姜文旗到弯子渠梢，姜又撵到这里骂。姜文旗见这里空旷无人，只得拄着锹把站着，听他骂完再干自己的事。姜骂的声音小了：“你的家呢？海子湖边的烂窝棚就是你祖祖辈辈的家吗？她一个女人，又寡妇失业的，你总是个大男子汉吧，叫人白盼望你了，白为你操了一世的心！”他骂姜文旗骂得一套一套的，说他扁担上睡觉———翻不了身；戴铃铛的骆驼———老在后面跟着；井台上的辘轳———任人摆布。还说姜岚家是人的肚子———填不满的坑。姜文旗洗耳恭听他骂，谁知他不骂了，背着手气哼哼走了。
田里的人都休息了，姜文旗一个人蹲在树下发闷。李光明拿了两个菜包子过来，他打趣儿道：“咳！咋啦？真格想开婆姨啦！你没听长工们都总结出一句话，姜老五骂姜小五———应该！给你说婆姨反趔了个屎的架子。上回在长工屋里睡，听人家讲《十八摸》，我一伸手就抓住了，硬邦邦的像根棍子，这回等上了！”
姜文旗朝他瞪着厌烦的目光。
“上回来了个山丫头，你妈要给我说，我不要。你家链链常夸山丫头好，脸一年四季晒不黑，要红有红，要粉有粉，做的针线是一绝，对男人好，孝敬公婆，里外是一把刷子，都夸成天仙了，咋不给你说？真格我没妈，揭开尾巴看是母的就给我朝来拉！”
姜文旗还没听完，就甩手朝碧草绿野走去。
田里的麦穗齐刷刷的，一颗颗像马莲骨朵似的，散发着一种暖烘烘的面粉味。
他用双手抚摸着，每一粒籽、每一片叶都有他朝朝暮暮的汗水。他是望着它们一点一点长高的，他爱它们，爱得像命一样。前些年他老想离家出走，到外面干一番大事业，这些年他和姜岚家的长工建立了深厚感情，他爱他们，更爱这里用汗水泡透了的每寸土地。他一听说哪里又抢寡妇心就疼，看到谁家逼儿女结婚气就不打一处来，听到谁家又逃荒要饭饿死人，心里就难受。虽说男大当婚女大当嫁，他不明白，四个堂哥还有两个是光棍，咋就先轮到他娶？上辈子老五早婚，下辈子小五又早婚。人活一辈子，难道就只为了娶婆姨养娃娃？
姜文旗信步走上山坡，沉闷的雷声从天边滚滚而来。姜文清在山坡上放羊，他头缠羊肚毛巾，穿着开襟背心，扬着红柳条鞭儿，又在扯着嗓子唱：“上一道那个坡坡，下一道道梁，扬起那个鞭子我去放羊……”
姜文旗望着他的形象，突然又想起了父亲姜明，心里一阵一阵难受。他凝望着昊王渠，昔日黄沙今又起，只是不见梦中人。他纵目长城内外，漫山白草起秋烟，黄云断壕几万层。迷漫的风沙像是又把当年姜明那凄苦的歌声传来。
姜文清跑过来笑道：“五弟，你今天才有工夫闲转！”他们兄弟见了姜文旗都是一副拘谨的样子。
姜文旗坐在一丛马莲上，随便问道：“四哥，你整天放羊为了啥？”
姜文清听他问得奇怪，随口答道：“为了钱呗！”
“挣了钱又干啥？”
“娶婆姨呗！”
“娶了婆姨又干啥？”
“养儿子呗！”
“养下儿子又干啥？”
“抱孙子呗！”
“孙子抱大了又干啥？”
“再给孙子娶婆姨呗！”
姜文旗听了很惊讶。说他说得不对，祖祖辈辈都这样；说他说得对，人活到世上难道就这样。
记得小时候他们在院里玩。用树枝在地上画田，谁画的归谁，不让别人走到自己田里。姜文瑞、姜文祥站着不动，说：“我爹说种田不如货郎一年赚的钱多，要那么多田干啥？”姜文清捧来黄土浇上尿和了一摊一摊的泥，用小手拍出一块块垡垃说盖房子。学着木匠拉大锯的姿势，站在榆树下，两个人一对，一来一往地拉着锯，嘴里还不住地唱：“扯锯，改锯，锯木头，盖房子。打蹲箱，摆盅子，养儿子，抱孙子，死了戴孝的一村子。”
想到这些，姜文旗就觉得可笑。他心情烦闷，又朝山下走。荷花飘香的海子湖东头，残霞远衬着牧羊而归。在那片有花有水、无乱无尘的一片净土上，香香在田里薅胡麻。田头倒的杂草，堆得像座被人掘过的坟墓。他望着香香，心里一阵难受。
姜文旗回眸望着母亲，她正朝庄子里深一步浅一步走，她弓着腰，肩上担的空茶桶一前一后摆动，手里提的空馍馍筐，里面的两只茶碗哗啦哗啦碰响。他这才发觉母亲已经老了。她进了那座高高的大宅院，那不是她的家。他朝海子湖边张望，那里有庄子里分家时给他们母子分的田，因朱葵花不要，一直是姜文清兄弟代种，田赋杂差也是他们交纳。孤零零的窝棚前，几只鸡拍翅乱飞，原来是个货郎担儿路过。姜文旗突然想起抢寡妇的事，急忙双手抱着头，蹲下抽泣。
姜文旗万般无奈地朝回走，他不明白，现时的人为啥不把人老多少辈子的“成家立业”改为“立业成家”？原来人生就是这样，到生的时候就生，到娶的时候就娶，到死的时候就死，这是谁也无法改变的现实。
朱葵花把姜梦麒请到姜家里，给姜文旗和陶淑琴合了婚。姜梦麒在粗糙的一方红布上写了《万年庚书》，几行黑字定了他俩的终身。
郭氏这回来真是高兴死了。她左手提着酒、肉、糕点、挂面四色礼物，右手还是提着筐绿茵茵的苦苦菜，进门也没倒，放下礼物，抓着朱葵花的手，坐在炕沿上，又是笑又是哭地说：“好二婶婶，你说我公爹，死了个啥下场。好端端的家，硬叫他们兄弟一伙趸倒了灶，现在后悔，迟啦。”她走时慌得忘了倒苦苦菜，不知走了多远，又跑来倒下，小颠似的跑了。
姜文旗好容易才合了庚，又经过请媒、换帖、择吉等一大堆程序，拖拖拉拉的。
这年说好要完婚，又说是“寡妇年”，又拖了一年才完婚。
穷人家娶媳妇最简单。陶淑琴嫁过来，香香过外间和朱葵花睡，里间她和红花原来睡的屋成了新房。大嫂山丹、二嫂山妹叫姜文旗和陶淑琴背靠背坐在炕上，把陶淑琴的头发梳过来缠在姜文旗的头发上，挽成一朵莲花状，这叫“结发”，当地也叫“并头”。她俩一边做，还一边念叨着：
头一木梳短，二一木梳长，陶家的丫头坐到姜家的炕。对对核桃对对枣，对对儿女满滩跑。养丫头，要巧的，喜鹊红梅绣得好；养尕子，要好的，戴尖帽，披红袍……叨念完，就叫他俩吃子孙饽饽。
屋子小，臧房的人也不多。他们叫姜文旗和陶淑琴吃老虎、双啃糖、摘樱桃、摸糜子、鸳鸯送枕，闹了半天，一伙小青年见姜文旗脸上老不见笑，乏沓沓的，没兴趣再闹下去。姜文海兄弟说：“看五弟累的，这几天跑乏了，是想赶我们走，他好早点睡！”
李光明说：“咳！罢太急了，太急了滑鸡呢。婆姨的两个奶头从头天晚夕开始，就要好好揉，不然奶头小，奶水少，娃娃挨饿。两个奶头疙瘩要使劲给她嗍，不然娃娃往后吮不出奶水来。”众人都说李光明咋啥也知道，笑得前俯后仰，姜远远听见也忍不住笑了。迟翠花、山花、红花都怀孕了，“四眼人”不能来，只来了川花，她和香香坐着，心不在焉的样子。张新海来了，胡撂了一气乱弹，就拉了张新业喊了屠氏走了。
陶淑琴娶过来就落了个贤惠的名声。
天没亮，她就悄悄爬出被窝。怕惊动他，不点灯，轻轻走出门，在湖边转了一圈，院里的活不声不响干完，天还没亮。她又悄悄进了屋，不小心把墙根立的笤帚碰倒了。姜文旗忽地一个鲤鱼打挺坐起来，瓮声瓮气地说：“咋不早叫我，迟了！”陶淑琴急忙过来递衣服、抖裤子，他很快穿好，气哼哼地拉上锹就出了门。
陶淑琴想：“早叫，早是啥时候？是鸡叫前还是鸡叫后，是鸡叫头遍鸣、二遍鸣还是三遍鸣？”她蹑手蹑脚到外间问朱葵花：“妈，他早上常啥时起？”
朱葵花见她大早来问，吓了一跳，说：“我当啥事，鸡叫头遍鸣，他就该起了。”陶淑琴高兴地应了一声。她每听到鸡叫，就催姜文旗起，果然他上工从不迟到。
吃早饭时，陶淑琴怕姜文旗上工迟，先给他盛了一碗，谁知姜文旗瞪了她一眼，放下筷子拉起锹就走了。朱葵花问：“他咋了？你又惹他生气了。你没见一家子人都瞪着他过日子吗？人是铁，饭是钢，一顿不吃心发慌。空着肚子咋干营生。”朱葵花也吃不下去了，放下碗唉声叹气的：“年年盼着娶媳妇，娶了来又都这样！”陶淑琴过后才明白了其中的原因，自己骂自己：“咋这么懵，猪懵了还甩甩耳朵呢。娘家大嫂第一碗饭不是先递给公婆吗？她还教给我唱，公一碗，婆一碗……”
香香也不是个省油的灯。
她的衣服好像永远也洗不完、泡不完。大盆、小盆里常盛着她泡的东西。陶淑琴到湖边洗衣裳，香香像庙里着了火似的喊：“也不怕冲犯了三霄娘娘的神灵，那是烧香表、献生的地方，还是你卸脏的地方？”
陶淑琴见她怒眉瞪眼的，只得裹成个蛋蛋，到远处的洪水渠中洗，洗了也不敢拿到清水中淘，衣服常土苍苍的。开始香香还说：“你的衣裳脏了，快脱下来我给你洗洗吧！”她从不叫她嫂子。陶淑琴笑笑说：“那天我才洗过。你的衣裳常洗，穿不烂，洗烂了！”香香……眼撇嘴地说：“谁听说，衣裳穿不烂洗烂了？你那是垢甲人的垢甲道理！”从此，香香背后常叫陶淑琴“垢甲婆姨”。
家里腌的几大缸咸菜，不论是陶淑琴怀孩子还是她刚生下孩子，都是她捞。她双手拨开上面的冰碴儿，一棵一棵捞出来，挤干盐水，再用冷水淘了，再切再炒或再拌。特别是冬天双手到缸里，冰碴儿沾满两只胳膊，刺骨钻心的冷，脚心都发麻。
香香从不捞一棵，吃饭时，不是说咸菜没淘干净，就是说切菜时刀没擦净，有股子铁锈气味。有时只是说说，谁也不理她，有时她干脆连饭也不吃就走了。
朱葵花心疼地说：“她是胎里素，不吃肉，你再捞点好的给她淘干净切细，多拌点香油。”她郑重其事地说：“你可要记住，怀上娃娃千万罢进庙，更不能看戏。怀上尕子要看书，怀上丫头要做针线，你咋做，肚子里的娃娃就咋学！”
陶淑琴见姜文旗饭没吃完就走了，急忙再去捞咸菜。菜都捞到缸底了，她趴在缸沿上伸长胳膊，尻子撅到房顶，拣着捞了一棵好菜，憋红了脸，正挤盐水朝出走，香香双脚踏进门槛，她哎哟一声，跳到院里跺着双脚哭道：“你！你咋把盐水甩了我一身！”
“没有……”
“没有？你看我裤筒上、鞋头上尽是白点子！”
姜文旗回来拿钉耙种菜，见姑嫂又在闹气，望着陶淑琴不由得火冒三丈。朱葵花扑过来骂香香：“你就不是个省油的灯！”她又骂姜文旗：“拿了钉耙不走，又来掺和啥？”
这里正吵吵嚷嚷的，红花来了，她骑着马，两只小脚在褡裢里，余树春牵着马缰绳。后面跟着头大肚子草驴，背上驮着粮食、肉、菜，白花花的肥羊尾巴露在外面。篓子里两只大白鹅，脖子一伸一伸地朝海子湖面叫。
朱葵花说：“兵荒马乱的，你咋来了？前几天香香还去过嘛！”
红花望了姜文旗一眼说：“抓兵紧，从昨天到今天，眼皮子就跳得不停！”
朱葵花说：“牛牛咋没来？多谢余管家护送，有事我就叫香香去！”
红花沉下脸说：“往后，罢叫她去了！”
朱葵花小声问：“她去了几回，惹你生气了？”
红花说：“妈，你再罢问了！又不懂事，又没出息，一点都不像链链！”
朱葵花问：“你公爹婆妈可好？”
红花说：“你还问呢！一天除了嘴对着烟灯，再没别的事。先是他吸，她也染上了。幸亏外面有余管家，里面有刘妈，啥事都先给我通个气，银钱才没流失过多。
家里的事越来越不管了，真是小事托给了阿斗，大事托给了姜维！”
朱葵花说：“早管比晚管好，反正是你的家。牛牛好吗？”
红花说：“妈，当初既然把我送到那里，就再罢问了。一天不好好念书，三天打鱼两天晒网的，老俩又不多管。”
朱葵花叹息两声，她见屋里没啥东西送给亲家，就把她新扎的几把笤帚塞到褡裢里。
红花说：“这头黑草驴，是婆妈叫给的，已怀上驹，喂牲口的老头有病不好好看，死了好几头，叫婆妈打发了。你喂着，说不定还下头骡驹子！”黑草驴全身黑毛，只有额头、鼻子、嘴唇是白的，它在湖边贪吃青草。
红花说：“这对白鹅可灵了，能看门。只要有动静就叫，见了生人就用嘴拧。你罢看它跑得慢，谁也打不上，会避人。”
红花又问起桂花和秋花的事，她望着海子湖边的沙滩，不住抹眼泪。湖面流动的阳光因云遮雾障变得不那么耀眼，湖岸青青小草经寒风吹打变得衰败，湖畔艳艳鲜花经暴雨冲刷变得凋零，山野羊肠小道被朔风吹过变得模糊不清。这里一切好像都在变，不变的是她对这里深深的爱。朱葵花见女儿这回来呆呆的，急忙叫她进屋。
红花进门就数落朱葵花：“妈，那个坏事头，你还不早早寻个下家打发了？我一见头都疼。一天邪魔外道的，横不拿针竖不捏线，到没忘了数珠子，那是谁给的？
你说说，连家里也不知道。”她压低声音说：“那天陶大家的挑苦苦菜碰上我，光哭不说话，临走时才说，她老苦命盼了个苦蛋蛋。你听听！”
朱葵花说：“知道，她娘家二嫂常说人家小姑子给了我们家，倒了八辈子霉。”
红花说：“妈，你知足吧！要是娶上个快嘴八哥，海子湖边就天天唱大戏。她大嫂从小就是个受苦受难的人，把小姑子调教出来，能错吗？”她一件一件朝出掏东西，说：“这是刘妈给你和链链、香香缝的衣裳，你瞧，针脚多细密！这匹布，你叫弟媳妇缝两身衣裳穿，有遮身的无换洗的，还背地里说人家是垢甲婆姨。”
朱葵花知道红花有了身孕，高兴得合不拢嘴，不住抹眼泪。吩咐她注意这主意那的，像是女儿怀着个金马驹子。
余树春说徐家老俩说了，有身孕的人不能在外面久呆，要叫早点回去。朱葵花又拉着红花的手，不知嘀咕了半天啥，她突然听到远处有急促的马蹄声，天空忽然飘起了雪花，落到人身上凉飕飕的。她急忙把红花扶到马上走了。
