可是这部宪法却差一点胎死腹中。首先是制宪会议开得很不顺利。这次会议的时间，原本定在1787年5月14日，正式代表74人，但实到只有55人，而且拖到5月25日才达到法定人数，正式会议因此延期11天。会议开始以后，因种种原因中途退场的又有13人，坚持到底的只有42人；而这42人中，又有3人拒绝在宪法文本上签字，罗德岛则始终拒绝派代表参加。这样，最后在宪法文本上签字的，只有12个州的39名代表，其中包括他们的主席、弗吉尼亚代表乔治·华盛顿。再加上一个证人、会议秘书威廉·杰克逊，签字的一共40人，只不过比74人的半数稍多一点（55％）。至于会议过程中充满唇枪舌剑和讨价还价，则更是不在话下。所以这次会议便从1787年的5月25日，一直开到9月17日，足足开了三四个月之久。
最后，许多人最初的意见，都被别的代表修改得面目全非。对于珍视自己思想的人而言，这种结局当然不能令人满意。因此华盛顿认为，这部宪法能维持20年就算不错了。
好不容易才起草成的宪法，在交由各州批准时又遇到了麻烦。特拉华、新泽西和宾夕法尼亚三个州倒是爽快，当年就予以通过。特拉华和新泽西的议会一致通过，宾夕法尼亚则以2∶1的票数通过。到1788年6月，批准联邦宪法的州已达到法定的9个，但还有两个举足轻重的州，即弗吉尼亚和纽约，迟迟不肯批准。这样，又经过一番斗争和妥协，这两个州才勉强同意批准，美国宪法也才得以于1789年3月4日正式生效，一个“神形兼备”的美利坚合众国，也才算是真正建立起来了。
这个过程在中国人看起来，未免有点匪夷所思，我们制定一部宪法，当然也要经过讨论，但是不会像他们这样一个会开三四个月。中央批准之后，也用不着各省批准。美国宪法的诞生过程如此困难重重，归根结底还是美国的特殊国情。但恰恰是这样的特殊国情，决定了这个国家的性质，是由宪法和法律创造的，而且决定了它的宪法也一定是最能体现共和与宪政精神的。
在《独立宣言》发表以前，北美这片广袤的大陆上其实没有什么国家，只有一些殖民地。它们在理论上属于大英帝国，实际上由自己管理，即“主权王有，治权民有”。在1607～1732年之间，这样的英属殖民地一共有16个。后来，有3个殖民地被兼并。因此，到独立战争时，北美大地上的英属殖民地一共是13个。按照从北到南的顺序排列，它们是：新罕布什尔、马萨诸塞、罗德岛、康涅狄格、纽约、新泽西、宾夕法尼亚、特拉华、马里兰、弗吉尼亚、北卡罗来纳、南卡罗来纳、佐治亚。所谓美利坚合众国，起先就是由这13个殖民地联合而成的。
要把它们联合起来并非易事。首先，这些殖民地虽然都号称英属，但相互之间却并没有什么关系，也没有什么瓜葛。每一个殖民地都是以个体的方式建立起来的，其政治权力直接来自英国国王的特许。大英帝国对它们进行“垂直领导”，并没有在当地设立统一管理这些殖民地的政府机构。所以，这些殖民地之间是互不相关的，也是可以互不买账的。
其次，这些殖民地的性质也不相同。它们大体上可以分为三类。第一类是公司殖民地，比如弗吉尼亚，就是弗吉尼亚公司建立的；马萨诸塞，则是马萨诸塞湾公司建立的。第二类是领主殖民地，是英国国王封给某个或某些领主的。而且，就像当年周天子分封诸侯一样，这类殖民地也可以再分封。比如以英国王后玛丽命名的马里兰，就是封给第一代巴尔的摩勋爵乔治·卡尔弗特的，而巴尔的摩勋爵又分封了60个庄园。第三类殖民地是自治殖民地，也叫契约殖民地。它们既不属于国王，也不属于领主，是自由移民自己根据他们之间的契约建立起来的，比如罗德岛和康涅狄格就是。这三类殖民地，各有各的情况，各有各的利益，各有各的想法，并不是那么容易就能合拢起来的。
第三，这些殖民地的人口也很复杂。有白人，也有黑人。白人当中，除英格兰人外，还有苏格兰人、爱尔兰人、德意志人、西班牙人、荷兰人、法国人、瑞典人等等。根据1790年的统计，当时的白人人口中，英格兰人占60.1％，苏格兰人占8.1％，爱尔兰人占3.6％，德意志人占8.6％，荷兰人占3.1％，法国人占2.3％，西班牙人占0.8％，瑞典人占0.7％，其他人占6.8％。这说明北美殖民地是一个以盎格鲁-撒克逊人为主的多元文化社会。
这就为他们的联合设置了障碍，也为他们走向共和奠定了基础。但在一开始，他们的联合却是因为迫不得已。这些具体的原因说来话长，不说也罢。由于种种原因，这些原本“不搭界”的殖民地的代表开始坐到一起讨论问题，一次又一次地开会，直至“谈”出一个美利坚合众国来。
（第三节） 三权分立
美国的1787年宪法实行的是联邦制，采用三权分立的原则，即行政权、司法权、立法权相互分离，相互制衡，肯定了民主共和政体。这部宪法由序言和7条正文组成。第1条包括10节，规定美国国会的组成及其职权。第2条包括4节，规定总统的职权和产生办法。第3条包括3节，规定美国联邦法院的组成及其职权。第4条包括4节，主要内容是规定各州的权利。第5条主要是规定宪法修正案提出和通过的程序。第6条主要是规定联邦宪法和根据宪法制定的法律为全国最高法律，各州法官均必须遵守。第7条规定宪法经9个州批准后生效。根据这部宪法，美国成为一个拥有统一的中央政权的联邦，以代替过去松散的邦联。虽然各州仍保有相当广泛的自主权，但新宪法使联邦政府的权力大为加强了。在当时的历史条件下，这有利于巩固北美独立战争的成果，促进经济的发展。
1787年制定的宪法没有把《独立宣言》和当时许多州宪法中所列举的民主权利包括在内，也没有提及言论、出版、信仰及其他公民自由权利。因此遭到广大人民群众的普遍反对。马萨诸塞、弗吉尼亚和纽约等5个州在批准宪法时就曾强调必须修正。以后在广大人民群众和一部分民主派的强烈要求和法国革命的影响下，经麦迪逊等人的倡导，又提出10条修正案。1789年9月25日，国会通过10条修正案，交由各州批准。1791年12月15日这些修正案得到批准，开始生效。这10条修正案通称“人权法案”。主要内容是宣布人民有言论、出版、集会和宗教信仰等自由，规定非依法律不得扣押人、捕人、搜查及没收财产，以及刑事诉讼案中的被告有权要求迅速公审和律师辩护等。在当时的条件下，附有“人权法案”的10条修正案的1787年美国宪法，确认了民主共和、三权分立与人民的权利自由等制度和原则，具有重大的历史意义。它对欧洲、亚洲及拉丁美洲的宪法和民主革命，都有重要的影响。
这部宪法以后陆续附有其他16条修正案。其中较重要的有：1865年生效的关于废除奴隶制的第13条修正案；1920年生效的关于美国妇女享有选举权的第19条修正案；1964年生效的关于选举时取消人头税限制的第24条修正案；1971年生效的关于降低公民选举年龄为18岁的第26条修正案，迄今这26条修正案均已成为1787年宪法的一部分正式生效。1972年，国会通过的关于男女权利平等的第27条宪法修正案，在得到3／4的多数州议会批准后，也成为美国宪法的一部分。
1787年宪法的形成是与北美殖民地的历史传统，独立后的共和国困境、制宪者的民主政治理念及其制度创新和政治智慧密切相关的。
北美殖民地北方的新英格兰地区是美国民主的发源地。这里的人和南方移民有很大的不同，就是早期移民到北方的英国人大都是为追求自由和幸福而来。他们在着名的《五月花号公约》中表达了他们的民主理想。新英格兰地区的民主政治植根于乡镇中，乡镇规模不大，一切立法和行政管理工作都是全体乡镇成年居民一起或当着他们的面实行的，乡镇有自己的最高权力机构——人民大会，进行直接选举。到17世纪中期，这种乡镇民主已在新英格兰地区普遍推行，这对未来美国民主政治的发展起过重要的推动作用。
共和国危机对制宪既是挑战也是机遇。独立后年轻的共和国实行邦联制，但遭遇了来自经济、政治和外交等各方面的压力和威胁。国家甚至出现了分崩离析和被颠覆的可能，如果这种可能成为现实，那么革命者们的自由民主的理想就会化为乌有。因此，革命者们感到必须加强各州之间的团结统一，建立一个强大的中央政府，设计一套创造性的制度以确保人民的天赋人权。这重重危机是制宪者在长达几个月的制宪会议上最大限度地实现妥协，追求利益平衡的重要因素之一。
制宪者的民主政治理念是形成该宪法的重要理论基础。18世纪80年代的美国制宪者既继承了英国的自由思想，又从法国启蒙运动中吸取了如平等这样的一些民主理念。这种结合最能体现在制宪者对“共和”的理解上。为了防止君主专制，必须实行民主制度，但是，民主制度又容易产生“暴民政治”，而人民又是不能被排斥的。于是，制宪者采纳了英国的代议制度，美国制宪者称之为“共和”。在“民主共和主义”的影响下，美国宪法既注重权利的平等，又时刻防止专制权力的出现。前者如民众投票权方面，选民的财产资格得到放宽，小州在参议院中获得了平等的代表权。后者则主要表现在分权和制衡方面，其中最典型的就是联邦政府内实现了三权分立。
制宪者的公共品质、妥协精神和高超的制宪技巧也是重要因素。在危机重重之际，制宪者们表现出高度的责任感和使命感，如虽然最后在宪法上拒签，但对制宪会议一往情深的梅森曾说，他宁愿把自己这把老骨头埋在这个城市里，也不愿意看见制宪会议就这样如鸟兽散，陷他的国家于不堪。面对错综复杂的矛盾，制宪者必须通过许多“妥协”才能完成历史使命。学者们一般认为制宪会议上有三大妥协：大州和小州就国会代表权达成妥协；北部与南部就税收和代表权上如何计算奴隶人数达成妥协；北部和南部就管理对外贸易和征税达成的妥协。妥协并不等于放弃原则，也不等于毫无责任感。任何成功的妥协，当事人都必须具备足够的气度和高超的技巧。从某种程度上说，一部现代民主政治史就是人类追求理想并不断妥协的历史。
（第四节） 联邦宪法
在我们的心中，美国是世界上所有民主国家中的模范国家，这与美国政府良好的权力运行机制有关。美国宪法为美国政府分设了三个相互独立的机关。第一章规定立法机关，即国会，行使立法权；第二章规定行政机关，即政府，行使执行法律的权力；第三章规定司法机关行使解释和适用法律的权力。
这种模式是为了把权力分设，以保证不会出现某一部门权力过大而危及人民的自由。有人把这个概念称为“Check and Balances（审查与平衡）”：三大机关中任一机关都可以审查（限制）另两个机关的权力，从而做出平衡（抵消对方的权力）。从设置上讲，这种分权削弱了政府效率，甚至显得政府机构臃肿笨重。但按汉密尔顿的话说，是减小了政府的“危险性”。
美国是一个联邦制国家。即美国有50个州，每个州有自己的政府及其地方下属机构。从1789年建国伊始，就存在很多州与联邦之间的权力之争，这些纷争至今没有得以解决。
美国建国伊始，联邦主义者即坚信联邦政府应该有至高无上的权力。美国的第一届总统华盛顿和第二届总统亚当斯都是联邦党人。顾名思义，反联邦主义者坚信应当限制联邦的作用，倡行各州的权力。《独立宣言》是1776年7月4日发布的。在其序言中，它宣布位于美国东海岸的当时的13个殖民地不能继续容忍英国的奴役，要变成一个独立的国家。美国独立之战由此爆发了，并以美国的胜利而告终。数年之后的1789年，美国有了自己的宪法。这部宪法持续到今天，成为历史上持续时间最长的宪法。
在当时，宪法，甚至包括《权利法案》，都没有提及平等问题。只在宪法的序言当中提及了“自由”一词。而第5修正案只禁止联邦政府非经法律的正当程序而剥夺人们的自由。直到1868年的第14条修正案，州政府才受到和联邦政府同样的限制。
最高法院以现代民主国家唯一可行的方式回答了这个问题：平等权是最基本的权利，宪法已经隐含了此内容。令人欣慰的是，适用于联邦政府的宪法第5修正案关于“法律的正当程序”的规定，成为引申适用平等原则和其他所有基本原则的载体。
宪法本身保护妇女和美国黑人“寻求自由”的权利吗？如上所述，妇女的选举权直到1920年的第19条修正案才得以保证。对黑人来讲，宪法在确定众议院代表人数和直接税方面只把他们每个人当做3／5个人来统计（见宪法第一章第2节第3条）；奴隶贸易直到1808年才被终止（见宪法第一章第9节）；并规定逃往自由区的奴隶要被送回（见宪法第4章第2节第2条）。林肯对这些规定感到十分困窘，他指出《独立宣言》是美国平等理念的具体化，而宪法关于支持奴隶制的言辞却是一种耻辱，因为它容忍了严重的不平等。
直到美国南北战争结束后，宪法第13、14、15条修正案才对美国黑人的平等权利给予了一定程度的保护。有人指出，宪法对妇女的平等权仍然没有提供保障。由于宪法“平等权利修正案”对妇女的疏漏，造成了妇女在立法和司法上均处于不利地位。
宪法（包括《权利法案》在内）是否涵盖了人们应当享有的所有权利呢？“非经法院判决不得被认为有罪”的权利是否包含在内？隐私权呢？享有食品、教育、住所和医疗保障的权利呢？如果说这些权利都包含了，那么在宪法的哪些条文里显示出来呢？
或者说，宪法，特别是《权利法案》，是否像许多民权运动者指出的那样，因为它为政府不公平地侵扰人们的生活（如法案条文列举者）提供了保护却没有相应的有力救济措施而荒诞过时了，抑或因其有致命的瑕疵而应被彻底革除呢？相反，许多现代宪法，如前苏联宪法，确实对劳动权、住所权、教育权、医疗等提供了保障。更有甚者，英国、以色列和新西兰这三个西方传统国家根本就没有成文宪法，这样的结果之一就是，对立法机关的权力根本就没有明文的限制。
