闲话少叙，单表江西举子刘亦才，带了两个书僮上京赴考，不想路上耽搁了，赶至长安城时考期已过，而所余盘缠亦不够他主仆回老家的，原来这刘亦才禀性恃才而傲，出门之时，曾发过豪语：“今科状元，舍我刘某人，还能有谁？！”因此一路上吃喝玩乐，尽情挥霍，不期竟把考期给误了，正没个去处时，忽想起曾有一个旧友，在东宫内作清客相公的，姓沈，单名一个表字，字敬斋。遂想道：“我出门时颇豪语了一番，如今再讪讪的回去，怪没意思的。想我昔日与沈表有过一两封书信来往，他总把那东宫吹捧的天上一般，我何不就在东宫内谋个清客的位置，暂住一两个月，再回江西老家也不迟。”又想了三两回，觉着这个主意挺不错，便好歹寻到沈表门上来，百般的陪笑打千。这沈表倒也是个不负旧义之人，他见刘亦才果真落难了，笑道：“若依了我的主意，你竟还是不要跳进这个火坑的好；若是实在想投个明主，我给你指条明路：眼下秦王府上正缺两个陪诗吟句的，我想以兄之文才，定可胜任。”刘亦才听罢大惊，笑道：“沈兄这是在诓我了。”沈表忙道：“实是肺腑之言，何来诓骗之说？”刘亦才又道：“沈兄往年所写书信，总以东宫为首，现如今小弟巴巴儿的投奔了来，为何又要将小弟荐往别处呢？”沈表叹道：“刘世兄你久居江西，自然不知。年来皇上为了一桩事故，恼了太子殿下，现今凡是人前露脸的巧宗儿，都让秦王赚了去，太子只背了个恶名儿，皇上也开始当朝执政，‘监国’一职可谓是名存实亡矣。”刘亦才心里大惊，却还笑道：“想是父子间拌了嘴的，故皇上先冷着太子数日，大体不碍事的罢。”浓表冷笑道：“刘世兄如何知道！如今这天道转了风向了，将有十年前，皇上将在江南住着的八贤王接回长安团聚，那八贤王虽生的一表人才，却是个头等阴险狡诈东西，天生一个搅家精，变着法儿的要太子脸上不好看，太子怜他年幼，不作计较，谁知他竟一发的得意起来，年前太子得报八贤王府内奴婢穿着逾制，也是他老人家气急了些，竟亲提着剑上门问罪，争执间把八贤王一段小指砍了。这八贤王得了理儿，岂有息事宁人的道理？连夜进宫在皇上跟前觅死寻活，哭个不住，直赚的皇上起了废太子之念，幸亏各位大臣力谏，方才保住了太子，可从此之后便生分了太子，父子间一月难得见着两三回。”刘亦才听了这一段因果，叹道：“也是太子殿下忒不会防人了，如今倒让秦王殿下赚了个便宜。既是八贤王犯错，自有大理寺管着，哪用的着他老人家亲自上门去呢！可见那八贤王嚣张到什么地步！”沈表叹道：“正是呢。偏生太子殿下禀性直爽，又兼是个倔脾气，就是不肯拉下脸认错讨好，一味冷嘲热讽，全然没个好脸色，倒把皇上惹的更恼了。”刘亦才笑道：“这可不太好，太子监国已有年月，又兼之受人挑拨，这长安城内可要人心浮动了。”沈表道：“可不是呢。昔日那些削尖了脑袋想往东宫挤的文人谋士，如今都转投了秦王、齐王、楚王共八贤王府下，就是已在东宫内待了一段时日的清客相士，也有起另攀高枝的心念的。一月之间，请辞的人竟有二十四人之众，太子情知人心有变，气的大骂：‘汝等食我傣碌，眼见我有难，却不能分我之忧，反作鸟兽散，竟全是些沽名钓誉之辈，真是枉读了圣贤书！’自此后再不放人，并言明谁再敢有二心的，拉出二门外只管往死里打。”刘亦才拍手笑道：“骂的好！这下他们应该安生了罢。”沈表冷笑道：“刘世兄这话却错了。有一等人，虽满嘴仁义道德，心眼里只有钱，卑鄙下流，无恶不作。虽太子已言明在先，但这些人为了另攀高枝，也想出了一个极好的对策来，纷纷装疯弄痴，太子几番试探，他们就是一副不明白的样子，直把太子也哄过去了，出的东宫，就投了秦王门下；还有那昧了良心的，虽人在东宫，却暗暗的替秦王传递消息，也是有的。”刘亦才叹道：“如今天道确是变了，竟生出了这么些个有辱斯文的东西来！”沈表冷笑道：“刘世兄好痴也！那庙堂之上更泼皮无赖的还有呢，这些不过是些清客相公，又能怎样？依我说，你竟还是不要在这里逗留的好，长安城内风云变幻，非你我等闲之辈可以参悟的，倘或所投非人，旦夕之间获罪抄家灭族的，不知有多少！刘世兄三代单传，还是不要涉这个险的为妙。”刘亦才低头想了一会，道：“话虽如此说，可好男儿志在修身齐家平天下，如今白读了圣贤书不成？况俗语说，‘百足之虫，死而不僵。’太子是何等尊贵人物？哪有说倒便倒的道理！”沈表见此，知是无法劝服，只得叹道：“这也是你我之命数了，你现在立即写一封荐书来，我入东宫禀于太子过目，至于成也不成，也只好看你命里该不该这一场劫数了。”刘亦才忙道：“那是自然。”说话间已写好荐书一封交与沈表。沈表从头看去，大抵无错了，才另外穿戴一番，笼在袖里，往东宫而来。
这里太子正在偏厅与诸内官、谋士商议事务，沈表不敢擅自入内，只在门外垂手侍立，但听得里面不哪位大人说道：“太子殿下，昨日皇上在御花园摆宴，为何不去凑个热闹呢？”太子答道：“昨儿头疼，所以不曾去得。”当朝次辅大臣，兼太子太保的刘阳见状，忙问道：“那太子可曾使人向皇上告个假呢？”太子笑道：“这个倒忘了，不过一件小事，有甚要紧？”刘阳又问道：“太子殿下，这个月见过几回皇上了？”太子答：“一回吧。还是父皇突然想起了皇玄孙，我给抱去的。”刘阳叹道：“比上个月又少了三回。”太子听出他话里有话，收笑问道：“卿乃何意？”刘阳道：“太子可还记得戾太子的故事？”太子闻言，如雷劈一般，呆了好一晌，只是说不出句话来。刘阳又道：“微臣听说皇上身边的太监们不知何时被撤换掉了，全是些老臣们听都没听过的人，也不知这些奴才能不能服侍好皇上，老臣实在是忧心至极啊！”太子挥了挥手道：“此事过后再议。”众人会意，都住口不提此事，单拣些无关紧要的事来说，沈表等里屋静了一会子，方才打帘而入，满面堆起笑来：“给太子殿下请安。”说罢抢着在地上磕起头来。太子笑道：“快别如此，有什么事说罢。”沈表忙从袖里抽出一封大红贴子来，递到太子面前，笑道：“前几日太子殿下说过东宫内还缺几个极好的清客，陪着吟诗作赋的。这是奴才一个旧友写的自荐帖子，奴才斗胆，送了来给太子殿下过过目。”说话间有一个丫头代为接过名贴，送至太子手上，太子看了一回，却见他写的是：
江西宁州府宁州县举人刘亦才，年二十四岁。曾祖，泰卯年进士刘兼之；祖，原任织造龙捐使四等公刘定；父，乙亥年举人刘维，世袭四等公。
因笑道：“这倒是一户诗书之家。”沈表趁便笑道：“可不是呢，这位刘世兄可谓才高八斗，今年上京应试，谁知天不从人愿，来迟了三两日，眼看的一世功名，付于一旦！”太子道：“也不尽然，四年后再考便是了。”沈表笑道：“我也是如此劝他来着，但他人既来了长安城，便再不肯回去的，非要在京中留考不可。也是小的嘴快，把太子前几日的戏言说了，不想他真起了这个念想，心心念念的要到东宫中来，小的拗不过他，少不得赔了我这张老脸，来碰一碰了！”因见太子喜欢，又添油加醋的把刘亦才夸赞了一回，太子笑道：“听上去倒是个不可多得的人才，你且家去，叫他写一首七言律来，我看了再作计较。”这里沈表喜的一迭声应了，又在地下磕了三四个头方去。那等着回事的人见沈表去了，一窝蜂的上前来禀报，被太子喝道：“拣要紧的说！越发没个规矩了。”众人吃了一吓，都退到墙边上垂手站着，独有一个婆子迎将上来，陪笑道：“太子殿下事多烦杂，小的本不该再烦嗔着，但我家王爷说了，此事紧急，非要立马给个回话才是。”太子已识得她是南清宫里的仆妇，冷笑道：“你家王爷本事大着呢，什么不能作主，偏要我这没识见的给个准话儿？”婆子依旧陪笑道：“话可不是这样说，我家王爷年轻轻儿的，懂些什么事故？不过是仗着皇上一点恩宠，年轻人脸又厚，又有许多人不怕嫌的帮衬着，这才成了个事儿呢。”太子只道：“什么事，快说罢。”婆子这才道：“王爷说了：‘请太子快往宣王爷府上去，这几年来宣王一直病病怏怏的，总不见好，也不知他是听了哪个妖僧邪道的歪说八道，竟要舍了头发做和尚去，请太子去劝劝，也就好了。’还有一句话，说的是：‘这话暂且不要告诉皇上知道，他不过一时头热，病急乱投医，等大家晓之以理，他便去了这份心思，大可不必惊动他老人家。’”太子听罢颇吃了一惊，忙教置下车辆，一行人前拥后簇的往宣王府来。
却见德芳早就在那里，眼圈儿红红的，还一个劲儿劝着，宣王只道：“你也不必劝我了，我自己的事，自己知道。实话告诉你吧，我心里早存了这份心思的，只是不说罢了。”说罢闭目不语。太子忙上前笑道：“你这点子心思，大家猜都猜到七八分了，何须你来言明？”宣王本欲起身行礼，被太子按下了，道：“你身上不好，快快躺着罢。”在一个湘妃蹲上坐了，德芳忙来行礼，太子只装没看见，一发劝宣王道：“这天下只有‘缘份’二字是最最难得的，不知你从前修炼了多少世，才投到这帝王之家，又不知我们几人修了多少福，才能聚在一块作兄弟，如今父母之恩、圣眷之恩还没有一丝儿报得，就是那师从之恩、朋友之谊、你们夫妻的举案之义……你怎舍的下呢！”一语未了，忽听得楚王在外厢啐道：“我把你们这些脑满肠肥的癞头僧！经也背不齐的，满脑子男盗女娼，还装悟道呢！你们懂悟道是什么？……放屁！我宣王哥哥既是身上不好，你们就应与他颂经去灾、买几个替身才是，怎么倒劝起我宣王哥哥出家了！赶明儿我们全家子都出家作和尚去，看你们这些癞皮和尚怎么区处！！”唬的僧人道士们只一个劲的道“不敢”，一面骂着，一面走了进来，先猴到宣王塌前来，笑道：“宣王哥哥莫要听那一起不知好歹的东西胡说，我们乐我们的，岂不甚好？”宣王冷笑道：“我何偿不知道这一起只是些个庸僧俗道！只是现值太平盛世，人人沉溺于富贵温柔乡之中，又有哪个肯抛却安稳日子，出家悟道呢？此是其一。那作替身的不是人养的？若是什么事叫一个人顶着，都能过的去，哪为何不使个人来顶自己去死呢？像这等替身的功业，佛祖是一概不受的。此其二。佛家有云：万物皆空。方才太子殿下所言各种情谊，也不过一概在这尘世俗情之内，因果循环之中，有什么舍不得的？”说的楚王笑了起来，道：“你们听听，我只说了一句，宣王哥哥就‘其一’、‘其二’的说了一大通，真真的教我不知该怎么驳他好了！”说的大家都笑起来了。德芳又劝道：“哥哥倘是有什么心结，大可告诉我们愚兄弟几个，纵使我们帮不上什么忙，只要是说的上名色的，兄弟们尽力就是了。”宣王道：“这可不敢劳驾。只是从今后远着些儿，容我清清静静的诵经修持也就罢了。”太子喝道：“这是怎样话说来！莫非兄弟们倒累了你不成？！”宣王冷笑道：“正是这话呢。其中道理，各位怕是比我更明白，我就不说了出来，也省得大家没脸！”说的太子无话可驳，不怒反笑：“你是个大圣人、菩萨转世的好人！我们都是那该下地狱的恶鬼，从今后远着你，免的冲撞了你这大圣人大菩萨！”眼看着就要斗起气来，楚王忙劝道：“这是怎样说来！我们都是来劝宣王哥哥不要乱想的，怎么自己人反吵起来了！”正劝伏间，秦王、齐王也来了，大家好说歹说的各劝了一回，宣王只装病不听，一时无话。
至夜德芳归家，漱洗过后便上床睡了，正在恍惚间，忽见一僧人直入内室，连通报也不等得，竟直走到自己床跟前，正欲斥他无礼时，他却开口道：“贤弟，为兄的已超脱俗缘，竟欲远游求法，只是想着你素日颇有些慧根，一大家子兄弟中，也唯有你能跟我说上几句话，故来辞一辞你。”德芳方认出此人是宣王，正欲说话时，宣王却笑道：“我还有一句话要赠你，你可好生记住了：想那名利场中，不过是些虚影幻像，你切不可一味逞强斗气，葬了自己性命，凡事皆要淡泊些，才是长生之道，此外，将来新帝登基，你可往你生母陵前守孝，才能脱得一时灾厄，切记，切记！”说罢竟飘飘然而去，难觅踪影。唬的德芳下了一身冷汗，又听得外间传事云板连响了四五下，只道是：“宣王府上来报，说宣王爷不见踪影，那边正乱着呢。”德芳听罢，又忆起那梦来，唬的连念了几声佛，又忖度道：“那‘凡事淡泊’的话也就罢了，但不知新帝登基又是个怎样天机？”因思忖了一夜，竟不曾合眼。
