夏去冬来，昭帝应贤王之言，广开言路，择选有才之士为官，减免赋税杂役，惩治贪官贵戚，且以自身为表率，节俭朴素，其大婚之时，皇后竟然只穿着红色的粗布衣，百官应昭帝喜好，也纷纷以俭朴来标榜自己，一时间朝上朝下都褪下华服，改穿布衣。国库渐渐充盈，百姓无不称道者。昭帝每每思及当年的三国之盟，就食不下咽，夜不成寐，一日散朝之后，更是将德芳留了下来，叔侄俩谈心散闷。昭帝叹曰：“昨天户部的人呈上了一个备细折子，看的朕好不心焦！”德芳忙道：“不知微臣能不能为皇上分忧？”昭帝便将折子交与德芳来看。德芳展开一瞧，原来是今年给辽、金、夏三国的冰炭银子与各色贡品折细，心下便明白了三分，将脸一沉，道：“皇上，辽、金、夏三国虽然可恶，此刻却不是向三国开战的最佳时机。”昭帝听他这话里有文章，忙欠身道：“愿闻其详。”德芳道：“其一，此三国均以骑射擅长，尤以辽国的虎狼骑最为可怕，他们的骑兵行动迅捷，动如雷，立似松，反观我天朝，历年来折兵损将，唯一留下来的名将——护国大将军罗云斌，业已年迈，打不动仗了，我们无兵无将，拿什么和他们斗？此是其一。其二，现在虽然天朝国力复苏，然而历朝积攒下来的弊病，哪是这么容易就可以消除的？如果真的开战，那誓必要征调大批粮草，征兵入伍，老百姓好不容易才过上几年好日子，转眼又要妻离子散，家破人亡，唯恐会激起民变。其三，历来有名不正则言不顺之说，现在皇上要出师征讨三国，那用什么名义呢？当年的三国之盟已经不再是借口，但若没有一个正义的名义就冒然出兵，此仗离心离德，誓必大败！”昭帝将一只手搭在红木桌子上，不住的叩着手指，侧耳倾听德芳的话，沉思半晌后，长叹道：“那依皇叔父之言，朕究竟何时才能一洗前辱！”德芳笑道：“皇上不必心急，当年勾践复国灭吴，用了整整二十一年，皇上还很年轻，当然不用这么久的时间，可国力强盛，又岂是一朝一夕可以办到的事！”昭帝听罢，肃然起敬，离座向德芳施礼道：“皇叔父所言甚是，今日若不是皇叔父教导于朕，恐怕朕又要犯下大错！”德芳慌忙离座还礼，笑道：“此是为臣本份。微臣只恳请皇上积蓄力量，等待时机，千万不要贪一时痛快，则将来必有扬我国威的一日！”昭帝郑重的点了点头，道：“甚是。”复又坐下。叔侄俩又聊了些其他的事情，德芳见昭帝面有倦色，便托事辞了出来，昭帝也不再挽留。
昭帝觉得腰有些酸痛，便由众宫女、太监们相扶，进偏厅里躺在卧塌上休憩，一名宫女跪在卧塌前，轻轻的为皇上捶着腿，塌后各站了两班十二个宫女，捧着香茗、痰盂等物，另有太监穿梭其中服侍着。昭帝自己躺了一回，但觉腰酸的好了些儿，况本就是个不耐清静的性子，便拘来两个小太监，拿他们说笑取乐，内中有一个小太监，名唤李斯柳的，年约二十五，生的唇红齿白，且幼时也曾读过两年书，天性胆大擅长说笑，常伴昭帝左右与他说顽话，昭帝觉着他说出来的笑话雅俗共赏，不似其他太监那般木讷无趣，心下十分赞赏，便常带着李斯柳说笑儿。原来这李斯柳本是官宦之家的公子，因父亲犯了罪不得已才进宫净身做了太监，他虽已身残，仍很有志向，见皇上喜欢，他更加小心的学习各种野闻秩事，也注意偷听大臣们是如何说话的，将皇上哄的服服帖帖。此际在屋外偷听的皇上与八贤王的谈话，李斯柳惊觉出人头地的机会来了，便耐着性子先哄的皇上眉开眼笑，忽然换上一副忧国忧民的表情奏道：“乞禀陛下，奴才有一事，不知当不当说？”昭帝笑道：“但说无妨。”李斯柳望了望四周，道：“此事关系重大，请皇上摈退无干之人。”昭帝听了这话，立刻收敛了笑容，挥了挥手，众宫女、太监鱼贯而出，昭帝低沉着嗓子道：“说罢！”李斯柳打了哆嗦，道：“皇上，奴才认为方才八贤王所言失实！八贤王高估了辽、金、夏三国的实力，此三国的国土加起来还不及天朝的一个省，人口更是稀少，如今皇上圣明，国库充盈，百姓安居乐业，八贤王竟百般作梗阻止兴兵，让皇上成为千古罪人，难以面对列祖列宗，他自己倒挣了一个贤王的名声！况八贤王竟拿亡国之君喻当朝圣主，不知系何居心！！奴才恳请皇上明察，出兵伐辽、金、夏，此时正是良机，皇上切不可错过啊！”昭帝不待李斯柳说完，随手抓起一个茶蛊劈面砸去，怒斥道：“汝不过一个内宫下人，竟敢议政乱君，你又是何居心？！”李斯柳背上吃了一记，吓的不住磕头，仍然哀求道：“恳请皇上明察！奴才句句忠言，绝无戏言呐！皇上切不可错失征战良机！”一面说着，一面叩头不绝。昭帝恨恨的道：“滚！”李斯柳不敢再相争，只得慢慢的爬出去，其间不小心碰到了碎成一地的茶蛊瓷片，弄的两个膝盖血肉模糊，也不敢吱一声，倒退着出去了。
却说此事不久后传到了德芳耳朵里，青云忿忿不平的说：“皇上为什么不干脆的斩了这小畜生？！宦官不能议政，可是老祖宗的成法啊！这厮信口胡说，蛊惑君主，理当扒了他的皮，将尸体挂在集市上三日，以正民风！”德芳笑道：“不过一个奴才的无知胡言罢了，皇上自己知道分寸就好，倒是李斯柳这个奴才，皇上宠着他一些，他就当自己是个人了！”说毕，再不提起。这日恰早朝过后，德芳还有些事要与昭帝相商，便留在了宫中，行至奉先殿时，正看见李斯柳与几个小太监拿着簸箕、扫帚等物打扫。德芳佯装走累了，倚着殿门休息了一会，忽然叫道：“哎呀！你们怎么把灰扫到本王鞋上了！”太监们闻言，忙跪下谢罪。德芳笑着掸了掸衣服，道：“也不值当什么，给我擦干净就行。”说着，亲指了指李斯柳，沉声道：“你来。”唬的李斯柳说不出话来，连滚带爬的行至德芳脚跟前，用自己的袖子猛拭，德芳心中觉得好笑，板着脸说道：“你这样低着头，殿里的光又暗，看的见什么呀？”说着，不容李斯柳答话，忽然将脚搁在李斯柳的肩上，露出了一双崭新的白玉勾履绣回字纹的鞋来，笑道：“李斯柳，本王问你，你在宫里是作什么的？”李斯柳给吓的动也不敢动，颤着声音答道：“回王爷的话，奴才……奴才是专管候更儿的。”德芳先是“喔”了一声，又加了一分力气，把李斯柳压的趴伏于地，方笑道：“候更儿的，一定很辛苦吧？我要是给你个机会，你想不想往上爬呢？”唬的李斯柳连连道：“不敢。”德芳冷笑道：“记住你今天说的话！”言毕拂袖而去。众人见皇上疏远了李斯柳，就连八贤王也不待见他，纷纷给李斯柳穿小鞋。大太监海盛自从权相郭士宜一倒，虽未被皇上贬职，已被排除在诸事之外，成了个空壳，此刻为性命计，正千方百计要向德芳示好，听的如此如此，忙带人将李斯柳痛打了五十杖，连夜扔到冷宫扫地去。李斯柳本想一飞冲天，谁料落得个如斯下场，也只得惹着疼，拖着一副残躯努力在冷宫中熬日子罢了。
德芳以为李斯柳之事到此为止，也懒待再去管顾一个小太监，实心帮衬昭帝处理国事不题。大约三个月以后，李斯柳对自己的一生已经绝望了，谁料一夜间，三名太监秉烛而来，李斯柳认的领头的那个，正是候更儿那班太监里的管事的，当时因他得宠，也没少亏待人家，因此两人一向要好之至，李斯柳见了他，更觉比亲爹还亲，这管事的将李斯柳拉至一边，道：“今夜皇上突命老奴带你至内书房，具体为了什么事，我也不清楚，你自求多福罢。”李斯柳听了，如遭雷劈一般，整个人都瘫软了，但思及入宫以来为奴为婢的苦生活，以及自己的志向，李斯柳又迸发了无限的勇气：反正横竖是一死，龙潭虎穴也要闯一闯！李斯柳整一整衣冠，便随管事的沿一条生僻路径，偷偷的来至内书房。
但见内书房灯火通明，昭帝身披一件猩红毡，侧着身子坐在书案之前，李斯柳一眼瞥见昭帝面露杀气，已吓的两腿瘫软，扑通一声跪了下来，不住叩头，口称：“奴才给皇上请安，皇上万岁万岁万万岁。”昭帝道：“起来罢。”李斯柳仍不敢起身，昭帝也就随他去了，忽然开口问道：“李斯柳，三月之前，你在朕的面前力主征战，可有什么依据？”原来这三月以来，局势急转直下，虽朝中大臣们想尽办法与辽国交涉，但辽国就是不松口，并以增加岁贡为条件，否则就要派兵征伐，昭帝毕竟年轻气盛，且这几年以来，国家在他的治理下，渐渐兴盛，他自谓有了资本，无论如何也不肯答应这种蛮横要求，于是局势就变的僵化，朝中人人自危，八贤王率领众臣向昭帝请愿，都被昭帝驳了回去，但昭帝从大臣们统一的行动中，渐渐发觉自己并非一个乾纲独断的君主，尤其是大臣们一致上书附八贤王所言的时候，更让昭帝感觉到了前所未有的威胁。李斯柳虽不知内中原委，但他也隐隐的感觉到了，皇上是支持开战的！只要这点就够了。是以，李斯柳搬出了自己早就想好的一套话，慷慨的道：“皇上，辽、金、夏三国虽然精于骑射，可我天朝地大物博，只要皇上下令重赏，必然能寻到一员虎将，要说到士兵、粮草，那更是不成问题。但八贤王说的对，我们签订和约在先，如今师出无名，才是最让人忧心的。”李斯柳这番话，句句击打在昭帝心坎上，听到师出无名一节，眉心更是皱在了一起：这何尝不是他连日来苦苦思索的问题啊！李斯柳见状，大着胆子献策道：“奴才尚有一言。眼下正有一个最好的时机！数月之前，辽国借辽商之死发难，皇上只需借安抚之名，给辽国送礼物，然后，再在这些礼物上做手脚，激怒辽主即可。对内，皇上可向臣民宣称：辽国不识好歹，蔑视圣赐之物，新帐老帐一起算，则名正言顺矣！”昭帝听罢，如提壶灌顶，不由笑道：“好计，好计！”李斯柳也陪笑了几声。
亦日，昭帝态度大变，于朝堂之上说道：“朕意已定，众卿所言甚是。辽、金、夏三国国土虽小，但骁勇善战之至，朕若贸然向辽国宣战，那其他二国誓必相帮，到时天朝腹背受敌，况天朝虽地大物博，但国家才刚刚兴盛起来，不宜久战，现在还不是报仇雪恨的最佳时机，当务之急，是积蓄力量，是忍。”众臣听罢，都松了一口气，齐声称颂昭帝英明。昭帝顿了顿，道：“关于辽国要求增加岁贡一事，此事不宜久置，就交与八贤王处理，卿务必在三日之内，拟出一个礼品清单来，交由朕裁决，不得有误。”德芳听罢，忙倒身下拜领旨。三日之后，果呈上了一个礼品单子，一一为昭帝解说道：“这些礼品都是微臣一一检查过的，给辽国送礼之事，关乎天朝的颜面，不能太朴素了，让人嘲笑我天朝无物；可也不能太奢霏了，教人唾骂朝庭有亡国之气。此几件宝物，虽然数目不多，可件件都是百里挑一的精品，相信用来应付辽主，绰绰有余矣。”昭帝一件一件的认真检视过了，不禁赞道：“好，好！”回身笑道：“此番多亏皇叔父劝诫，朕才能悬崖勒马，不致犯下大错。”德芳忙倒身下拜，连称不敢。昭帝笑了笑，即命礼部尚书出面，派使者将国礼送至辽国，尽快处理此事。
