人类进入19世纪以后，随着船体由木质结构发展为全钢铁结构，船载炮由前装滑膛炮发展为后装线膛炮，动力由桨帆、风帆发展为蒸汽动力，加上水雷、鱼雷及光学测距仪、天线的发明，世界舰艇的发展进入了一个新的阶段，战列舰、巡洋舰、装甲舰的性能大大提高，成为海战场的主角。到了19世纪末，鱼雷已发展成为一种全新的水中兵器，其航速可达27节以上，于是，一种可用来专门发射鱼雷的小艇——鱼雷艇便于1877年在英国建成了，它对大型舰艇的威胁立刻引起了世界各国海军的注意。如何对付这种小型、灵便、快速而又具极大杀伤力的轻型海上“杀手”，成为人们下一步研究的新题。
于是，人们设想建造一种能反鱼雷艇的新型舰艇。这种舰艇要比鱼雷艇大，能装几门小口径速射炮，速度要比鱼雷艇快，同时还能发射鱼雷。这样，当敌方的鱼雷艇向己方大型舰艇发起攻击时，这种新型舰艇能追捕来袭的敌方鱼雷艇，并用火炮摧毁它，保护己方的大舰，同时也可用自备的鱼雷攻击敌方的大型舰艇。这种攻防兼备的新型的“鱼雷艇捕捉舰”就是当时驱逐舰的前身。
1887年，英国人第一次建成了一种这样的新型舰艇，并立即加入海军服役，以应付来自法、俄两国数量众多的鱼雷艇的威胁。1892年，英国海军又建造了4艘类似的舰艇，并正式称之为“鱼雷艇驱逐舰”，简称为“驱逐舰”，这标志着驱逐舰历史的开始。1893年10月，英国海军建成了世界上第一艘真正的鱼雷艇驱逐舰“哈沃克”号，其排水量为240吨，长54.8米，宽5.48米，蒸汽机功率为3500~4000马力，航速可达27节，装备有一座76毫米炮和3座47毫米炮，还可携带3枚450毫米鱼雷。经试航证明，这种鱼雷艇驱逐舰完全可以胜任捕捉敌方鱼雷艇的重任。从此，驱逐舰便走马上任，与其他大型舰艇一起游弋在大洋之上，并充当起大舰的“保镖”和海战的“急先锋”。
