如以前各章所述，爱迪生有许多发明，其中有些发明由于用途很有限，现在已不用了；但有许多发明却已深入到我们的日常生活、技术和工业中，已经成了人类生活不可缺少的部分。爱迪生的劳动创造出许多新东西，它使许多技术成就变得更加方便、有益或经济。他的卓越劳动，在人们的记忆中占有牢固的地位。
我们离爱迪生开始其卓越活动的年代，已有百余年了。今天来看，令我们十分感兴趣的是那些对爱迪生发明工作的方式方法的总结和他所创始而又在技术史上，第一次创造出了对于他处的时代来说令人惊异的成就——“发明工业”系统，值得感兴趣的另一个问题是：爱迪生是一个什么样的人？流传着许多自相矛盾的有关爱迪生的神话和传说。遗憾的是，很多对爱迪生的无根据的臆测，使爱迪生的性格的真正特点变得模糊不清。而那些非常了解爱迪生并与他交往颇密的人，几乎未留下有关爱迪生本人以及与他在一起工作情况的如实回忆。
一
爱迪生在其生平活动中，表现出来的最主要的个性特征，首先是他特别爱好劳动。爱迪生是一个热衷于劳动的人。在其漫长的一生中，从来没有让自己放下工作那怕短时间地彻底休息一下。假如由于某种原因使他不得不在工作中进行短暂休息的话，他也是一面工作一面休息，而且是一没有事可做他就苦恼不堪。
下面一件事很能说明他的性格：他收到了朋友们要他进行天文观察以便得到休息的邀请。他接受了这一建议，但却随身携带了他所发明的仪器即测微温湿计。他不是来休息，而是来试验这个仪器的性质。所以，他收集到了观察工作计划中所没有规定出的很有趣的资料。他在这里勤奋地工作了一段时间，而他却认为，他得到了很好的休息。
他来到他的老家大西洋海滨进行休息的时候，他就致力于研究海沙中发现的黑色粒子。对这种含有铁矿的驳杂成分的研究，使他研制出了磁选矿法。
爱迪生在寻求他从事研究发明所必需的东西方面，表现出了无限的坚忍不拔的顽强精神。只有当他完全确信继续努力徒劳无益的时候，他才退却。但是即使在这种情况下，他也并不为花去了许多时间和钱财却没有得到应有的良好结果表示惋惜，而是毅然采用新的研究方式和方法。
爱迪生的谦逊是人所共知的。他不愿参加任何为他而举行的庆祝活动。他对荣耀地位和奖赏极其轻视。
爱迪生在商业方面是极其廉洁的。他从来都没有欠过债，他花费从金融资本家那里所领取到的用以组织新生产的经费，也是非常慎重和合理的。他具有商业方面的敏锐嗅觉，而且在深入研究某种发明时，他善于向前看，而且看得很远。他的第一项发明（即投票自动装置）对于他来说是一个很大的教训。他原认为，该装置会在美国和其他各国的政治生活环境中得到广泛的应用。但是，他推测错了，装置没有被采用。此后，他决定只研究那些能够被采用而又符合商业经营原则的发明。也就是说只研究那些市场需要的、社会生产或社会消费需要的发明。
爱迪生当然不是第一个自觉地使自己的研究工作服从于商业需要的发明家。他深信，发明只有在被采用并得到广泛实际利用时才有意义。爱迪生认为，判断发明价值的标准正在于此。爱迪生的日记中有一段很有代表性的话：“在任何时候，我们时刻都不应当忘记问题的经济的一面。”
当然，爱迪生也往往有被自己实际嗅觉所欺骗的情况。如当时为进行磁选铁矿而创制的价格昂贵的装置和所从事的研究工作就是一例。这一个被很好组织起来的很完备的企业，由于在美国出乎意外地找到了不用选矿就能精炼的富铁矿床而彻底倒闭。这个大的挫折不是由于爱迪生的错误或失算所造成的，而是因为出现了不可意料的情况。爱迪生的想法本身是完全正确的，所以目前磁选矿法仍广泛地运用于从贫矿中提取精矿。
奔忙于商业上的利用或技术上的利用，是否合爱迪生的心意？爱迪生是位卓越的工艺师和生产者，商业活动很少能吸引住他，特别是一些在实践中已经得到广泛应用而在商业上已经得到巩固的发明。他使用商业方面的组织，是为了给新的事业提供前进的起动脉冲。
爱迪生的研究工作总方向是进步的。他的绝大多数的研究工作表明，他的精力和设计才能都用来寻找使用电的新领域，并在已有发明的使用领域中进行改进。这就清楚地表明：爱迪生研究工作的趋向在当时来说是先进的。这就是使全世界震惊的爱迪生研究工作能够取得卓有成效的原因之一。
二
我们已经指出，爱迪生是自觉地顺应了他那个时代的先进技术趋向的。因为他研究的是电工技术。然而也不能否认他对其他新的技术思想的反应是很快的，而且他本人就是新思想的创造者。但在许多具有十分重要的原则性的事情中，爱迪生表现出了难于解释的保守观点，而这就在他的研究工作的开展中起了消极作用。例如，都知道爱迪生是直流电的拥护者，而且他的全部研究工作都用来发展这种电流的技术应用。然而对于白炽灯电照明来说，对于扩大集中生产电能和远距离输送电能来说，单相交流电具有非常重要的优点。在80年代中期以前，即在电站的建设特别蓬勃发展的时期以前，就有人发明了工业用变压器，并把变压器并联起来进行实际应用。单相交流电明显占了优势。然而爱迪生没有成为这一发展方向的拥护者，而且他的公司还在继续建设直流电中心电站，虽然这已明显地阻碍了电站作用范围的扩大。不能不指出，爱迪生在80年代中的电气建设方面的劲敌之一——威斯汀豪斯公司，该公司从80年代初就开始使用交流电了。该公司是攻里亚尔和吉布斯以及后来的德里、布拉梯、崔派诺夫斯基等人的单相变压器的专利特许证的持有者。
几年以后，即在90年代初，电工技术获得了进一步发展的新手段，即多相电流，特别是三相电流。三相电流使电能生产和输送有了新的条件。而且特别重要的是，三相电流保证了电力传动和工业与运输业动力装置电气化的突飞猛进。
爱迪生对这些新的、进步的电工技术条件态度如何呢？完全是消极的态度。爱迪生甚至不想进一步去了解多相电流技术方面的主要活动家米·奥·多里沃-多勃罗沃尔斯基研究工作的结果。但这时，即在1892年以后，爱迪生公司的各个企业已经加入了“通用电气公司”，而爱迪生本人不再是这个新康采恩的技术上的决策了。与爱迪生相反，通用电气公司朝着电工技术和电力技术中的新方向迈出了大步，广泛地应用了三相交流电的技术。
三
爱迪生的出色之处是，他在解决某项研究课题时总是选择自己所独有的途径和方法，但同时也不轻视或抛弃他的前辈所已经采用或已经取得的成果。通常像爱迪生这样的发明家都缺少科学技术方面的教育。他们曾试图用实际经验、技能和试验中的勇敢精神来弥补这一缺陷，直觉对发明家很有作用。爱迪生是一个职业发明家，他在其工作中主要是以科学资料为依据，并把自己的劳动建立在科学和科学试验的基础上。
科学家们不认为他是科学家。其中某些人甚至把他的方法贬得一无是处。卓越的电工学家尼·特斯拉写道：
如果他（爱迪生）需要在干草垛中寻找一根针的话，他不是把时间用到确定针最大可能在什么地方，而是马上以蜜蜂那种极其勤奋的劲头开始一根稻草一根稻草地检查，一直到找到其所需要找到的东西为止……他的方法根本没有效；如果不是侥幸的机遇给他以帮助的话，他会花费许多时间和精力，但却什么也得不到。开始我忧郁地观察了他的活动，了解到只要有少量的理论知识就可以使他少花百分之三十的劳动。但他确实对书本教育和数学知识持怀疑态度，而完全信任其发明家的嗅觉和美国人的健全的理性。
特斯拉的批评非常严厉，也很尖锐。他的批评，实际上全盘否定了爱迪生的方式方法。这种批评经常被人们不加分析地予以引用。问题是，特斯拉对爱迪生几乎是初次见面就产生了反感。而且在他们的相互关系中，爱迪生比特斯拉更能克制自己并恰如其分地待人。特斯拉来到美国后不久，就到爱迪生那里工作，在众多的技术高超的试验人员中成了一名作具体操作的助手。由于特斯拉是一位在欧洲受过高等教育的学问渊博的工程师，当然要比爱迪生的某些助手高明得多。他总是竭力要在独立的创造性工作中表现自己。他在爱迪生实验室里未能如愿以偿，就离开了那儿。后来，特斯拉不止一次地直接或间接地反对爱迪生。例如在1915年，特斯拉拒领自己那份诺贝尔物理学奖金，因为奖金是授予他和爱迪生两人的。特斯拉根本上不允许把自己的功劳与爱迪生的功劳相提并论。在他的心目中，爱迪生只不过是一个工业某些部门发明工作有才能的组织者。此外，特斯拉认为把科学家和研究家的研究工作，与商业家和企业家的活动混为一谈，是绝对不容许的。
我们还可以援引一个事实。美国电气工程师学会在1916年，费劲说服特斯拉同意接受爱迪生奖章的奖励。特斯拉碍于面子，接受了奖章，但不认为这是自己的荣誉。30年代中期，特斯拉由于财政困难而停办了自己的实验室，不得不把自己的两位女助手辞掉时，他把爱迪生金质奖章分成两半，每个助手各送一半。
所有这些事实表明，特斯拉未必能客观地评价爱迪生，因为爱迪生走了另外一条道路，在其寻求和研究中获得的技术和商业成就比特斯拉大。
四
有过一种奇怪的情况，科学家们不承认爱迪生是科学家，不让他置身于科学家之列；工程师们也不承认他是“自己人”，因为他从来都没有走过传统的工程师创造道路。爱迪生通过大量的研究工作证明，工程师依赖于科学家，而科学家能够从工程师的实践经验中汲取许多东西。他指出，科学家和工程师的创造道路最后总会要殊途同归，走向同一个目标。他认为，科学是在社会生产中人由之汲取力量的源泉。在爱迪生时期，科学家和发明实践家之间的分界线很分明。科学家、大学教授和科学院的活动家都在其实验室里安静地进行科学发现。人们不把对物理学、化学和力学的研究与随后对那些发现的应用联起来，而认为这些都是风马牛不相及的事，这是必备的科学知识所应有的独立性。爱迪生抛弃了陈旧的粗陋的生产方式，用有科学根据的方法来取代它。爱迪生用自己的各种研究工作表明，科学研究最终应产生出有利于日常生活和社会生产中加以应用的结果。
爱迪生在没有了解到某方面的全部知识之前，从来也不开始任何研究工作。他重复进行前辈所进行过的试验，力求从中尽量得出最有益的结论，然后他才展开他自己的试验，尽管这种试验通常都是规模很大的，但他完全不考虑花多少钱。如果试验没有获得他所希望的结果，他并不就此停止试验，改变研究的方向和方法，而是以特别顽强的精神竭力要获得应得到的结果。在爱迪生的各种不同的研究工作中，有一些还没有充分的科学根据，或是在爱迪生以前还没有成为研究对象。爱迪生就是在这些条件下开始进行大量试验，创造出了许多自己工作上的假说，这些假说主要是当所深入研究的问题已超出技术本身的范围时，才做出的。例如，鉴于20年代橡胶市场上所出现的情况，爱迪生应美国大企业家福特和费尔斯通的请求，开始研究在美国栽培橡胶植物问题。他开始研究各种植物，以便查明其中哪些植物的乳汁产量最高。在爱迪生之前，没有任何一个专家用这种观点来研究美国的植物群。爱迪生对1. 5万种标本进行试验，并得出了很有趣的和令人鼓舞的结论。
还可以举碱性蓄电池的例子。对这个问题，以前人们研究得很少，而瑞士发明家杨格尔的试验又没有得到理想的结果。爱迪生对此问题加以全面研究之后，就创制了后来得到广泛推广的性能良好的铁镍碱性蓄电池结构。
五
爱迪生认为必须以最紧密的方式，把科研方法同对成果进行直接的技术利用结合在一起。科技史上就有把科学同技术紧密结合在一起的范例，而这种结合与爱迪生的方法是一脉相承的。我们所指的是科学家和技术人员在耶拿的卡尔·蔡司的各个企业中的卓有成效的合作。
