公元前202年，刘邦率兵把楚霸王项羽和他的3000名士兵围困于垓下（今安徽省灵璧县南）。刘邦吩咐汉军士兵，每到夜深人静之时，就高唱楚国民歌。项羽的子弟兵听到自己十分熟悉的乡音，触发起思念家乡的感情，于是军心懈散，不战而溃，这就是“四面楚歌”，这一典故的由来。
《三国演义》中，诸葛亮巧摆空城计的故事，音乐也起了重要作用。当时司马懿率领15万大军分两路前来攻城。诸葛亮身边无大将，只有几员文官和2500名军士、他为了稳定军心，从容登城，操弦弹奏，表现出潇洒闲逸、镇定自若的神态，周围的士兵听着那铿锵有力的音乐旋律，看看主帅那悠闲自得的操琴风度，紧张的心情立即松弛下来。司马懿细辨乐声，声声慢，慢如飞鸿，步步轻，轻似落叶，一点没有紧张慌乱的迹象，于是疑其有诈，迅速撤退。
东晋末年大将军刘琨，在并州当刺史之时，有一次匈奴乘虚而入，将晋阳城包围得如同紧箍。刘琨组成一个专门吹奏胡笳的乐队，上城吹奏。在辽阔的原野上，飘拂着浑厚圆润的胡笳乐，这音乐撕扯着匈奴将士的心，激发起强烈的思乡情绪，因而匈奴内部纠纷迭起，不愿作战，要求北归。最后不战而退。
南北朝时，北魏大将崔延伯，聘用艺人田僧超在部队专门吹奏音乐。作战时，崔延伯让田僧超吹起慷慨激昂的《斗士歌》，激发将士英勇杀敌，经常打胜仗。后来，敌方知道这一内情，便重金招募箭手将田僧超射死。东魏权臣高欢，在一次对北魏军作战中，因伤亡大，军中士气低落。高欢便让一位敕勒族部将斛律金唱《敕勒歌》，唤起了敕勒族士兵对家乡的热爱，激发了团结一心的战斗意志。
