“六叔，我今年二十二了。我妈这个人你不知道，都给我挑了几年了。”
“你六婶给我说了好几回，我二哥有个小丫头叫香香，我思谋着，给你当媳妇是最合适的。”
乔永祯笑了。
“你没见我二嫂嫂调教出来的两个女儿，谁见谁夸。脚小的只有这么一点点大，哪像你们城里的女人，有的脚比男人的脚还大。走起路来啪哧啪哧，像个骆驼蹄子。人又没出息，哪有和男人拉手拍肩膀的？再民国了，也不能那么开通。瞧着一个个的手倒是又白又细，笨得甭说绣花了，连只扣子都订不周到。你瞧你们城里，乱七八糟的，啥人也有。哪像我们小东方，民风可纯正呢。”
乔永祯听到一半就忍不住笑了，说：“多谢六叔，我妈来了我给她说。”
“你的意思呢，咋这事也朝你妈身上推？”
“六叔不知，我妈守了半辈子寡，把我拉扯大不容易。我作主找了，万一和她合不来，她就活不成了。只要她看着高兴，我就喜欢！”
“这事你再罢拖了，我像你这么大，儿子都一炕高了。”
乔永祯呆了半天，突然乌眉带愁地说：“六叔，我妈不动荤，又常朝庙里跑。把她娶过来，再嫌弃我妈，咋办？”
姜曜“哎”了一声说：“狗头上造着有三把糠，泥神爷爷造着有一炉香！你爹妈在这里巧遇成婚，你和香香更巧！她从小是胎里素，你要把肉塞到馍馍里哄她吃了，她非吐出来不可！她不会绣鸳鸯、蝴蝶，但民间诸神的纪念日，没有她不知道的！谁家办喜事，她扎窝子不去；谁家办丧事，她不请自到。哪里开庙会都有她，香呀，表呀，供品呀，摆弄的头头是道！要不是她妈、她哥管得严，早就当了姑子！”
乔永祯像个孩子似的，跳脚、拍手笑道：“真的？”
这天，乔永祯高高兴兴把姜曜请到家里。余氏看了姜曜一眼，呆了半天才长长地叹了口气，说：“他六叔，多谢你为我儿子提亲。”
姜曜问：“老嫂子是哪里的人？”
余氏叹道：“娘家原在宁静堡余家寨，我爹原是余家户族里的人。他死后，我妈带着我出来。汉延桥杨家寨的杨老爷收留了我们母女。我妈死后，我一直在杨老爷身边当使唤丫头。他经常到小南门做生意，我跟来认识了老乔。杨老爷亲自为我俩完了婚，一分钱没向老乔要，说积点德吧。后来杨家寨又在河东办了个大牧场，不多来这里了。至于余家，从我妈那辈子，就不和他们来往了。这些事我从不对别人说，提起来心如刀绞。世上的人谁像我们母女苦，只能修修来世吧！”
姜曜是个精细明白人，这其中的细枝末节、酸甜苦辣，他一听就明白，不能再细问了。
姜曜回到小东方，把乔永祯母子的情况给朱葵花说了。朱葵花听了，惊诧道：
“咋这么怪？啥事都是天造的！”
香香从小就是个怪人。每到逢年过节，家里敬神一摊子事都是她一个人操办。
她先从海子湖里舀半盆清水净了手，然后不紧不慢地道香案前点上蜡，拈出五炷香，点着了不用嘴吹，作三个揖，先拈出一炷说：“这是妈的！”在香炉中间插上，又拈出一炷说：“这是姐的！”在左边插上，再拈出一炷说：“这是哥的！”在右边插上。看着手中只剩下两炷了，拣一根好的插在前面说：“这是我的！”最后一炷胡乱朝香炉边上一塞，小声说：“这是垢甲婆姨的！”上完香她就跪在地上升表。三张黄表变成灰儿在屋顶上转，她磕了三个头起来，双手合掌，又作了三个揖，才退着出去。
她在海子湖边放纸船，一会儿就进来看看香燃烧的怎样。每次看，别的香都着得很好，唯有她和红花地看着一半就灭了。她怀疑自己心尖，反把好香给了别人，拣了又粗又壮的香给她和红花换上，结果还是只着一半就灭了。她又拣了一炷又细又软质量又差的香，反复说：“这是垢甲婆姨的！”不论插到哪里，是插歪了还是插直了，这炷香总是从梢着到根。她不知这样反复实验了多少次、多少日子了，终于沉不住气，跺着脚在朱葵花面前咕囔：“妈，咋我和姐姐的香，总是着一半就灭了？”
朱葵花一听，一股冷气直冲头顶。她一只手按着头顶，一只手戳了香香一指头，骂道：“你把香插上就行了，又捣鼓啥呢？香上又没名字，啥你的她的？那没着完的香是我的！”香香问：“那一炷呢？”
朱葵花自知不能自圆其说，想骂她，觉着是过节，只得忍住性子说：“香也有好坏，现在都学着在东西里掺假。有一点草节子、硬疙瘩，香烧不透就灭了。再说，现在的香怕风，靠门边、墙根有贼风，吹着、刮着也灭！”香香没等她唠叨完又说：“不对，不对！我不知实验了多少回！”朱葵花捶着大腿，急得直骂：“你再弄那些香呀、表呀的，我打折你的腿棒子呢！”
姜文旗忽地起来，他跑到香案前看，五炷香中，连那炷弯弯曲曲插在边上快要倒下的香也着得很好，唯有中间两炷粗壮笔直的香，可不只着了一半就灭了。他端起香炉，收了没上的香表，抓了只燃了半截就灭了的一大把香，“哗啦”一声全扔到海子湖里，骂道：“我一辈子，从不信这些神头古庙的东西！”他见桌上还有香香的一串佛珠，“哗啷”一声，也甩到湖中。
香香像揪了她的心似的，立马哭闹起来。她划了小船，把湖面上漂的香表小心翼翼收了，见荷花骨朵上挂着佛珠，轻轻拿了包在一方白帕子中，跳到齐腰深的水中，伸手就把香炉捞出来，洗了又洗，擦了又擦。她朝朱葵花……眼撇嘴道：“你不是给我起名香香么，咋又不叫我弄香表呢？”
朱葵花听了哭笑不得。香香是怀胎八个月就出生的。那年正月十五，是迎接三霄娘娘的大喜日子。庄子里的女人都拿着簸箕、笤帚、筷子等，扎成草人，着衣簪花，到保安寺迎请三霄娘娘神降附。曹氏说三霄娘娘神降附灵验，又到保安寺求子，她跪在庙里哭的不回家，朱葵花跑去拉劝。庙里弥漫起一股香表气味，她动了胎气肚子疼痛，刚回到家里，香香就出生了。人说七死八活，香香却泼泼实实。
朱葵花说她有神灵保佑，就给她起名香香。
香香出嫁这天，她把保安寺里外打扫干净，又跪在三霄娘娘莲台下磕头祈祷。
回到家里一句话不说，提个小包袱，专等乔家娶亲的人，神态莫名其妙。
红花刚生下第二个女儿改过，使刘菜花前来贺喜。刘菜花带来四季喜衣，四双绣着春梅、夏荷、秋菊、冬青的四色绣鞋，四条天蓝色的扎腿带子，四条女人洗换用的上等棉内裤，四床红、黄、蓝、白色什锦缎被，还有一把精美的鬃制扫炕笤帚……刘菜花当着香香的面，一件一份数点着，香香连看都不看一眼，板着脸说：“你罢数了，啥死呀活呀的！也罢用笤帚扫我走，我啥也不要，来回无牵挂！”
刘菜花看了她一眼，再不敢四个、四双的数了。她见屋里没人，从袖筒里掏出块帕子说：“这是生强到城里卖大烟专给你买的，说是正宗的杭州丝织品……”
香香一把抢过来抖开看，上面绣着一座从没见过的古建筑，旁边有四个黑字“古刹钟声”。她急忙掏出一串檀香木佛珠，用帕子包了，揣在怀里。她坐在那儿两眼瞪着房梁，仿佛人世的万物都不想再瞪一眼。
刘菜花过来对朱葵花说：“她生这一胎，身子虚得很，老发汗。本来生强说要来送香香，到城里卖大烟不见影子。他嫌又养了个丫头，叫我骂了一顿。我给这个娃娃起名改过，下一胎就改过来了，一定是个尕子。余管家说要来，也来不了。你们不知道，种粮食苦人卖得钱少，种大烟活不重卖得钱多，就是到收烟、卖烟的季节太忙。年年都是上面收购，谁知今年上面不收了，说还要禁种。她在月子里，家里没人，我要回去，送不上香香了！”
朱葵花要叫张氏去送亲，香香说：“见了土坷垃都说话，话多惹人烦！”朱葵花又说叫山丹去送亲，香香说：“没见过世面，俗气死了！”朱葵花又说了几个送亲人的名字，香香都不同意。
陶淑琴坐在院里搓子，香香呆呆瞪着她。姑嫂相处这么多年，她像第一次见到她似的，总瞪个不够，脸上泛起悲凉的神色。家里洗洗煮煮吃喝拉撒一摊子事都是嫂嫂的，每次吃饭她都是最后一个，别人剩多少她就吃多少，不剩就不吃。灶前的烟火，灯下的补丁，院里的鸡猪，田里的脚印，一年四季听不到她有一声怨言。保安寺开光那天，来了几个和尚在庙里“挂单”，他们搞了个“功德”仪式，香客只要在神堂磕三个头，烧三炷香，就能领到上面有“寿”字的小牌儿，据说能逢凶化吉，延年益寿。庄子里的人都去了，只有嫂嫂不去，别人问她为啥不去，她不吭声，问得紧了，只是一笑。香香要给别家做媳妇了，她才想起嫂嫂这么多年做媳妇的可怜。平时对不住嫂嫂的事，一件件浮现在眼前。
朱葵花瞅了香香一眼，突然明白了，说：“只有你嫂嫂了！平时老嫌弃她，这会子才想起榆木疙瘩心实，没嘴的葫芦能盛住气，垢甲婆姨能压住福！”
她到院里叫陶淑琴快换衣裳送亲。陶淑琴扔了手中的子，拍打着衣襟上的灰尘，换了身干净衣裳，牵着香香出了门。
春花、秋花、川花等都来了，他们都是后面才去吃酒的娘家客，眼泪汪汪的为香香送行。
门口来了一匹枣红马，笼头上挽着彩子，马鞍上铺着彩垫。香香不瞪一眼，拉了院里的骡驹，一跷腿骑上，扭头朝保安寺瞪了一眼，就头也不回地走了。
朱葵花急得直喊，说新人不能骑骡子。骂香香，连这个规矩都不懂。陶淑琴拉了枣红马，急忙撵过去。
朱葵花跟了他们很远，直到两只脚腕子酸疼走不动，才停下来。她巴着眼睛，手搭凉棚朝北方看。感叹道：“就这么哑巴动悄地走了。虽说民国了，娶人多不用轿子抬，也不请个吹鼓手，偏她说丧打打的。唉，姜家咋辈辈出个怪人！”
进了双城门洞，到第三道巷朝西拐，走一箭之地，就见乔永祯、余氏、姜曜他们站在那儿等。果然乔家办喜事不热闹，只请了和他家有生意来往的几个朋友，总共不到两桌人。
门口点了一挂鞭，几个孩子远远地探着头，双手捂着耳朵。巷子里进进出出的人很多，都像是与己无关的样子，忙忙碌碌的，只顾自己的事，偶尔瞥来厌烦的目光。
这里是宁夏秦腔名角杨觉民的住地，新近又挂了块“觉民社”的牌子。今天彩排《天仙配》，杨觉民和屈晓梅分别扮演董永和七仙女。左邻右舍的人都围过去看热闹，乔永祯家门口更冷落了。
屋里摆的两桌酒席全是素的，特请城里有名的白案师傅掌勺，本来都是些常见菜，经他的巧手一摆弄，满桌像开满了万紫千红的花。不知从哪里请来个跑堂的，眼花缭乱的上菜，数花似的报菜名。香油炸的糯米饽饽，倒上樱桃勾芡，说是“群龙戏珠”。葱花蒜泥拌黄瓜，说是“玉石青松”。蘑菇烩豆腐，说是“雪花凤竹”。豆腐干炒竹笋，说是“凤入竹林”。玉兰片烹木耳，说是“凤穿牡丹”。黄花菜炖粉条，叫“玉树挂金钱”。苦瓜炒桃仁，叫“苦凤怜鸾”。菠菜炒西红柿，叫“翠柳啼红”。银耳汤漂着八枚红枣，叫“八仙过海”。莲籽羹漂着七粒枸杞，叫“七仙女下凡”。一大盘头发菜，周围摆上杏仁，叫“信义发财”。将莲藕孔灌入糯米，叫“梅花欢喜漫天雪”。
还有一品豆腐，二度梅开，三鲜夹皮，四喜丸子，五味果羹，六福糕点，七星脆豆，八宝什锦，九的素鸡，十全大拼盘。最后是香油炸元宵，人都不吃了，原来这是“滚蛋”的意思。
陶淑琴只略动了动筷子，香香见菜端上来就夹，吃得头都不抬，她从来没吃这么多。平时在外面夹夹裹裹的人，今天也不怕别人瞪了。
小东方来吃酒的人，都说中看不中吃，盛了点碟心子。刚伸筷子就没了，待人太薄不厚道。说连个饿气都没改，偷偷地都下馆子去了。
乔永祯领了香香出来，先给她指走厕所的路，又说上面写的“男、女”两个字被顽童涂改，嘱咐她不要进错。两人又梗着脖子看《天仙配》。
傍晚，余氏、乔永祯、香香最后一个送陶淑琴出门。过了双城门洞，陶淑琴骑到骡驹背上，又回头望。层层乌云笼罩天空，蒙的月光下，茫茫的人海中，唯有香香的脸白的像纸一样。她不由得心里发酸，放声大哭起来。乔永祯和姜曜不知发生了什么事，赶紧走过来，陶淑琴越发哭得从骡驹背上爬下来，她跌跌撞撞抱住香香，两只胳膊不住抖动。
香香潸然泪下，她第一次叫了她一声嫂嫂，哽咽道：“这些年我对不住你，你看在哥的分上，不要再怪我了！”
陶淑琴急忙用手捂她的嘴，说：“你胡说些什么。”她对姜曜说：“六年在这里，早晚过去看看她，有啥先早给我说一声。”又对乔永祯说：“你常和她在一起，有啥事早给她娘家人说。”还对余氏说那句话：“乔家姨妈，你老就当女儿地待她吧！”她又爬到骡驹背上，用袖子揩着眼泪走了。
