美国革命的意义不在于它创造了一个独立的国家，而是在于它创造了一个新的，与以往不同类型的国家。《独立宣言》宣布：“我们认为这些真理是不言而喻的：人人生而平等。”故而，美国在革命期间和革命之后，都实践了这一宣言。公民被赋予了更大的权利，许多州政府通过了禁止输入奴隶的法律，国家教会被废除，宗教信仰自由也成为国家法律。美国十三个州都接受了以《独立宣言》为基础的宪法，保证了公民的天赋权利。
在当时，美国革命具有深远的影响。欧洲人普遍认为：这个独立的共和国在美洲的建立，意味着启蒙运动的思想是切实可行的，一个民族有可能建立一个国家，创造出一种建立在人权基础上的可行政体，而美国则成为一个自由和机会的象征。
法国革命
法国革命在世界历史的舞台上比美国革命更为凸显，它引起了更多的经济变化和社会变化，影响了世界的更大一部分地区。它不仅仅标志着资产阶级的胜利，而且也标志着民众的充分觉醒。
这一巨变之所以发生在法国，根本原因在于法国作为启蒙运动的故乡。直到拿破仑上台之后，法国才开始由一个开明的专制君主所统治，而在此之前，法国是一个极其低效且不公正的，陷入了停顿的国家。正是这样的停顿和政治机构的摇摇欲坠，使得野心勃勃的资产阶级能够成功夺得政权。
在大革命之前，法国的旧政权是贵族政权，所有的法国人在法律上都属于某一等级。第一等级由教士组成，第二等级由贵族组成，而第三等级包括了所有其他的人。前两个等级只占总人口的2%，但是却占有全国大约35%的土地，并享有大部分的权益，还几乎被免除了全部的赋税。也就是说，所有的赋税都落到了第三等级的人民身上，这个等级占全国人口80%却仅仅拥有土地的30%。微薄的薪水和沉重的赋税让农民和工匠们心怀不满，对资产阶级而言虽然赋税不是什么压力，但社会等级使得他们无法获得和自己财富相应的社会地位，也造成了他们心中的不满。
实际上，早在资产阶级革命开始之前，1787年贵族的革命就开始了。贵族开始革命是因为他们希望恢复其在16、17世纪被王室夺走的政治权力，然而，当教士和贵族们迫使国王让步，允诺在1789年召开三级会议之际，他们却没有能够重新获得政治上的地位，而是掀起了一个巨大的革命浪潮。而这一浪潮最终扫除了法国和欧洲大部分地区已经确立的制度和统治阶级。
1789年5月5日，在凡尔赛召开的三级会议通过迫使国王路易把三级会议改成国民议会，使得平民们赢得了他们的第一次胜利。这一次胜利使得国王于6月23日下令将三个等级合并。然而国王的让步并不代表他内心的转变，当国王准备用武力来镇压平民之际，民众发动了大革命。
拯救法国革命的民众主要由店主和作坊老板等小资产阶级组成，而他们不识字的职员也随着他们的领导传播消息，参加示威游行。7月14日，他们攻破并拆毁了巴黎的巴士底狱，虽然这一事件本身并没有多少实际作用，但巴士底狱在民众的心中就是压迫的象征，这一象征的摧毁标志着民众登上了历史的舞台。
民众的革命不仅仅发生在巴黎，同时也在农村爆发了。在巴士底狱被攻破的振奋下，农民们也纷纷拿起了武器，拆除篱笆，夺取土地，烧毁庄园主的住宅。面临这样的革命形势，国民议会中的贵族和教士只能屈服于现实，与平民们一起投票废除了封建制度。在国民议会所规定的众多措施中，较为突出的是没收教会土地、改革司法制度和行政制度，以及通过了《人权宣言》。
国王路易不愿意接受彻底的改革，10月初，以妇女为主体的饥民袭击了巴黎的面包铺，然后向凡尔赛王宫进军。在民众压力下，国王路易同意将宫廷迁到巴黎，他们在实质上成了囚犯。
王室虽然丧失了权利，但是许多教士和贵族却仍然未死心。其中一些人逃到了国外，试图借助国外的力量来进行一场反对法国革命政权的战争。与此同时，国民议会中的激进派也赞成战争，旨在由此而建立一个共和国，并将革命学说传播到整个欧洲。
1792年4月，战争爆发了，奥地利和普鲁士站在反对法国一边。最初，由于装备差距，法国人被击溃，但无数的志愿者在爱国主义浪潮的驱使下团结一致涌到了法国的旗帜下，巴黎的民众们也加入了反对路易和奥地利籍王后玛丽·安托瓦内特的行动中。最终，在民众压力下，国民议会于8月10日暂停了国王的职权，号召人们参加国民公会的选举。
1793年英国、荷兰和西班牙都加入了反对法国的联盟，革命者们进行了着名的全国动员，号召人民起来保卫祖国，并最终于1795年，粉碎了敌人的联盟。
1793年6月，在法国居于支配地位的统治机关是公安委员会，这个委员会以高涨的革命热情和激昂的爱国精神鼓舞人们参加爱国行动，并通过残酷的恐怖统治来镇压反抗。这种恐怖统治渐渐失去了控制，成千上万的人因为叛国罪或仅仅因为爱国精神不够而受到指控，被送上了断头台。
对于资产阶级来说，同样扰乱人心的是不断增长的社会激进主义，他们要求建立一个更加平均的国家。这样的情况超出了资产阶级的计划，于是法国资产阶级和英国资产阶级一样开始努力阻挡这场革命。在英国，这些人被击败，克伦威尔进行统治。而在法国，这些人先是被一个5人督政府控制，之后又于1799年受到拿破仑·波拿巴的控制。
拿破仑利用自己在意大利取得的辉煌成就赢得了声望，从而推翻了督政府。他先于1799年至1804年作为第一执政，之后又在1804年至1814年间作为皇帝统治了法国。就国内政策而论，拿破仑以其高效的独裁统治受到了普遍的欢迎。然而，这种爱戴却被拿破仑自己不断进行的战争给毁灭了。作为一个军事天才，拿破仑取得了惊人的成功，于1810年达到了他事业的巅峰。
然而从1812年入侵俄国的时候开始，拿破仑的事业一落千丈，并最终走向了末路。
民族主义的胜利
三个伟大的革命让人们了解了世界的真相，国王不再是地球上的神，这种政治觉醒意味着一场更为深远的政治革命即将开始，它标志着积极的、有组织的群众开始投身于政治。
民族主义是近代欧洲史上的一种现象，在中世纪时期，所有的西方基督徒都属于天主教会，受过教育的人都使用拉丁语，在那些世纪里，民众没有关于效忠国家的意识，大多数人首先认为自己是一名基督教徒，其次才是某一地区的居民，他们并不在意自己是法兰西人或英吉利人。
然而各种方言的兴起和这些方言在文学表达中的运用，以及若干国家开始脱离天主教会，还有西欧的一些王朝建立并巩固了英国、法国、西班牙、葡萄牙和丹麦等独立的大国，都为民族主义的兴起打下了基础。而直到18世纪西欧的资产阶级开始获得全部权利的时候，民族主义才呈现出了近代的形式。
此时国家的概念不再是国王、国王的领土和国王的臣民了，确切地说，国家这个时候已经是由公民所组成的，“这些公民居住于共同地区，在其共同的政府里拥有发言权，并知道其共同传统和其共同利益所在。”
法国革命促进了民族主义的发展，为了使革命成功，革命领袖们动员全国，组成了国民军队。同时，它还要求所有的法国公民都说法语，以此来代替许多地区的方言，并且还建立了学校，灌输对祖国的热爱。法国革命也促进了报纸、小册子和期刊的出版，这些读物浅显易懂，给全国人民留下了深刻印象。此外，法国革命还创立了国旗、国歌和国家节日之类的仪式，这一切使得民族主义压倒了宗教和地区，获得了人民的忠诚。
在工业革命促进下，民族主义得到了进一步的发展，成为19世纪欧洲历史中的一个主要因素，此后又成为20世纪世界历史中的一个主要因素。但是在19世纪时，民族主义脱离了当初人道的、宽容的信条，到19世纪后半期的时候，它已经变得越来越沙文主义和军国主义。
1815年以后，欧洲在各地爆发了一系列的民族反抗运动。1821年希腊人从土耳其人统治下赢得了独立；1830年，比利时人摆脱了荷兰的统治；在经历了1820年、1830年和1848年三次失败的起义之后，意大利人也终于在1859年至1871年间建立了一个独立统一的国家；德国人也在普鲁士的领导下于1866年击溃了奥地利，1870年至1871年击败了法国，建立起了德意志帝国。
1871年，民族主义在西欧取得了胜利。到1878年时，塞尔维亚人、罗马尼亚人和黑山人先后赢得独立，1908年保加利亚人也赢得了独立。更重要的是，1914年6月哈布斯堡王室的弗兰茨·斐迪南大公被塞尔维亚的爱国者加夫里洛·普林西普暗杀。这一重大事件引发了第一次世界大战。而此后，随着第一次世界大战的结束，民族主义在整个欧洲都获得了胜利。
自由主义的出现
所谓自由主义，指的是把个人从阶级、社团或政府的约束中解放出来。自由主义的兴起和资产阶级的崛起有密切的关系，但在中欧和东欧，由于资产阶级很软弱，自由主义则是被一些开明的贵族阶级所提出的。
自由主义的学说首次被明确提出并得到贯彻，是在英国革命时期。当时这些学说主要内容是，反对王室任意干涉宗教信仰自由、人身安全和财产安全。更确切地说，这些学说要求议会控制政府、政党独立存在、承认反对党的必要性和权利。但由于公民权受到财产条件的限制，其实绝大多数的中下层阶级和劳动者是无投票权的，因此，17世纪英国的自由主义所增进的只是资产阶级的利益。
在美国革命期间，自由主义得到了进一步的解释和应用。1791年所采用的联邦宪法以分权原则为基础，让行政权、立法权和司法权相互牵制，制止暴政。而《人权法案》则保证了宗教信仰自由、言论自由、出版自由和集会自由。美国宪法通过限制公民权、规定对总统和参议员的间接选举和对不同时期的各部门的选举，小心翼翼地保护了资产阶级的利益。这些安排的目的无非就是要保证激进的民众运动在任何时候都不会引起危险的变革。
在自由主义的信条方面，法国革命显得比美国革命更为进步。《人权宣言》在18世纪响亮地宣布了公民的个人自由权。但是，法国的自由主义依然是一种资产阶级运动。《人权宣言》同样强调了财产权“神圣不可侵犯”。而着名的拿破仑《法典》则明确规定，禁止组织工会和罢工。
可见，无论是英国革命、美国革命还是法国革命，其中出现的自由主义都采取立宪议会政体的制度形式，关心平等的公民权利，却并不关心平等的政治和社会权利。然而19世纪以后，自由主义也在性质上起了明显的变化。当群众受到越来越多的教育，并且有了进一步觉醒的时候，自由主义不可能继续只关心资产阶级的利益。
到19世纪末的时候，成年男子的选举权已经在西欧大部分国家得以确立，备受推崇的自由放任主义也得到了逐步的修正。由于公民的自由权和选举权不能够使劳动者避免受到由失业、疾病、伤残和老年所引发的贫困和不安全，因此，他们利用选举权和公会组织要求实行社会改革。就在这样的压力之下，新的民主自由主义发展了起来，它承认国家需要对全体公民的福利负责。于是在德国的带领之下，西欧各国纷纷采纳了种种社会改革方案，包括养老金、最低工资法、疾病、事故和失业保险，以及有关工作时间和工作条件的法规等。
尽管作出了许多调整，从19世纪末开始，自由主义还是连连失利，其主要原因在于它未能得到新兴的工人阶级的支持。一般来说，工人们大都转向了各种社会主义，不仅欧洲如此，甚至连从前的殖民地也是如此。
社会主义的诞生
社会主义思想与18世纪和19世纪初兴起的古典自由主义相反的，自由主义强调的是个人和个人权利，而社会主义强调的则是社会和社会的集体福利。自由主义认为社会是自然法则的产物，否认通过立法人为地增进人类幸福的可能性，但社会主义则认为，人类可以通过理性的思考和行动来决定自己的社会制度和社会关系。也就是说，社会主义强调了有计划的社会变革。
在19世纪初期，出现了一派新的社会改革者，我们称为“空想社会主义者”。从他们的理论和方案中，我们看到这些空想社会主义者都有一个共同的特点：他们的注意力都集中在他们所设计的模范社会的原则和明确的活动方式上，却从未认真考虑过如何让这些模范社会来取代现存的社会。空想社会主义的代表人物圣西门曾试图争取到教皇和路易十八的支持；而傅立叶曾每天中午坐在自己房中，等待着人们对他在报上的呼吁作出响应，白白等候了12年。可见，空想社会主义者并非革命者，他们在脑海中形成了自己一系列的社会变革的想法，却从未想过如何付诸实践。
“现代社会主义之父”马克思（1818-1883年）在每个方面都不同于空想社会主义者。马克思是唯物主义者，他用自己一生大部分的时间来研究资本主义社会的历史发展，并根据自己的研究得出结论，坚信阶级斗争是社会变革的唯一手段。他相信，工人如果不能够以自己劳动所得的工资去购买他们劳动所生产的产品，最终会使得工厂倒闭，工人失业，从而致使购买力进一步下降，最终导致全面萧条。马克思还认为，这种全面的萧条将会日益繁重，直到最后，失业的无产阶级被迫起来革命。这样一来，资本主义也将被社会主义所取代，而新的社会主义由于生产资料公有制，不再存在剥削，没有私人雇主和利润，自然也就不再会有购买力的不足所引起的萧条。
马克思不仅仅是一个理论家和作家，同时也是一个组织者，他在1864年建立国际工人协会即通常所称的第一国际方面起了重要作用。但这一团体却于1873年分裂了，主要原因是，其中成员除了有社会主义者以外，还存在一些缺乏纪律性的各种浪漫主义者，以及民族主义者和无政府主义者等。
1889年，社会党国际即第二国际在巴黎成立，到1914年时，它已经有27个国家的社会党参与，总共拥有了1200万名工人成员。第二国际比第一国际要温和得多，它更像是一个修正主义组织而非革命组织。
