到此处，屈儿便拽着阿奶往船头挤去。边挤边喊说：“信儿你莫作怪！聂守信，我晓得的哦——你在跟我‘躲猫猫’！”
船长皱起眉头盯着时隐时现的吃水线。原本跑昆洋，今日做了这“洋船老大”的中年汉子，滇湖里使船虽有十分把握，“洋船”却也是头回打交道。数月前有幸被船老板选中，经过一番“自学钻研”，明白了“洋船”的威力在甲板中央蹲着的“蒸汽机”——是这大家伙拉动船帮外两只大轮，组成大轮的二十四柄大桨便顺圆周飞快划动。装修完毕试航，从篆塘沿大观河轻松快捷到达大观码头，船长对这“洋船”越发钦佩，深信它有“超凡能力”。
然而，能力再超凡，任何航船皆有自家的装载量。这一款，跑昆洋十多年的船老大明白。现今“西山”号吃水线时隐时现，剪票口那头长队依然，船长不免心头起疑——管船的他并不清楚老板究竟售出了多少船票。
做了“‘西山’号老大”的这“昆洋船老大”眉头拧到一处了……盛装小彝娃的两弯黑眉也拧到了一处。“躲猫猫”这一猜测很快被排除，屈儿无论如何不相信做事认真且日日盼过海朝山的聂守信会失约，多半临时出了意外？却无法猜到这突如其来的意外是什么。
“要开船啰，”阿奶也担心起来，“聂师母咋个还不见哦？”“早该上船的……”屈儿瓮声瓮气道，“天晓得她家咋个搞的……”
百思不解的屈儿做梦也想不到，此时此刻好朋友信儿正独自往大观楼奔跑。虽已出小西门抵拢篆塘，却因了荷包里没有坐马车的两文钱，篆塘到大观楼还需拿脚走，与大观河并行的大观路足足六里路呢！
是哦，屈儿再想不到，大观路白马庙一段修路，石块土块不断跟人寻开心。缨帽捏到手里、通身汗淋淋的信儿吃了石块的绊，一个跟斗栽下去膝盖头立时红里泛青……是哦，若果屈儿晓得信儿的现实状况，他就晓得奔跑中挨了绊，心房该跳得有多狂，爬起来想接倒跑时，两条腿该得有多沉重。是哦，从端仕街到大观楼十二里路，对七岁娃娃来说是太长太远了……最使屈儿难受的是开船时间已到，倘如信儿当真没上船，这漂洋渡海还有什么意思？……想到此处，小彝娃屈儿两只眼睛汪起泪水，透过泪水看着甲板上满满荡荡的人，看着你推我挤源源不断由经跳板登上甲板的持票船客，泪珠儿便顺着鼻翼淌到嘴角……肩头上蹲着的三三揪他头发，这小彝娃竟毫无感觉，只愁苦地想，哪个小孩儿愿与一船老斋公老斋婆为伍嘛。并没有放弃最后希望，小彝娃一双泪眼还不停地在船上岸上搜寻。
开船时间已到。水泄不通的船甲板上，许多乘客不耐烦地催促：“开船嘛！到钟点了为哪样不开船！？”
吃水线早已看不见，船身不住摇晃。忧心忡忡的船长无法上岸联络老板，便使喇叭筒喊话：“老板您家听着——莫再上人啰！”见老板不做表示，忍不住吼了起来，“老板——您家听见没有？当真不能再上人啰！！”
船上乘客齐声应合道：“不能再上人啰！钟点到啰，快点开船——！”
岸上持票者见事不妙，口中皆放出怒喊：“哪样？！买了票不得上船？！”吵着骂着你推我搡拱那剪票口。剪票人招架不住，几名勇敢分子已冲上跳板，后头众人也千方百计设法往船上去。
船老板不得不亲自出面维持秩序，满面堆笑道：“众位乡亲父老大爹大嬷，莫消争莫消挤，但凡有票的都上得去，悠悠地上嘛——”声调越发平和，“悠悠地上，有票的都上得去唦——”
身后有记者发话：“敢问船老板，船客过多，您家就不担心‘西山’号吃不消么？”
船老板回应得底气十足：“哪点会有吃不消的事哦！众位且听——”拿“西山”号大赚了一笔的这生意人嗓音抬高起来，其用意是宽慰不安分的持票船客，“鄙人弗兰西国购得此船，六月十九举办‘观音山朝圣’，此举，是为满足本城百姓之心愿，购票踊跃嘛，乃情理中事。鄙人请众位放心，这‘西山’号洋轮拿机器走船，”强调着“机器”二字，那口气竟有百分之一百二十的把握，“机器这事物嘛，威力无比！再多人也吃得消的哦！”转身对吹奏得口干舌燥的吹鼓手们，“使点气力嘛——船起锚了请你几个喝二两！”
口干舌燥几乎暂停的吹鼓手们又呜哩哇啦吹奏起来了。
船老板亲自出马把局面稳定，稳定时间却极短暂，不出半分钟，码头上的混乱越发加剧起来。
原因在船长。这“洋船老大”对洋船一知半解只算得个“半瓶醋”，因了跑昆洋多年，却明白“过量超载”将带来什么后果。虽深信推动“洋船”行进的机器有“超凡能力”，但对舱底平衡船身的几盘石磙却持怀疑态度。
由几名壮汉与几盘石磙组成的这“平衡器”也确实原始——船身****，壮汉们便将石磙右推，待船身****，又急将石磙左推。运送货物若不超载，船身平衡尚能维持。眼下情况是吃水线已深深没水，运送的又是来往活动的船客，舱底那几盘石磙那几名壮汉能招架得住么？
看来，通个大观码头只有这位“半瓶醋”船老大明白，无论岸上还有多少持票者，“西山”号绝不能再上人了！主意拿定，铁皮喇叭筒里便响出令船长为难的呼声：“老板！您家看看吃水线！上不来的船客宁可退票——再多一个这船也耐受不起！！”
船老板沉吟片时，回说的仍是原先那话：“机器走船威力无比，多几个少几个都一样嘛！船长你莫消操这份心——”照前拿温软话语宽慰众持票者，“悠悠的，悠悠的——持票的都上得去——”
昆洋汉子急了。超载两倍的“西山”号平安渡海倒也罢了，若果出事，一船之长的自家将如何担待？！想到此处，牙关咬紧作出决定：就是得罪老板，“西山”号也不能再上人！口中喊着“老板，对不住啰！”，面孔铁青地高声向水手发令：“撤跳板！”
持票乘客尚有二十余名，听到船长这声号令自然怒不可遏，尽管船老板放出“好啰好啰，没得上船的客人立马退票”的话，尽管剪票职员也声嘶力竭央告：“大爹大嬷……莫上啰莫上啰！求求您家们莫上啰……”愤怒的持票人依然吼着骂着扑向那就要移开的跳板。“撤跳板——！！！”心急如焚的船长又一次高声发令。跳板掀起之时，一个冲锋在前奋力拼搏的老婆婆落入水中，湿淋淋被人捞起，指着“西山”号拉长声调哭骂：“你个背时的——你个缺德的——咋个不着我上去哦——！”
被遗弃的持票船客也高声咒骂背时船老板缺德。
跳板离船意味着船将起锚。落水老婆婆的哭骂被最后掀起高潮的鼓乐声、送行人的祝福声、笑声喊骂声小贩吆喝声，还被船上乘客因掉船头船身倾斜发出的慌乱喊叫声淹没。
船上岸上乱糟糟的各种声音中，听得到屈儿呼唤信儿。彻底失望的小彝娃锐声哭喊着：“聂守信你为哪样不来嘛？！信儿哦——”
长虫山那头吹来了潮乎乎的风，晴空中便出来了潮乎乎的云。
