派恩·佩斯再次看了一遍信笺的落款，然后将之轻放在桌上，用鹅毛笔将之压住。
他将视线转向坐在自己面前的这个年轻人，从对方的脸上，他解读出一种被压制着的愤怒。
“白龙·李？”派恩·佩斯挥手让仆人退下。
年轻人点点头。
“乔尼老板是我的好朋友，斯塔克家族也是我们长久以来最坚定的盟友。”派恩·佩斯目光平和，朝这位正按捺着怒火的年轻访客露出微笑，“有什么可以帮到你，白龙·李先生？”
来到黑晶堡的第一个夜晚，便损失了三名手下，外加一个现在正昏迷不醒的重伤者——汤姆·比利，正义海盗团长李白龙，在得知了这个消息后，便怒不可遏，天一亮，他便带上了乔尼·巴伯在抛锚岛分别时交给自己的介绍信，来到了派恩·佩斯位于黑晶堡西区拉索尔皇子大街的子爵府。
“先为我的叨扰表示歉意。”李白龙颔首致意。
派恩·佩斯摆了摆手，表示不用在意，并示意李白龙继续说下去。
“我们是昨晚抵达黑晶堡的。”李白龙深吸了一口气，强压下心中的怒气，“但就在午夜时分，我的一位船员，满身鲜血的逃回了船上，追踪者竟然胆大到继续上船追杀，最后，我们付出了三条生命的代价，才将之正法。”
“知道原因吗？”派恩·佩斯双手互握，用手肘支撑在他面前的深褐色古橡木办公桌上。
“有一群潘森人潜入了黑晶堡，他们携带了一封密信，好像是要和西部荒原上的地精结盟，共同对付我们塔尔帝国。但是，这封密信不知为何被东区的一伙金手指偷了，潘森人闯入金手指的老巢，并将他们全部灭口——很凑巧，这些都被我手下一位名叫汤姆·比利的船员无意中看到了。”
“不幸的是，那些潘森人非常警觉，汤姆最后还是被他们发现。他们派了一个人追杀汤姆，最后追到了我的船上，这个混蛋武技很不错，我们死了三人，才将他抓住。”
“抓住？”派恩·佩斯的眉毛微微上扬，“不是说追踪者已经死了吗？”
“没错，死了，但死因是自杀——他咬破了事先含在嘴里的毒囊。而我的那位船员在告知了我这些之后，便因为失血过多而昏迷不醒了。”
“我们需要你的这位船员活着——进行过救治了吗？”
“我们有自己的船医，不过……”
派恩·佩斯看出了李白龙犹豫的神情，“吉姆！吉姆！”他招呼站在书房外的仆人进来。
一个管家模样的男子推门进来，大约四十岁，看上去很精明。“有什么吩咐，我的主人？”
“立刻去请卡尔玛医师出诊！地点是驳船码头——见谅，白龙先生您的船是……”
“忠诚号，一艘五桅商船。让我的随从陪这位吉姆先生一起去吧。”李白龙朝子爵微微躬身，“我代表我本人以及我的船员——汤姆·比利，向您致以感谢。”
“不用客气，白龙先生，之前我已经说过了，斯塔克家族是我们的盟友，更何况我和乔尼老板还有多年的交情。”派恩·佩斯点头还礼。
然后，派恩·佩斯神情严肃的问李白龙，“白龙先生，你的这位船员和西区的金手指团伙有交情——他是什么背景？”
“曾经也是一名金手指。”
“那么，他的话可靠吗？”
“我相信我的人，派恩·佩斯子爵阁下。”
“请原谅。”派恩·佩斯点点头，脸上露出抱歉的神情，“事关重大，我不得不慎重。”
“我理解。”
“既然关系到潘森人和西部荒原上的地精，也威胁到了黑晶堡的安全，我就必须将这件事上报给守备官大人——在守备官大人做出决断之前，请您将这件事保密。”
“我明白。除了当事人和我之外，还有我的一个心腹知道具体的情况，但他值得信任。”
“很好。”派恩·佩斯的手在椅子把手上轻敲了一下，目光直视李白龙，“不瞒您说，白龙先生，西部荒原上的地精，近段时间确实不太老实。根据我手上的帝国军方邸报，就在上个月，一支地精部落袭击了北面卡尔多城守备军的运粮队——而在此之前，地精们也一直在侵扰阿玛塔要塞周边的地区。”
“这个消息如果属实，很可能会非常重大。我现在也暂时无法做出推测，可我似乎感受了战争即将降临的紧迫感。另外，黑晶堡一年一度的法师嘉年华即将举行，可是各个法师协会的反应也有些过于平静——一切都透着一种异样。”派恩·佩斯轻轻转动着自己右手食指上的一枚黑色指环，这个小动作将他心中的不安透露了出来，“而塔尔帝国和潘森城城联盟之间，自从百年前那场长达二十三年的斯特罗姆高原之战后，也和平的够久了……”
对于塔尔大陆的历史，李白龙并不是太清楚，只是断断续续问过鲍勃一些，但问题在于，鲍勃毕竟身份低微，通晓的历史知识自然也是不太多——其中绝大多数还是算做“酒馆传闻”比较恰当。
不过，斯特罗姆高原之战，作为塔尔帝国和潘森城邦联盟这两个塔尔大陆上最大的国家间，发生时间最近的一场大型战役，不论从战争进程的传奇性上，还是两国之间英雄人物涌现的数量上，都是颇具看点，也是人们茶余饭后的一大话题之一，在酒馆中也是吹牛扯淡的热门选择，所以，鲍勃脑子里关于斯特罗姆高原之战的“酒馆传闻”也不少。
大致来说，斯特罗姆高原之战，算是近五百年来，塔尔大陆上规模最为庞大的国际战争——整个战争耗时二十三年，死亡人数超过百万。
“您是说，这是潘森人意图发动战争的预兆？”李白龙皱紧了眉头，似乎自己所到之处，都是烽烟四起啊。
“现在还不确定，一切要等侯调查的结果。不过，年轻人，放轻松点，说道打仗的话，潘森人一向在我们塔尔人面前占不到什么大便宜。”派恩·佩斯笑了笑，他自己的子爵爵位，可是来自于军功。
“呵呵，那是当然。”李白龙附和了一句，接着道，“派恩子爵，关于这件事的调查，在不影响官方行动的前提下，我希望我自己的人也可以同时进行，毕竟事情是发生在我的人身上，我必须给那些跟着我混饭吃的伙计们一个交代。”
派恩·佩斯沉吟了一下，“好吧。我会帮你向守备官大人说明情况，相信问题不大。”
话说到这个地步，该说的也都说完了，两人也就开始寒暄一些题外话。
派恩·佩斯问起了乔尼·巴伯老板最近的情况，李白龙便将乔尼老板一行在和自己分别时，就已经启程前往深水城的情况照实说了，另外，关于多摩科城沉没的事情，派恩·佩斯是第一次听到真正的当事人讲述，所以非常着意，并提了很多细节上的问题，李白龙将能回答的问题都回答了，但自己在多摩科法师塔内的一些隐秘遭遇，还有莫里斯?D?凯恩已经复活的惊人真相，则是略去不说。
说话间，仆人来报告说，前往守备官府邸的马车已经准备好了。
派恩·佩斯邀请李白龙一起去见黑晶堡的守备官大人，但李白龙觉得，这件事如果真有派恩·佩斯说的那么严重，自己倒还是先避避嫌的好，暂时不要涉足到黑晶堡的权力中心，所以便婉言拒绝了。
“也好，那就先等守备官大人的决断吧。如果需要召见你，我再派人通知你吧。”派恩·佩斯也不勉强。
李白龙刚打算起身告辞，忽然间想起了另一件事，“对了，子爵阁下，我的船员说，他还听到那些潘森人提到了两个名字。”
“哦？”
“那些潘森人提到一句我不明白的话，原句是，‘地精们传言暗影之王已经开始苏醒’。”
“暗影之王？”派恩·佩斯的脸上闪过一丝惊诧，“你确定？”
“那些潘森人只说了一遍，但我想汤姆是不会听错的。”
派恩·佩斯脸上阴晴不定，眉头也紧皱着，似乎沉思着什么，然后他继续问道，“还有一个名字呢，是什么？”
“潘森人提到的另一个人，似乎是他们在城里的内应，他们称呼其为‘玛姬大人’。”
“玛姬大人？”派恩·佩斯的嗓音都变了，近乎惊呼，“玛姬·默西迪丝？！”
“这个倒是不确定，只说是玛姬大人。”李白龙注意到派恩·佩斯的脸上，泛出一种极为奇怪的神色，“怎么了，子爵阁下，有什么问题？”
“问题非常大。如果是玛姬·默西迪丝的话……”派恩·佩斯苦笑着，“她正是守备官大人的妻子。”
