重华宫，子夜。
团团的雪花，将宫墙内外装点的银装素裹，如同一片纯净的冰雪世界。照往常，像这种天气，这等时刻，除了值夜小太监那幽灵般的脚步声外，宫墙内外早该一片寂静。
然而今夜，不仅重华宫内灯火通明，人声鼎沸。整个后宫也早已是喧哗一片。无论是位份高低的嫔妃，还是母仪天下的皇后，都纷纷从暖烘烘的被窝中爬了出来。因为今夜极有可能将是一个影响后宫格局、关系江山命运的重要时刻！
当今天子，宣德皇帝朱瞻基，自青年登基后，励精图治，不仅平息了其叔父“汉王”朱高熙的叛乱，也为大明王朝开创了一片从未有过的太平盛世！如今的大明朝，内有贤臣老成谋国，外有良将守土开疆，加上圣天子正当盛年，正该是一副千秋万代、永世同昌的盛世景象。
然而，这样一位文治武功、多才多艺的英明天子，却一直有着自己的难言之隐！那就是，“君王无后，国之无储”！
自成亲以来，无论是如今的佳丽三千、妃嫔如云，还是做皇太孙时的妻妾成群，美女无数。总之，自成年后，朱瞻基身边最不缺的就是女人！他耕耘也不可谓不辛劳，雨露也不可谓不均沾。但令人尴尬的是，茫茫后宫，却始终是颗粒无收！
这种事情，也许放在普通的成年男子身上，还可以讳莫如深。但放在天子身上，就不仅是个人的私事，还事关整个皇族的颜面！
所以，当前年九月，太医禀报称正阳宫胡皇后怀了身孕之后，宣德皇帝不禁兴奋的跳了起来。这个消息不仅驱散了笼罩他多年的心理阴霾，让他重获自信；也让他对江山后继有人抱有了极高的期望。试想，如果皇后产下的为男丁，那可是嫡长子，正宗的龙子凤孙，国之储君的不二人选！
经历了近八个月的漫长等待，终于瓜熟蒂落。最终虽因并非男丁而略有遗憾，但宣德皇帝初为人父，心情本来还是非常愉悦的。但紧接着却收到了一个极为糟糕的消息——胡皇后因产后受寒落下了病根，今生已几乎再无子嗣可能！
这个打击让宣德皇帝措手不及，木立当场。事后，皇后身边伺候的宫女、太监、嬷嬷几乎全部被处死。但也却已是于事无补。
正所谓：“国不可一日无君”，其实”君亦不可一日无储“。在接下来的日子里，宣德皇帝将自己得储的全部期望都放在了宠妃孙氏身上。在一次与孙贵妃的嬉戏中，他甚至言道：“卿若能生男，朕当立你为后！”
消息传出后，不仅在后宫引起轩然大波，朝野上下更是一片哗然。要知，“废后”乃国之大事，纵观历朝历代，也都极为罕见！何况，如今这位胡皇后不仅端庄贤德，向无过失；更是由成祖亲自遴选，岂可一言不合，轻言废立？
此事，直到深居简出的张太后出面安抚后，朝议方才慢慢平息下来。但群臣心里都明白，若是其他嫔妃生子也就罢了，但若是重华宫这位主儿，那此事肯定还得再起波澜！
这孙贵妃却着实争气，流言才刚刚平息不久，竟真的就传出了怀孕的喜讯！更奇怪的是，这以前每天黏着皇帝都嫌不够的孙贵妃，竟忽然改了性子。说是为了孩子安全起见，生产之前，坚决不能让宣德皇帝近身。把个食髓知味的宣德帝弄得既尴尬、又感动！
而今夜，则正是在经历了将近九个月的漫长煎熬后，马上就要瓜熟蒂落、揭晓结果的日子。大家也都心知肚明，如果孙贵妃生的是男孩，那几乎已是确定的储君人选。到时候母凭子贵，今后即使无皇后之名，也已有皇后之实！这也是后宫上下之所以这个时刻仍然盛装不卸、翘首以盼的原因。
在接到孙贵妃临盆的消息后，宣德皇帝立即推开了全部的事务，第一时间候在了凤仪楼外。这一次，也不知为何，他有一种很强烈的预感，觉得自己多年的愿望将在今朝实现！
宣德皇帝紧张的来回踱着方步，一双大手更是在貂皮宽袖中插进又抽出，焦急的如同热锅上的蚂蚁。若非碍于祖宗法度，他可能早已转身冲进凤仪楼内。
也不知过了多久，楼里忽然爆出了一阵惊喜的呐喊声：“生了，生了，恭喜娘娘，是个皇子！”
当梦寐以求的消息传入耳中的时候，宣德皇帝忽然有点呆滞起来。他先是在自己的手背上狠狠的咬了一口，感觉到锥心的疼痛之后，方才如梦初醒，知道这是一个千真万确的好消息！
第二天早朝，宣德皇帝只下了一道命令：“将孙贵妃产下龙子的消息刊登在邸报，通传全国！”
一时之间，举国欢腾！第二年春天，皇子朱祁镇迎来了自己的百日之宴。宴席上，宣德皇帝明旨昭告，册封皇子朱祁镇为太子，大赦天下！
此次大赦，受益最大的当属昔年被牵连下狱的建文遗臣和后裔。他们有的取消通缉、有的被当即释放，更有如太原沈家、应天解家等，还得到平反及恢复了荫封的待遇。就连昔年建文时期的两位肱骨之臣——黄子澄和齐泰，朝廷竟也下令：“其族人、后裔只要还幸存于世的，一律免于追究！”唯独有一个例外，那就是“方孝孺案”的牵涉者，别说恢复荫封，就连免于追究和同意释放的名单，也无一人在列！
大赦名单登出后第二日，京城“常来客栈”的客房里，一大一小正在收拾着自己的行囊。从那娴熟的手法上看，两人似乎早已习惯了这种居无定所的生活。
只见那大的那位一袭麻衣，刀眉虎目，赫然正是那日在香山上，杀人不用第二刀的柳生一寒。只是此刻的他，却已像是换了一个人，满目皆是慈爱之色。而那个小男孩，看起来不过八九岁的年纪，微黑的小脸上却流露出一股远超同龄人的成熟和刚毅之气！
“孝儿，爹爹的话你都记着了吗？”
只听那孝儿乖巧的答道：“记着呢。先坐马车往西行三十里，到了之后我一个人先下车，交代赶车师傅再继续西行三十里。我接着另雇马车，折而往东，到了黄河入海口后，等待爹爹前来会合！”
柳生一寒叮嘱道：“一定要记住，你只能等爹爹三天。如果第三天的日落之前，爹爹还没赶来，你千万不能回来寻找爹爹，要马上坐船前去扶桑。到了扶桑后，立即去找南麟伯伯。在他那里练好武功，等我回来，记住了吗？”
“可是爹爹一定会来的，不是吗？”清脆的童声中，透着一个孩子对父亲无法动摇的自信和崇敬！
柳生一寒想到此行的凶险之处，心里也不由一黯，但神色却半点不露，摸了摸儿子的头，道：“孝儿放心，爹爹一定会来的！就算那天没来，以后爹也会去找你！”
孝儿将行李收拾完毕后，突然从怀中掏出了一块玉玦，轻轻摩挲着，满目皆是怀念之色。只见那玉玦通体莹白，不带一丝杂质。内里更似有一股灵光在流动。过了半响，方才恋恋不舍的道：“孝儿以后还能见到和尚爷爷吗？”
柳生一寒也不由叹了口气，安慰道：“可以的，你和尚爷爷以前身体一直都很好，那次不过是生病了，用不了多久就会好起来的。”心里却道：“若不是你和尚爷爷当初早已病入膏肓，咱们父子又何需如此奔波？”
柳生一寒从孝儿手中拿过玉玦，用一块黑色棉布给包了起来，塞入了孝儿怀中，正色道：“孝儿，这块玉玦名为“灵应玦”，乃是武林中人梦寐以求之物。你一定要妥善保管。在扶桑，除了你南麟伯伯外，绝不可再让其他任何人知晓，听到了吗？”
那孝儿眨了眨眼睛，道：“既然这东西如此贵重，何不干脆由爹爹直接保管？”
柳生一寒道：“你和尚爷爷既然把他送给了你，自然有他的用意，你好好保管就是了。”
抬头见外面天色已不早了，柳生一寒连忙催着儿子上路。他担心外面有跟踪自己的眼线，连马车都让儿子自己一个人去雇。只是再三交代，一定要小心谨慎！
那孝儿雇好马车后，柳生一寒担心会连累到儿子，连下楼送行也是不敢。半蹲在房门口，双手摩挲着儿子的双颊，正声叮嘱道：“孝儿，你要记住，今后无论你走到哪里，你永远都是中原方家的后代，听到了吗？”孝儿点了点头，然后下楼，并转身上了马车。
柳生一寒眼见那载着自己儿子的马车渐行渐远，虎目也不由一片模糊……
孙贵妃慵懒的依偎寝榻上，婀娜的身姿里，每个细胞似乎都能散发出逼人的魔力！宫里上下，无人不知孙贵妃畏冷。所以，尽管已是隆冬腊月，但凤仪楼内，却温暖的犹如阳光普照下的沙滩，甚至比沙滩还更舒适、更惬意！
可能因为探炉烤的房里确实有点太热了，孙贵妃决定先洗个澡。吩咐丫鬟把洗澡水备好后，孙贵妃身上早已见不到半缕衣物。整个房间瞬间变得更加明亮起来，星月却似乎都已被羞的躲进了云彩。
突然，孙贵妃感觉屋里好像多了一股寒意，一股从骨髓里冒出来的寒意！
接着，她就看见了一把刀。刀明明还在鞘里，但她的感觉，却像是已经架在了自己的脖颈之上。只要握刀的手轻轻一拉，自己所有的处心积虑、富贵荣华都将成为过眼云烟。
也许是因为太害怕了，孙贵妃不仅呼吸突然变得急促，连那诱人的身躯也跟着颤抖了起来。那双剪水般的凤眸中，更是布满了乞怜之色。
魅惑的身躯、乞怜的眼神、奇异的颤抖、急促的喘息，这些正是让她无往不利的武器。这些武器不仅可以让正常人变得不正常，还可以让非正常人变得正常！
但柳生一寒却似乎并不是人。他既像是根冥顽不灵的枯木，又如同一块千年不化的寒冰！
所以，那把刀现在就真的架在了孙贵妃那修长、莹白、颤抖的脖颈之上。
孙贵妃那瞬间的感受，竟然不是害怕，而是惊愕、愤怒、歇斯底里的愤怒！
没有人可以如此侮辱她的魅力！谁都不可以！她发誓，这绝对会是最后一次！
怒极之下，孙贵妃竟突然“咯咯”娇笑了起来：“柳生一寒，原来你并不想杀我！”
“看来你很想试试”，柳生一寒的声音竟比他的刀更冷。
“你不必再装了。柳生一寒的刀如果真要杀人，又怎么可能只是架在别人的脖子上？何况，你为什么又凭什么要杀我？”
“为什么要杀你？就你所做的那些肮脏事，死一万次难道冤枉？”
“哈哈哈”，孙贵妃纵身狂笑，似乎这辈子从未听到过如此好笑的事情。“就你柳生一寒，也配说别人肮脏？”
柳生一寒却静静的站在那里，似乎从未觉得自己的话有何好笑之处。但那原本架在脖子上的寒刀，却不知何时已回到了刀鞘之中。“我最后问你一句：答应过我的事情为什么没做到？”
孙贵妃当然不会傻到以为柳生一寒把刀收回去就表示已经放过了自己。她知道，如果这个问题自己回答不好，那很可能这一辈子就无法再回答其他的问题了。
因为死人无法回答任何问题！
“我承认，我答应你的事情，这次确实没有办到。但你应该记得，咱们本来也从未约定过时限！那件事有多难，你自己比我更清楚！”
见柳生一寒沉吟不语，孙贵妃接着道：“你是聪明人。好好想想：谁才是未来的大明天子？谁又最有可能、最有机会帮助你完成此事？”
柳生一寒仍然沉默，也不知过了多久，忽然道：“那你想让我等多久？”
孙贵妃见他语气明显松缓了下来，不禁暗自长舒一口气。“实话跟你说吧，就算是现在，我也给不了你具体的时限。但我可以向你发誓，只要等到我有权做主的那一天，我一定帮你完成！”
“你听好了，我不管你采用什么样的手段，二十年之内，你都必须做到。否则，之前所给你的，我会通通毁灭，并要你十倍偿还！”
孙贵妃当然明白柳生一寒的话里所指，但那毕竟已是二十年后的事情。谁能预料到那时会发生什么？谁又能确定，柳生一寒还能不能再活二十年？
所以，孙贵妃点了点头，道：“好，那咱们就一言为定！”
出了重华宫后，柳生一寒立即转身往东城门赶去。刚到城门口，忽听墙头一声呐喊：“捉拿方家余孽，别让他跑了。”
紧接着只听弓弦连响，万箭齐发。柳生一寒见墙头上密密麻麻站满了弓箭手，也不敢强行硬闯。宝刀一横，已将飞来的利箭悉数挡开。刚要折而往南，护肩一队手执长矛的卫兵从后面杀了过来。柳生一寒虎吼一声，已提刀冲了上去。当先一名领头士兵刚要举刀来挡，忽见刀光一闪，已连人带刀被砍成了两截。众卫兵见他如此悍勇，吓得纷纷往后退却。
柳生一寒如同猛虎进入了狼群，刀起刀落间，只见一颗颗人头漫天而飞，就像是被暴风刮起的毡帽。众卫兵何曾见过这等手段，一个个早已吓得心胆俱裂，四处乱窜。本来还颇有章法的阵型顿时乱作了一团。
柳生一寒寻思道：“那恶婆娘既然早有准备，那刚才的盟约肯定不过只是拖延之辞。若现在不杀之后快，如何消却这心头之恨？”因此，竟不再往南，而是朝着刚才重华宫方向杀了回去。
转入一条胡同的时候，忽听一男子喝道：“给我打！”胡同两侧的高墙上，募地站出了数十名武士。每人手上端着一把黄灿灿的铳管。管身细长，管口呈椭圆状，一看乃系由熟铜所铸，尾部还带有木把手。紧接着只听“砰砰”之声不绝于耳。
柳生一寒见是手持火器的神机武士，知道厉害，身形奇异的一缩，弹药已齐刷刷的打在了两边墙上，斑斑点点，如同蜂窝一般！柳生一寒知道这些火铳打过一轮后，会有瞬间的停歇，赶紧乘机“嗖”的冲出了胡同。往前一看，顿时心里直冒寒气。只见重华宫前甬道的两侧，黑压压的竟已站满了禁军。站在最前面一排是盾牌手，接着是两排长枪手、两排刀斧手，最后两排则是弓箭手。柳生一寒知道突破要正面这样一个数百人的方阵，将比登天还难。心道：“留得青山在，不愁没柴烧”。不敢恋战，转身接着往南门冲去。但此时胡同里的神机武士已换好了子弹，从后面重新包抄了上来。
又是“砰砰”一阵连响，绕是柳生一寒身法再快，肩腿等非致命部位亦不免连中数枪。柳生一寒强忍那火烧般的疼痛，揉身如炮弹般，冲入了神机武士的阵营之中。这些武士个个枪法神准，但却武功平平，瞬间被连杀了二十余人。
柳生一寒听后面杀声震天，如同沙场点兵，心知禁军主力来了。若再不走，今夜恐怕将有来无回，全力展开轻功往南门冲去。兔起鹘落之间，已来到了城门口。只见城门紧闭，城墙上竟也早已布满了盾牌手和弓箭手，其中还夹杂着一些手持圆筒、鹅帽鱼服的锦衣卫士。那圆筒长约两尺，筒口呈满圆状，密密麻麻布满了细点，如同蜂窝一般。
柳生一寒并不知这就是神机营联手川中唐门共同打造的秘密武器——“连弩群蜂针”。他只知道，再更换城门已是无用。只听他大喝一声，已如飞鸟般往城头掠去。人在半空，只听“飕飕”一阵连响，一排排的利箭已如蝗虫般朝自己涌来。柳生一寒迫不得已，只好又折身掠了回来。如此接连三次，却始终无法突破南门的防线。
此时，又有两排官兵从后面杀了过来。前面一排为盾牌兵，后面一排为长枪兵。柳生一寒暗道“来的正好”，双手一伸一缩，已如老鹰抓小鸡般，将其中两名士兵夹在了腋下。这队官兵似乎早已见识过了他的骁勇，吓的纷纷后撤。
柳生一寒捞起其中一名士兵手上的长枪，“嗖”地甩向了城墙。只听“咚”的一声，近丈的长枪竟已没入过半。紧接着抄起另一名士兵手上的护盾，左盾右刀，如下山猛虎般往墙角方向扑去。
挨近墙角后，受角度影响，墙头上射来的弓箭顿时少了很多。柳生一寒捡起地上散落的箭头，采用“漫天花雨”的手法，朝墙头奋力一甩，城墙上顿时发出一阵“哇啊”的惨呼声。柳生一寒抓住这难得的空隙，纵身往城头跃去。面对漫天射来的箭雨，忽然身形一缩，双脚踩在了墙头的枪杆上。借着枪杆反弹之力，“嗖”的一声翻上了墙头。这个办法着实出人意料，加之柳生一寒身形变化太快，城墙上弓箭手顿时纷纷失去准头。
墙头上，只见柳生一寒长刀连挥，官兵顿时被杀出了一条血路。柳生一寒俯身正欲发力飞过护城河，忽听身后轰鸣声响起。转身盾牌一横，“叮叮叮”，蜂针都打在了盾牌上。但这些蜂针实在太多、太密集，而且劲力之大竟不在强弩之下。柳生一寒突感双脚一麻，继而只觉头晕眼花，一个酿跄差点摔倒在地上。心知针上喂有剧毒，柳生一寒不甘心做俘虏，乘着最后还有一丝意识尚存，用尽全力朝墙下扑去。只听“轰”的一声巨响，竟撞塌护栏，直朝墙边护城河中掉去。半空中只听身后轰鸣声再起，紧接着“噗噗噗”一阵闷响，数蓬牛毛般细密的蜂针已悉数没入了柳生一寒的背心之中。
“扑通”一声巨响，人已沉入了护城河底……
