才华横溢的克林顿离开白宫，手持圣经、口诵基督耶稣的小布什当选总统。小布什是前总统老布什的儿子，家资丰厚，他还曾在越战时逃避兵役。小布什一生顺风顺水，没想到上任未满一年就遭遇了911事件，这无疑是对他的一个重大考验。他被迫发起了一系列的反恐战争，而美国也从此转入“戒严”状态，美国公民的自由受到限制，其移民政策、留学生政策也开始严厉起来……这都是这个时期美国特有的情况。
让人大跌眼镜的是，在颠覆了萨达姆政权后，美国人没能在伊拉克找到他们一直叫嚣着的所谓“大规模杀伤性武器”，所以美国对伊拉克发动的战争一直饱受世界各方的争议。许多人撰文或发表演说，谴责美国的单边政策和一意孤行，更有人直言攻击美国侵占伊拉克是为了夺取石油资源。更要命的是，伊拉克的重建比原来所想的要复杂得多，而美军虽然在短期内迅速取胜，却因为要巩固战争成果、促成新的伊拉克政府成立等原因不得不继续留驻伊拉克。他们当然不会高枕无忧，反而要防备着反对者的偷袭，这期间，美军伤亡人数不断上升，屡有死难士兵家属在国内举行悼念和抗议活动。
乔治·W·布什一票胜出
2000年是克林顿任期的最后一年，而这一年的总统大选也异常激烈。民主党和共和党的候选人分别是艾伯特·戈尔和乔治·W·布什。戈尔是克林顿时期的副总统，而乔治·W·布什则是前总统乔治·布什的儿子。
1994年，乔治·W·布什宣布参与德克萨斯州州长的竞选。此前他拥有德克萨斯州游骑兵队的股票，为了避免给自己的选举造成影响，他放弃了游骑兵队的股权和管理者的身份。小布什在德克萨斯声望颇高，顺利得到了共和党人的提名选举。他邀请前记者卡伦·休斯和好朋友卡尔·罗夫等人帮助他竞选州长。他们在执法效率、政治职务等方面攻击对手安·理查德，并为自己塑造了“道德领导者”和“个人责任感”的鲜明形象。在选举辩论会上，小布什更是有出色的表现，因此在最终的选举结果中，他赢得了大部分选票，成功当选为德州州长。
在担任州长的时期内，小布什对政府制度和社会生活各方面都有改革的设想和行动。他加强了教育辅导，针对酒精、毒品的泛滥采取了防治措施，还加强了政府对于宗教组织的补助力度；他坚决反对家庭暴力，认为这是社会不良因子，鼓励居民发动爱心帮助那些需要帮助的人；这让他得到了大多数德州居民的认可。
在竞选美国总统的过程中，小布什一直将自己定义为一个“有同情心的保守主义者”他主张大幅减税，以解决财政预算的结余过多。
值得一提的是在总统初选的时候，所有候选人在得梅因市进行总统选举的辩论，当有人问：“你最认同的政治学家或经济学家是谁？为什么？”小布什的回答别具一格，他说：“是耶稣基督，因为他改变了我的心灵。”而其他候选人的回答大多都是一些政治人物。这使得小布什得到了大多数宗教教徒的支持，尤其是那些每周固定上教堂的教徒。他支持宗教团体参与联邦政府筹备的慈善计划，承诺将推行教育的学券制和教育体制的改革。诉诸宗教力量，这也成为了小布什赢得选举的重要原因之一。
初选时，通过成功推行各项选举策略，小布什得到了大多数州共和党州议员的青睐，并得到唐纳德·拉姆斯菲尔德和科林·鲍威尔等共和党领袖的支持。到总统大选之时，小布什已经赢得了好几个关键的中西部州的支持，这其中包括民主党票选主要来源的西弗吉尼亚州。小布什的强劲对手是当时的美国副总统艾伯特·戈尔。戈尔是民主党总统候选人，尽管被小布什赢走了他的老家田纳西州和新罕布尔州等地的选票，但他所得的总票数依旧高于小布什。
他和对手戈尔的关键战最终在佛罗里达州展开，其中充满起伏变数。当时，美国主要媒体都预测民主党总统候选人艾伯特·戈尔将最终胜出，大多数人也因此以为小布什在佛罗里达州的选举之战败局已定。但没过多久，两人之间的票数差距拉得越来越近，小布什得到的票数渐渐地赶上了戈尔，甚至在一小段时间里，有报道称小布什的得票数已经反超过了戈尔，称他已经在佛罗里达州胜出了。有趣的是戈尔在看到这些报道之后，随即打电话给小布什，承认自己已落败并恭贺他赢得了总统选举，但却在一个小时后又收回了他认输的话语。
由于小布什和戈尔在佛罗里达州的竞争结果太过接近，因此无法宣判谁输谁赢。在部分媒体报道出小布什获得胜利的消息后，两人的竞争结果随后又起波澜。由于被指控在投票过程和选票处理上存在瑕疵，小布什获得的胜利被宣布无效，依据佛罗里达州的地方法律规定，全州的票选都将由机器重新进行计票。重新计票使得两人的得票数又进一步拉近了，幸运的是乔治·布什的票数以微弱的优势略高于戈尔。
最后，佛罗里达州最高法院宣布所有出现大量废票的城市和乡镇都必须进行人工重新计票，而美国联邦最高法院则以5：4票判决停止全州性的人工计票。小布什最终得到了五十个州里面三十个州的支持。戈尔得到266张选举人票，低于小布什获得的271张选举人票，乔治·W·布什在一片争议之中当选了美国总统。
911改变了世界
小布什当选总统没多久，恐怖主义就给了他迎头一击。2001年9月11日，美国陷入了一片灾难之中——恐怖组织对美国纽约世界贸易中心、华盛顿五角大楼进行了袭击。这是美国建国200多年来本土遭受的唯一一次来自外界的袭击，美方措手不及，位于纽约曼哈顿中心的世贸双子大楼瞬间成为一片废墟，美国国防部所在的五角大楼也遭遇前所未有的重创，几千名无辜市民惨死于其中，这给美国社会带来了前所未有的伤痛。策划九一一袭击的基地组织从此成为美国的主要目标敌人。
“9·11”是美国最沉重最黑暗的一刻。美国时间早上8点45分，一架波音767客机被来自阿拉伯的反美恐怖分子挟持，以每小时490英里的速度撞向了纽约世贸中心的北塔楼，火势瞬间蔓延了整栋大楼；强烈的撞击，使大楼的结构遭受到了毁灭性的破坏。不过十分钟的时间，另外一架被挟持的波音757客机以同样迅猛的速度朝世贸中心的南塔楼飞去，最后将大楼撞出了一个大窟窿，飞机的残骸四处散落，窜出大楼掉到了其他的街区。
第三架被劫持的波音757于9点43分撞击了美国国防部所在的五角大楼，由于冲击力度大，大楼开始坍塌，国防部大楼里上百名国防工作人员殉职。10点左右，世贸大楼在熊熊烈火中终于承受不住机身的撞击和重物的压迫，南北楼继而开始呈现倒塌状，人们四处逃窜却终究无法躲过这场灾难，连同前来救援的几百名警察与消防人员，全部丧生于火海之中。
10点左右，第四架被挟持的美国联合航空的波音757在宾夕法尼亚州的尚克斯维尔东南部坠机，乘客与恐怖分子全部同归于尽，无一生还。根据后来的调查显示，机上的旅客曾与恐怖分子争夺过飞机的控制权，但是由于矛盾激化，这架飞机在还没有达到目的地前便坠毁了。
美国联邦航空管理局立刻下令禁止任何航班起飞，并关闭了领空，正在飞行的飞机都必须选择最近的机场降落，飞往美国的航班也统统被改飞加拿大。这场重大的灾难几乎让整个美国都陷入了巨大的恐慌里，虽然及时调动了所有力量，但也没能使所有人从这场灾难中生存下来。根据美国官方数据调查显示，“9·11”事件中，包括劫持飞机的19名恐怖分子在内，一共有3113人死亡或失踪。
当天晚上8点30分，美国总统乔治·W·布什在白宫发表声明：“美国现在正处于战争状态，尽管恐怖组织袭击了我们的重要阵地，但是这并不代表他们能动摇整个美国的核心力量，美国方面将仍然坚定地站在自己的立场，不畏恐怖组织的威胁。”小布什表明美方的决心，他不遗余力地追查出恐怖组织的所在地以及相关人员。不久之后，美国人发现，“9·11”事件幕后的主使人就是沙特阿拉伯富商本·拉登。
受到此次重创后，美国在经济上呈现出了空前绝后的疲软状态。世贸中心大楼是20世纪70年代初的摩天建筑，其造价高达11亿美元，许多大型的商业集团和公司都汇聚于此，全球有多达一千两百家的企业在这里办公往来，每天观光的游客就有15万人次。可以说，这一事件给美国造成的损失无法估量。
这件事情的缘由是阿拉伯世界的反美浪潮。
在911之前，美国的国际地位不可动摇。当时苏联解体，两极格局不复存在，美国在政治、经济、军事上都独占鳌头，开始构建自己的“核心地位”。但由于各地区的情况不同，美国距离实现构建新的国际秩序的目标还存在一定的差距。
中东地区在地理环境上比较封闭，许多国家仍采取政教合一的制度，伊朗、沙特阿拉伯等国家都是如此，因而其国家理念与价值体系与美国为首的西方国家格格不入；中东国家人民对美国在阿以冲突中倾向以色列一方也感到不满。多重原因的结合，导致了阿拉伯世界的反美浪潮声势高涨，企图用恐怖袭击的方式反击美国。
“9·11”事件改变了美国，也是对国际安全的一种挑战，为了维护各方的利益，每个国家都做出最大的努力，以改变自身的境况。
阿富汗战争
2001年的阿富汗战争是以美国为首的联军针对911的一场报复战争，是世界反恐战争的开端。联军在2001年10月7日对阿富汗基地组织和塔利班发起攻击。联军指出，这场战争的目的其实是为了让塔利班政府交出盖达高层，并交出被监禁的所有外国人。塔利班方面则认为，与美国领袖对话是一种可耻的行为。
双方都开始采取军事行动，塔利班势力显然弱于北方联盟。北方联盟由美国、英国、德国、加拿大、荷兰、意大利、法国组成，集合了多方力量，兵力上塔利班并不占优势，北方联盟胜利在望。
塔利班势力的瓦解，开始于2001年11月9日的马扎里沙里夫战役。马扎里沙里夫是阿富汗北方的一个大型城市，塔利班在这里有较强的群众基础和相对的地理优势。四小时的战斗之后，大批塔利班支持者被处决，残留下的塔利班部队也朝南部和东部撤退，北方联盟控制了城市的主要军事基地。
三日后，北方联盟部队抵达喀布尔市，此时塔利班部队已经悄悄撤离，喀布尔市随即被北方联盟部队占领。北方联盟部队攻下了阿富汗沿伊朗边境的各省市，其中包括重要的城市赫拉特。直到最后关头，还有近1000名的巴基斯坦志愿者坚守在北方战线，同年11月16日，塔利班主力在万不得已之下，撤回到阿富汗南部坎大哈附近，塔利班最后的一道防线也被北方联盟攻下，塔利班的势力在阿富汗已经瓦解。
美国总统乔治·W·布什宣战时，一些有远见的战略家就预测说，美国无疑会是这场战争中的最大赢家。但战争过程中也不乏“惊喜”，许多战略分析家纷纷表示，战势过于多变，预测都跟不上形势的发展。
战争中，许多战术与高科技都被广泛应用，其中有代表性的是森蚺行动：160thSOAR空降特种团将敌方团团包围，围剿加德滋山西面高2740米的山脉中可能隐藏的盖达组织士兵；美军占据山谷有利地位后，遏制住了敌方的行动，最后由陆军空军联合出击山谷北部，将敌军一扫而空。
引起争议的还有发生在美军身上的所谓“焚尸门事件”。塔利班部队认为美军把焚尸当成心理战术，但是美方否认了这一点，尽管美方召开记者会表示，这不过是属于正常的卫生处理，不是心理战术，不是对塔利班或者阿富汗平民施加心理压力。
美国的战争目标在911事件后就确定下来，第一，消灭奥萨马·本·拉登以及其恐怖组织，第二，严厉打击维护它的塔利班武装分子。
阿富汗战争双方兵力明显悬殊，也未曾有过惊心动魄生死对抗。美军最先以空中作战削弱塔利班的空中力量，继而集中火力进行战术轰炸，摧毁战略价值较高的军事和经济目标。而塔利班明显战斗力不足，他们简单的防御工事无法抵挡美军强大的攻击，只能勉为其难自保。
