载重900吨的永平号轮驶入龙口港的时候，项老忠为了救一个落到水里的老妇人，刚刚丢失了他前往旅顺口的船票。有了这张船票，他就能实现心中的梦想，抵达关东了。从年初开始，项老忠家乡里面闯关东的人越来越多了，人多船少，最后搞得连小舢板的船票都是一票难求。一张普通的票从以前几文钱竟然涨到了二两银子，项老忠把家里的积蓄全部变卖了，最后才用这些钱换来了一张舢板的船票。但是就在刚刚要登船的一瞬间，因为这个老妇人，他把票弄丢了。
这个老妇人是在临登船的前一刻和家人失散的，她和项老忠不同，不是一个人去闯关东，而是举家前往，根本就没打算回来。就在登船的那一刻，因为人太多，发生了拥挤，老妇人腿脚慢，没来得及站稳，就被后边人往前一挤，从船上扑腾一声落到水里，她狂喊救命的声音，迅速被喧嚣嘶吼的人声和船桨划动流水的声音淹没，水流湍急又冰凉彻骨，老妇人惊惧之下，只喊了一声就昏死过去，没了动静。她落水的时候，家人已?都被挤散了，在慌乱中，没人注意到她，船上也有人看到老妇人落水了，但没人下去救她。因为这时船已?开动了，人们不管有票没票都往上挤，拼着力气想抢上船，船家控制不住局势，一见船已?载满了就马上开船，连一分钟都不停。那天是顺风，船一解锚，浪随风势，将船席卷着立刻向海水深处荡去，只片刻工夫，就出去了几十米，离老妇人落水的地方越来越远。
项老忠刚刚上了船，就看见了这一幕，他诧异了一下，当看见老妇人伸出的手逐渐被海水吞没时，来不及多想就·身入海。几个猛子就扎到了老妇人落水之处，人在水里的身体比在陆地上要沉重得多，他抓着老妇人踩着水艰难的往岸上游，游到岸上时，老妇人已?人事不省。项老忠将她的身子·过来，在沙地上堆起个沙丘，顶在她的腹部之上，轻轻按摩她的背部，只揉了几下，“哇”的一声老妇人开始往外吐水，吐了几口，脸色缓了过来，嘴里出的气也匀了。老妇人得救了，但船早已?开走了，项老忠的行李扔在了船上，票藏在行李里，没有票，就没法再登船了。
没有了船票，又没有了盘缠，项老忠已?不能再踏上闯关东的船只。他不得不面临一个情况：要么回家，要么就在这里看看有什么活可以干，把买船票的钱再赚出来。
项老忠不想回家，他已?铁了心，一定要去关东。回了家也没有他的余粮，他把地都卖了，买了几袋子棒子面，这些棒子面也只够吃两三个月的，家里有老父母，还有刚刚怀了孩子的妻子，他要是回去，又添一口子人，这几袋棒子面，就不够吃这两三个月的了，媳妇儿玉凤快要生了，要是生下孩子连棒子面都没得吃，这孩子也养不活。
光绪二十三年年初，山东全省发生大饥荒，人们活不下去，开始奔向传说中的关东沃土，找条活路。都说关东有宝，其实有啥宝？就是关东地多，人少，能生活呗。要闯关东，走旱路的话必须?过河北省临渝县境内的山海关，山海关是东部万里长城的起点，自古就是一条连接东北与华北的关口，只有过了山海关，交了度关文牒，才叫出关。自大清朝建朝以来，山海关就是闯关东的要道。
过去闯关东，走旱路，要一个个关口的走，一座座高山的·，费时费力；现在有了船，有了码头，又通了商，可以直接走海路，只要到达辽东半岛的任何一个出海口，上了岸就能直接走进关东，省时省力还安全，所以，闯关东的人，现在最理想的路径就是走水路。
项老忠已?合计好了，只要家里能挺两三个月，不至于饿死人，他到了关东，一定要找出一条活路，就算是当牛做马，不吃不喝，也得攒下钱来给家里寄过去，让玉凤拿这些钱换粮食。有了粮食，家里就有救了，孩子也能保得住。
可是这一场见义勇为，却害得他把票弄丢了。老妇人被救活了，也不领情，在岸上哇哇大哭，因为她的家人找不到她了，她的家人没准也以为她掉海里淹死了，估计也不大可能会再坐船回来找她了，为了买这几张船票，老妇人家里也是倾家荡产，散尽积蓄了，她没法回家，也不知去哪儿。老妇人指着项老忠骂：“后生啊，俺家里人都不见了，你救俺干啥？你救俺干啥！你还不如让俺淹死！俺淹死了，也比孤苦伶仃的自己留在这里安心啊！”老妇人哭得泣不成声，听得项老忠头皮发麻，眼睛发酸，心里发堵，他摸摸身上，贴身带着两个棒子面饽饽还在，让水都泡湿了。老忠悄悄地把饽饽取出来，放在老妇人脚下，又悄悄地离去了，老妇人哭得眼睛都睁不开，愣是没看见他走。
救了人，却像是做错了事。不但丢了船票，还贴上了自己最后的口粮，项老忠真的已?是走投无路了。全身精湿，衣服都贴到了身上，他漫无目的地在码头边上转悠，想自己下一步该怎么办？水路走不了了，只能走旱路了。就是走旱路，也有很多问题，连最后一点吃的都没有，哪有劲儿往前走？兵荒马乱的年代，万一走错了路，一两个月到不了关东，家里等着吃饭的几张嘴，又怎么办？
就在项老忠一筹莫展之际，突然听得一声汽笛的轰鸣声，有大船进港了。他回头望去，见有艘大船正缓缓向港池里靠泊，一艘平底船正靠过去要接驳。这大船真够气派的！黑黝黝的船身，船体宽阔庞大，光船舱就有三层，比刚刚开走的那些小舢板大出不知多少倍，船头长长的伸出水面，有如龙头探海，船头前面的桅杆上面还挂着大清的龙旗，证明这艘船还有着官方的背景，船身上写着“永平号”三个字。项老忠不知道这艘气派的大船就是开平矿务局刚刚生产出来的客、货两用轮永平号。这永平号载重900吨，是开平矿务局目前最大的一艘船，平时的底舱用来装煤炭、杂货等，上面还有两个舱室专门用来载客，载客量有一二百人。
项老忠看见大船缓缓进港，从船上下来不少身着绫罗绸缎、衣着华丽的男男女女，接驳船一趟趟的往岸上à人，à完人à货物，装得满满的。项老忠走上前去，问刚从船上下来的一个客人：“老哥，这是啥船啊？咋东西比人还多啊？”那客人道：“这是开平矿务局的客货两用船，主要是à货的，也à人。”项老忠问：“这船去关东吗？”客人道：“去！船到山海关附近的港口停，过了山海关，就是关东地界了。”项老忠问：“得走多远？”客人道：“这船老快了，这可不是小舢板。人家是豪华大船，速度比火车还快，坐着和风吹着的一样，有个一半天就到了，可比坐那小舢板快多了，也安全多了。要是风浪大了，那舢板在海上漂着，几天也不一定能到地方。”项老忠又问：“这船à闯关东的客人不？”那客人道：“à啊，有钱就à啊。这船上专门有客舱，就是给坐船的人准备的。”项老忠说：“船票得多少钱一张？”客人道：“这可老贵了，这是豪华船啊，我是坐下等舱来的，还三两银子一张票。”项老忠吐吐舌头，说：“这不要命吗！这也太贵了，够我们庄稼人种半年地的了。”
舢板走了，能去关东的大船又进了港，可这样的船穷老百姓哪能坐得起？项老忠打消念头，准备还是走旱路吧，他想实在不行就先回家再筹点盘缠吧，正想着这事，突然肩上一痛，有人在他肩上打了他一è，又在背后喊了一声：“嗨！”项老忠回头一看，不禁眼冒金星，全身冒汗，喊他的人竟然是他的媳妇儿玉凤。
这玉凤二十出头的年纪，身上的穿着打扮，还保留着姑娘家时的样子，像个新媳妇，不像个婆娘。要不是日渐隆起的肚子，暴露了她怀有身孕的事实，任何人一看，这浓眉大眼的妞儿都像是个待字闺中的少女。项老忠和她自小青梅竹马，一同长大，?历了风风雨雨后，才走到一起，新婚燕尔，好得蜜里调油，一分钟不见都想得慌。要不是家里实在吃不下饭去，项老忠也不会抛下美娇娘，动闯关东的念头。听说项老忠要闯关东，玉凤不干，非要一起去。项老忠不愿让她和自己一起在路上受罪，又知道她是个倔性子人，怕和她说不通，就干脆来个不告而别，早上起来看她睡得沉了，留下个纸条儿，就自己搭着驴车上了路。却没成想，竟然在这走投无路的码头上看见了她。
项老忠问：“你咋来了？”玉凤嘻嘻一笑：“俺咋不能来？你想把俺甩了自己一个走，没门！俺入了你的门就跟定了你，你上哪儿俺上哪儿！”项老忠说：“瞎捣鼓啥啊，闯关东不是女人干的事儿！再说你又怀着呢！”玉凤说：“不是有你吗？有你在俺怕啥？”项老忠又问：“你咋过来的？咋知道俺在这儿？”玉凤说：“你咋来的，俺就咋来！你能坐驴车，俺不能做？反正咱村里，闯关东的人一会儿就走一拨，俺总能找着搭脚的。”老忠叹气道：“你走了俺爹娘知道不？”玉凤说：“你能留纸条儿当口信，俺不能？你放心，俺走时把事都安排好了，那棒子面够吃两个月的，没有了俺，他们老两口也饿不死。”
老忠又叹口气，无限忧愁涌上心头，想着自己这个媳妇，真是十三岁做媳妇，心里没啥，不过也为她对自己的深情厚谊感动，一时竟说不出话来。玉凤见他脸色不好，又笑着说：“俺也是蒙着看看能不能找着你。做着驴车到了大码头，看船一拨拨地开走，寻思着可能今天见不着你了，没想到就这儿一转眼，就看见你了。”项老忠说：“俺要是做船走了，你就见不着了，俺不是没走成嘛。”玉凤说：“咋回事儿？”老忠说：“这是小孩没娘——，说来话长。”把事情?委和她都说了。
玉凤眨巴眨巴眼睛说：“俺觉得你做得也没错，关东去了去不了都不算啥，人命重要啊，该救还是得救。”老忠说：“俺也是这么寻思着，可是这么一来，就去不了关东了，俺的票丢了，盘缠什么都没了，连最后的两个棒子面饽饽都给那老太太了。”玉凤说：“俺这里还装着棒子面煎饼，你要饿了，就先吃一口。”说完探身入怀，取出个纸包来，那里面装着煎饼，玉凤想打开，老忠说：“甭打开了，哪儿吃得下。”
玉凤指指眼前的大船说：“这不是有船吗？俺刚才在码头上听人说了，这船也去山海关。”老忠说：“是有船，三两银子一张票，现在俺们身无分文，哪能坐得上这条船？”玉凤眨巴下眼睛，想了一会儿，突然一笑说：“俺有钱啊！”老忠说：“扯吧!咱家地都卖了，你哪来的钱？”玉凤说：“俺有这个啊，这个能换钱。”手伸到一头乌发后面，轻轻一掠，手中已?多了一根晶莹剔透的碧玉簪子。
老忠明白她的意思，说：“这哪行啊？你从娘家过来，身上唯一值点钱的就是这东西了。再说，这是你刘家的传家宝，从你祖奶奶那辈一直传到你这里，再没钱，俺也不能动你这簪子的主意。”玉凤说：“啥值不值钱的？连饭都吃不上了，要这东西还有啥用？再好的簪子能当饭吃吗？咱们要是能去成关东，你赚了钱，再给俺买一个就是了。”老忠说：“不中，不中！”玉凤说：“就中！俺的东西俺说了算，你说了不算。”老忠说：“你就是想换钱也没招儿啊，这码头上乱哄哄的，哪会有当铺给你换银子？”
两人正说着，突然听得脚下有“汪汪”声，一只金毛小哈巴狗正摇摇晃晃地向他们这里跑来，胖胖的小屁股一扭一扭的，憨态可掬，脖子上还套着个金色的项圈，项圈上拖着一截长长的绳子，在身后一甩一甩的。玉凤一看就喜欢上了，说：“哪儿来的这好玩意！”伸出手来叫道：“过来，过来。”那小狗见了玉凤，就像见了亲人一样，摇摇晃晃地就过来了，玉凤将小狗抱在怀里，小狗一点也不抵触，紧紧贴在她身上，还拿湿湿的鼻子擦她的脸，尾巴快乐地摇得像个小风扇。玉凤乐了，说：“老忠你看，这洋玩意也喜欢俺！”老忠叹口气，说：“俺真服了你，真是十三岁做媳妇，心里没啥。就知道玩！”
却听见远处有人喊道：“巴比，巴比，你在哪儿？”只见码头大船底下，有一对金发碧眼、高鼻梁骨的洋人青年男女正在向这边跑过来，东张西望，似乎在找什么东西。那洋女人也就是二十岁出头的样子，急得满脸大汗，手中的洋伞都顾不得打，只是斜斜地挂在手上。玉凤说：“我知道了，这金毛狗是这洋婆子的，她正在找狗。”老忠说：“快给人送过去吧。”
两人抱着狗走过去，玉凤喊道：“哎，洋婆子，你找的是不是这条狗？”洋女人?着声音一望，一眼就看见了两人怀中的狗，眼中满是泪花，用英语说道：“噢，巴比宝贝，可找到你了，你可把妈咪吓死了！”玉凤怀中的狗看见了这洋女人，也欢腾起来，摇着尾巴汪汪地叫。洋妇人走上前去，伸手就去抱玉凤怀中的狗，
玉凤刚要把狗给她，却听得一声“NO”，那个洋男人走过来，用手挡住洋妇人，用英语在她耳朵边叽里咕噜说了几句，洋女人连连点头，洋男人从怀里掏出一副薄薄的白手套，戴在手上，然后接过来玉凤递过来的狗，说了声：“Thanks！”
玉凤和项老忠对视一眼，不知道他这话啥意思？洋男人又改用中文说道：“谢谢。”他抱走了狗，也不等他们回答，就向大船方向走去，洋女人从挎包里取出一条毛巾，一边走一边在狗身上不停地擦着。
玉凤看着两个人走到大船底下，那洋女人将狗的身上整个擦了一遍，这才将狗从男人怀中抱过来。男人将狗交给他后，将手套摘下，直接扔进了海水里。那只小狗却回过头来，还冲着玉凤一直汪汪叫，有点依依不舍。
玉凤有些不懂，问：“老忠，他们老擦那狗干啥？那洋人干吗把好好一副手套扔了？”项老忠脸色铁青，骂道：“他娘的，该死的洋鬼子！人家是嫌咱脏！”玉凤也明白过来了，气得脸都白了，骂道：“狗眼看人低，他们都不如狗，也太欺负人了！”老忠说：“洋人欺负咱们不是一天两天了，你刚知道？！”
老忠夫妻和洋人憋了一肚子气，正商量着是回去还是继续在这里等着，有个瘦子突然欺到他们身边，说：“你们小两口是不是要去关东？”老忠看了他一眼，见这人面相不善，没理他。那瘦子又上前凑了一步，说：“我再问一遍，你们是不是要去关东？”
老忠说：“是要去关东，咋的了？”瘦子说：“我有办法让你们去关东。”老忠说：“扯吧？！我们一分钱都没有了，你能白给俺们船票？”瘦子说：“你们不是有那玉簪子吗？把它给我，我能让你们坐大船去关东。”老忠说：“那不可能。想都甭想。”瘦子说：“话别说得太早了，这大船马上就开走，一分钟不等，你也看见了，最后一条小舢板都走了，这几天就甭指望着还有小船过去。我告诉你们，今天过了这村就没这个店了，你们可得想明白了。”
玉凤听他这么一说，有些动心了，说：“等等，咋回事儿？你再说一下。”老忠说：“甭理他，?人的。”à着玉凤就走。瘦子在后面喊：“我告诉你，你们要是今天走不了，这几天之内就别想走了。”玉凤说：“你听他说说啊，怕啥的？没准有道行。”老忠说：“甭理他，说啥也不能卖你家的传家宝。走不了，晚几天走也没啥大不了的，最多是俺再攒点钱呗。”
两人走到码头一处阴凉处。玉凤说：“老忠，俺饿了。”老忠说：“你不是带煎饼了吗？饿就吃啊。”玉凤说：“嗯。俺还有些渴了，壶里的水让俺喝光了，你给俺找点水去吧？”老忠说：“女人家就是事多。你等着吧，俺去码头里给你找找看，看能不能接点水来。”
老忠拿着壶去码头里面找水，最后在一个卖大碗茶的那里要了一点水，等回来时，发现玉凤和那个瘦子正站在一起嘀咕着什么，见到他过来，玉凤说：“老忠，俺已?把簪子给他了。他说能把俺们带上船去。”项老忠?火中烧，说：“你傻啊！你?俺找水去，就是为了这个？”瘦子走上前去，说：“兄弟你别把我当坏人，实话告诉你，我就是永平号上的船员。也是专吃‘搭行李’这碗饭的，我这是想帮你们啊。”
瘦子说完这话，开始给老忠解释什么叫“搭行李”。 这是码头上的一个行话儿，搭行李的就是指的在大船上买不着票或是买不起船票只能跟着货物一起上去的人。这些人不能跟客人检票进舱室，只能由内部的人员带着，在货仓里躲着，等船到岸了再想办法混下去。中途他们也绝对不能去舱室里去，因为舱里的座位是有数的，一个坐一个人，船票上印着号，船行到途中，船上就有人查票，按人头数。要是看着有没票乘船的，就得补票，有时还要双倍罚款。这些验票规矩，在洋人建造和直接管理的永平号一直就有，不过他们对货物查的就没那么严格了，货物进仓后，一般不停船的时候没人过去，所以有时货仓里就能躲着人，只要收买了个别船员，一般途中都会平安无事。
瘦子这么一说，项老忠有些明白了。这瘦子一定是偷听到了他们夫妻俩的谈话，才上来搭讪的。瘦子说：“兄弟你别不信我，我这事儿干了不是一回两回了，去关东的人，买不着船票的，想3近路的，用我这招肯定没错。”玉凤说：“老忠，就听他的吧。咱们搭船上去，就能快点到关东了。”老忠说：“俺这根玉簪子咋也值几十个银子，这样吧，算你十两银子，你把钱给俺拿来，俺去买票就是了，其他的事不用你操心了。”瘦脸人两手一摊：“要能买着票，我还用担风险帮你们干这个？你现在可以去票务处问问，看还能买到去山海关的船票不？我告诉你，这大船的票是提前订的，一共就一百来张，没有一张富余的。再说了，你这簪子也当不出钱来，我就不信，现在饭都吃不上，这地方儿还有人出钱买这个东西？”玉凤说：“他说的是真的，我刚才和他去票务处那儿问了，真的没票了。”
项老忠将信将疑，说：“你要是?俺，我们上不去怎么办？”瘦子说：“从现在开始，你们就跟着我走。你放心，我要是不能把你们带进去，那玉簪子如数奉还。”从怀里掏出那根晶莹剔透的玉簪子，说：“东西在我这儿呢，大船马上要开了，你们快点做决定，大船开了，我也得上船了。如果不想去，玉簪子奉还，我也走了。想去的话，这玉簪子我还给你们留着，等有钱的话，去永平号找我赎来就行，我姓曹，叫曹蛮子。这船上人都知道我，你们可以打听一下。”玉凤说：“你别?俺们。”曹蛮子说：“要是?了你们，我天打五雷轰，掉海里让大鱼吃了，怎么样，这个誓发的够毒了吧？”玉凤看看老忠，见他一脸迟疑，知道他心疼那簪子，说：“老忠，走吧。现在就是粮食最金贵，咱家镇上的当铺全都黄了，这簪子拿回去也当不出钱，没用了。咱们和他上船吧，早走一天，是一天。”
项老忠望着码头大船的停靠处，一群一群的人正在往船上走去。其中还有那对洋人男女，抱着那只叫巴比的金毛哈巴狗，正顺着舷板往上走。就在这一瞬间，项老忠打定了主意，他对曹蛮子说：“俺就信你一次，你记着，你把那簪子给俺保存好，两个月之后，俺会来找你，十两银子，赎回那簪子，俺项老忠说到做到，决不食言。”
