一片杂木林掩映着几栋吊脚楼，从靠近马路的那栋吊脚楼上此时传来欢声笑语。几个小孩子脸上戴着傩面具，大呼小叫着从吊脚楼上跑到楼下，在院坝中玩起捉鬼的游戏，你瞧我，我摸你，玩得不亦乐乎。
泸溪是一个有深厚历史文化底蕴的小县城，是古代楚国的故地，大诗人屈原的流放栖息地，这里有古老的艺术气息。楚人好鬼苗人好巫，人们常戴着傩面具参加各种巫术活动。傩面具又称为“鬼脸壳”，泸溪县傩面具门类齐全，造型各异，有十二生肖、三十六诸天罡、地狱判官、小鬼、牛头马面等等。傩面具按功用分为祭祀、傩戏、驱鬼、战争、跳香等面具。当地有不少手艺人专门从事傩面具制作为生。泸溪的傩面具远近闻名。
乔慧的外公过去就是从事傩面具制作的手艺人。如今年纪大了，眼睛昏花，只好将这绝活传给堂兄过继给他的儿子了。继子手艺虽然不如老人家，但做生意的头脑却远比老人灵活，因此生活比从前要好过许多了。
此时，乔慧的外公、舅舅（外公的继子）、舅娘和七八个邻居一边乐呵呵吃着爆炒米和糍粑，一边饶有兴致地听乔慧咭咭咯咯讲些道士斗法术的趣事。
乔慧平日是个安静的女孩子，又长年生活在冷清清的道观中，内心常感孤独。很少能象现在这样同乡亲们热热闹闹地摆龙门阵。几个男青年见乔慧模样生得不错，心中对这个少年道姑很好奇，便纷纷起哄，非要乔慧给大家露一手法术。
乔慧毕竟是一个十七岁的妙龄大姑娘，今天受到男青年们的关注，不免有些兴奋，心里也乐意在乡亲们面前露一手，只是有点不好意思。
一位脸上有不少老人斑的邻居老大爷说道：“乔慧，你就给大家展示一下嘛，也让我看个稀奇吧，我活了一大把年纪了，是个半截身子都入土的人了，却只是听说过法术，还从来没看见法术哟！”
一个头上戴着傩面具的女孩子也用糯声糯气的声音央求她：“就请表姐姐给我们大家展示一下法术吧！求求你了，表姐姐。”这个女孩子是乔慧的舅舅的小女儿沅生，年方五岁，因为刚才玩耍时脚脖子受了点轻伤，所以才没有同其他小伙伴们跑到楼下去玩捉鬼的游戏。
乔慧禁不住男女老少的再三央求，带着腼腆之色终于答允了：“好吧，我就给大家表演一个小法术吧。”大家听了纷纷鼓掌叫好！
乔慧走到屋角，从簸箕中拿了七八个土豆当众装入一只空坛子里，将坛子放在屋中央地上。然后又从碗柜中取出一只土碗和一根筷子，盛了半碗井水在土碗中，将土碗放在坛子的旁边上。
乔慧红着脸走到男青年们面前，伸手从他们身后的墙壁上取下自已挂着的黄色包袱，从包袱中摸出一个小纸包来。
她打开纸包，原来装的是辰州出产的上好朱砂，这就是著名的“辰砂”了。乔慧将辰砂倒入那碗水中，用手中那根筷子将辰砂调化了，一碗水顿时变红了，宛如一碗新鲜的猪血。
准备停当后，乔慧便在屋中央站好。只见她右手握着筷子自然垂放在大腿处；左手举在胸前，屈起中指和无名指，其余三指朝上，捏成一个三清印。
乔慧双目微合，低声念叨起“杨公咒”来。杨公名杨潄，是湘西沅水上游的水神。湘西巫师将神分为四个群落，即：天、地、水、阳。“杨”与“阳”相通，杨公是阳间血食之神的总代表。乔慧此时作法没有血水，于是权用那碗朱砂水充当血水了。
乔慧的师父——也就是她从前的嫂子米慈恩原是长沙河图观的坤道，属于全真龙门泒。全真泒本不尚符箓，但米慈恩久居泸溪和辰州，自然受到湘西巫傩古秘的影响。米慈恩常同一些巫婆和男觋交往，遇到谈得来的，还会相互传授一些本事。乔慧这些年跟着嫂子米慈恩，因而也学会了不少巫术。
乔慧念罢咒语，将筷子插入土豆间的缝隙中，凝眸注视坛子片刻，口中说声“起！”伸手一提筷子，只见那坛土豆也跟着筷子被提了起来！一屋男女老幼都耸然动容。
乔慧用筷子拎着那坛土豆在众人面前绕着行走了三圈，坛子和土豆宛如与筷子连在一起似的，竟然没有掉下地来。众人张口结舌看得呆住了！一时都忘了要鼓掌喝采。
乔慧表面不动声色，其实心中好不得意。俄听楼梯处有个清脆的女子声音说道：“好！”乔慧闻声微微一惊，转首看时，不由噫了一声——原来吊脚楼的走廊上不知何时站着一对俊男靓女，正是邵元节和杜娟。
乔慧盈盈一笑，遂收了法术，将那坛土豆轻轻放下地来，筷子顺便放在坛子中。
邵元节和杜娟见一屋男男女女或坐或站，挤满了半间屋，因此没有进屋来。乔慧欢然招呼道：“邵大哥……姐——嫂子！你们怎么来了？”
乔慧因为与邵元节不是很熟悉，只是跟着徐小七称呼他为“邵大哥”，因而她有时称呼杜娟为“姐姐”，有时又称呼杜娟为“嫂子”。
杜娟粲然一笑，她当着这么多人不便说话，便拉着乔慧的左手，悄声说道：“我们借一步说话。”乔慧看了乡亲们一眼，一言不发跟着邵元节和杜娟二人沿走廊走去。
屋中众人见乔慧被一位陌生的漂亮女子叫走了。这才反应过来，几个男青年走过去看乔慧适才作法用的坛子，他们将土豆全部倒了出来，仔细检查坛子里里外外有没有什么机关，乔慧的表妹沅生还将乔慧用过的筷子拿在手中看。结果大家都没看出有什么名堂。
众人七嘴八舌议论纷纷，都是啧啧称奇。几个男青年回忆了一下，说乔慧的法术看来一定是真的，因为她是被大家突然要求展示法术的，事前并无准备。
大家都是亲眼所见——乔慧的确是随手从屋中取了坛子、土豆、土碗、筷子、井水，只有辰砂是她自已的包袱中的。
在湘西生活多年且稍有见识的人都知道辰砂是湘西的巫师经常要用到的行法之物。听说赶尸匠也离不开辰砂的。虽然大家不明白辰砂在法术中究竟有何作用，但辰砂不过是辰州出产的一种上好朱砂，也不是什么稀奇之物。所以乔慧的法术不容置疑。
乔慧同邵元节和杜娟绕着屋子的走廊走到一个拐角处，杜娟便停下脚步，拉着乔慧的手亲热地问候了几句。邵元节一边听两个女人说话，一边凭栏观望迤逦风光。
苗家的吊脚楼为栏杆式建筑，楼上住人，楼下为猪圈、牛栏。楼的四周铺设走廊。走廊的栏杆和住房窗户都雕饰花纹。从乔慧外公家的吊脚楼造型和新旧看来，乔慧的外公家日子过得还不错。当然这都是乔慧外公的继子经营有道，所以家中才比左邻右舍要富裕一些。
杜娟和乔慧嘻嘻哈哈说了几句闲话，杜娟夸赞乔慧的法术高明，乔慧脸上一红，说：“哪儿啊，还是嫂子的巫术高明，我不过是雕虫小技而已。”
杜娟莞尔一笑，瞥了邵元节一眼，才话题一转，将来意对乔慧说了，问她方不方便走一趟脚。
杜娟坦诚地将情况和困难对乔慧一一说明白了：因为现在陈师傅病了，不能行脚；邵元节和徐小七其中一人须作为法师；另一个人又没法赶三个喜神的。所以才不得已想让乔慧帮这个忙。
杜娟其实也不知具体如何赶尸，这些困难都是听邵元节说的。邵元节自然不便向杜娟透露他们这一门赶尸的秘密，只是说在目前的情况是没有办法赶三具尸的。
邵元节还告诉杜娟，如果临时去找别的赶尸匠，一来不认识人，恐怕时间也耽搁不起；二来如果年前另请当地的赶尸匠的话，要价是非常高的。这样做的话，陈师傅、徐小七以及自已出来走一趟脚就是白辛苦了，钱都让别的赶尸匠赚走了。
况且邵元节等人就算是舍得出高价另请一个泸溪的赶尸匠，这个泸溪的赶尸匠也多半不愿意的，因为泸溪的赶尸匠将尸赶到辰州之后，就来不及在过年前返回泸溪的家中了。
正是因为不能在过年前返回泸溪的这个原因，所以杜娟也觉得很难向乔慧开口。杜娟请乔慧自已好好考虑一下，无须勉强。说实在没办法的话，只好出高价另请人了。
乔慧听了低头想了一会，抬起眸来，认真的说道：“看来这就是一种缘份吧，我也许就是要做一个赶尸匠的，我答应这事了！”
邵元节和杜娟相视一眼，也说不出是喜是忧。
