标榜以孝治天下的古代帝王，为了笼络人心，鼓励孝道，往往因子孙的哀恳特许减免人犯的刑罚，有时还允许子孙代替父祖受刑。历代有不少这类事例，“缇萦救父”被旧法学家誉为废止肉刑的大事件，就是一例。《后汉书·明帝纪》载，汉明帝时发敕令规定：“徙边者，父母同产欲相代者，恣听之。”
这是鼓励子孙代替父祖受刑。明太祖因山阳某人请求代替父亲受杖，批示说：“今此人身代父母出于至情，朕为孝子屈法以激励天下，其释之。”这是因子孙乞求代父祖受刑而未叫子孙受刑的例子。明宪宗时规定，“凡民八十以上及笃疾有犯应永戍者，以子孙发遣，应充军以下者免之”，这样一来替亲受刑成了子孙的法定义务，代刑变成了执行刑罚的制度。
