柴火回来就有酒喝了，老柴头暗想，心里变得暖洋洋的。是啊，柴火回来，最少就有三花酒了。虽然是散装的，可是那酒力道够劲。他不知道，这个世界上还有没有比散装三花酒更好喝的白酒，至少这酒比平时人们喝的掺了水的普通水酒要好喝得多。家里两间破草屋，也需要翻修翻修了。当然，最好能够像村子里的有钱人家三宝那样，也建几间崭新的砖瓦房屋，让别人瞧瞧，我老柴头也并不差的！当然，现在柴火这孩子年纪还小了点，但是好日子是要慢慢等待的……小树苗总会长成大树的！再说了，柴火这孩子，身子骨不像他死去的爸——他爸一看就是病歪歪的，柴火比他父亲那肯定是强多了。特别是去南方回来后，那个头呀，看着刷刷地长起来……哼，我老柴头家，有了柴火这样有良心、好人品的好孩子，还怕个什么？想到这里，他嘿嘿干笑起来。是的，这样有酒有肉的美好生活，只有有了柴火才会有；这样称心如意的日子，也只有柴火回来才能够享受到。柴火虽然只有十五岁的年纪，但是他会越长越大的，他会越来越有力气的，他会越来越有出息的呀。只要柴火能够赚到钱，他们的生活就有希望，他们的日子就会越过越好。所以呀，现在柴火这孩子，就不仅仅是他们老柴家今年能够红红火火过个好年的唯一期待，也是孤寡的他老年丧子后的最大希望。
他很满意柴火这孩子。特别是去年过年回来，柴火一下子变得那么孝顺和懂事，让他吃惊不小。柴火简直就是变了个人嘛。才一年时间，柴火仿佛一下子就从孩子长成了大人。柴火不仅给他钱花，给他买好酒喝买好肉吃，还像个哥们儿陪着他喝酒聊天……老柴头乐坏了。他常常偷偷地打量柴火，你看他那浓密的黑眉毛，闪亮的大眼睛，厚实的大嘴巴……哪一样不是我老柴家的人？那天（当然是去年啦），他坐在火塘跟前幸福地瞅着柴火。原本瘦瘦弱弱的柴火，现在终于长成大人啦。
过了几天，老柴头偶然听到一个令他不安的消息。有人从南方回来，告诉他说，柴火没有按期回家不是因为看守工地，虽然工地着实要有人看守；柴火没有按期回家也不是因为买不着车票，虽然车票着实难买；柴火没有按期回家，只是因为他还没有拿到他应该拿的工钱。城里人叫那工资。
老柴头想不明白了，哪有干活不给钱的？旧社会给地主家打长工，人家还管饭呢。到了年底，还给分个三担两担谷子呢。不给工钱！他不明白这世界上咋会有这样缺德的事情发生？这样的人太缺德了，不得好死。他这样想着，不禁气愤起来。一生气，气管炎又犯了。气管炎一犯，呼吸就困难。
新年的脚步越来越近了，柴火却再没有消息传来，老柴头开始有点慌乱了，天天晚上喘着粗气担心着柴火。说起来柴火还算好的，他不是还有个木根在一起做伴么？是哩，他好歹还有个木根一起做伴！出门在外，两个人总归比一个人要好，一个人容易被欺负，两个人就不那么容易了。就算那工地的老板不给发工钱，不发一个人的，跟不发两个人的那是不一样的。他这样安慰着自己，时常遥望南方，默默祈祷菩萨保佑。
日子过得太快了，还没回过神来，已经到年二十九了，再过一天就是大年三十了，可是仍然不见柴火和木根的影子。木根家的人也慌了手脚，二姨娘不得不每天傍晚都赶过来，她再没接着木根或者柴火来自南方的电话，只好天天赶回姐姐家来看木根回来没有。她知道只要木根没有回来，姐夫六斤或者姐姐也会着小芹跑去乡里找她问情况的，还不如她自己过来，也显出姐妹间的关心和温情。六斤虽然是个沉稳的男人，如今也一改矜持，来找老柴头。在老柴头的破草屋前，他小心翼翼地搓着双手问道，柴叔啊，你天天打听的，有没有听说孩子们到底什么时候回啊？老柴头呼哧喘着气，吐了口痰，半天没有答上话来。他，一个独居一隅又与世隔绝的老鳏夫，哪里知道柴火什么时候能回来？
日子一天天过去，人们的心情也越来越沉重。虽然大家都期待千万别出什么事情，但是这个年头，什么稀奇古怪的事情不会发生呢？不是有老板连工人自己应该得的那份工钱都黑着心肠扣住不发么？城里发生的事情太稀奇，叫农村的人听了，都惊讶得瞠目结舌。这年头，农村地里的庄稼不值钱，要不用得着往城里累死累活的，去干人家不愿意干的脏活粗活吗？唉，世道变了，每个人都得小心翼翼地活着了。只是，柴火呀，你得赶快回来才好呀。
年三十那天，天气好像黑得特别早，老柴头希望夜晚来得晚些才好。可是，北风刮得紧，天色阴沉沉的，总像要下雪的样子。眼看着大年三十到来，家里没有一点过年的气象，冷锅冷灶的，草屋还透着凉风，没有一点温暖。最重要的，是柴火仍然没有回来。柴火没有回来就没有钱，没有钱这年货怎么买呢？人没回、钱没有，这年还怎么过呢？这么想着，老柴头简直有些绝望了。
看看天完全黑下来了，老柴头独自坐在屋子里发呆，他此刻越发显得苍老了。正茫然间，突听得门外有许多人的脚步声，有人柴伯柴叔杂乱地喊。老柴头打开门一瞧，傻眼了。这不是还透着稚气的木根么？可是柴火呢？柴火这孩子呢？
木根今天很木讷地站着。不可思议的，是他竟然朝老柴头伸出手来牵他柴伯。老柴头顿觉难为情，但是沉重的气氛压抑了他的腼腆。他又害羞又紧张，任由木根牵着穿过人群，大家无言地让出一条路，黑暗中老柴头好像看见六斤了。他沉默地站着，仿佛一大团黑影。他平时是没有那么大块头的。老柴头只一瞥，心里立时恐慌起来。天！到底发生什么啦？
老柴头看清了，那不是柴火是谁？黑暗中，六斤抱着柴火。柴火的右腿扎着白晃晃的绷带，绷带上还渗着污黑的血渍，胳臂下边是一根简易拐杖。他心里一紧，未待喊出，又望见柴火的左眼，也蒙着白纱布。天哪！
老柴头的呼吸立刻艰难起来，一口痰逼在心头，差点昏厥过去。柴火？柴火！孩子，是你吗？
柴火没有声音。那人仿佛不是他的孙子，又仿佛天生哑巴似的，只是不吭声。他那只没有蒙着纱布的眼睛，好像眨了一下。在黑夜里，那眸子却仿佛将熄的炭火，只剩一丝暗红的余温。
老柴头揪着自己的胸脯，呼哧呼哧地喘着粗气，又震天动地般咳嗽好一阵子，拼力喊道：柴火！柴火！但是，天可怜见，他那苍老悲凄的声音只有他自己才能听得见。老柴头一下子就跌坐在冰冷潮湿的地上。
六斤难过极了，低声说，柴火，你爷爷来了。
柴火仿佛痴呆似的，没有反应。六斤无奈，对木根说，木根，你扶你柴伯回去吧。
这时柴火却突然像火山瞬间爆发，号叫着挣开六斤的手，挥舞着拐杖，跌跌撞撞地向爷爷扑过去。
寒冷的夜风，紧一阵慢一阵地像刀子似的刮着。人群中开始议论起来。有人说，柴火其实是很无辜的。老板不发工钱，工人要过年了，一年的辛苦钱扣住不发想赖账，天理何在啊？愤怒的工人们和老板发生争执，双方打起来了。柴火这孩子个头小，混乱殴打中不幸被打中眼睛，成了独眼龙……而那条断腿，也不知道能否接好……可怜的孩子，才十五岁就瞎了一只眼、残了一条腿……以后的日子还怎么过啊……村民们七嘴八舌的声音，像捅了马蜂窝。而二姨娘呢，独自抬起胳膊，躲在人群中偷偷地擦着眼泪。
他们回到破旧的草屋里。村里的人们好言安慰了一会儿，慢慢离去。毕竟，谁家都要过年的嘛。屋子里寂静凄凉。不知是哪位好心的村人送了点木炭来，令这寒冷的房子有些暖意。老柴头与柴火无言地坐在火塘前，他们谢绝了乡亲们的邀请，宁愿自己待在这样凄冷的房子里。唉！要是在去年，这个时候，柴火早就开开心心地给爷爷试着新衣了。这乖孩子，嘴巴可甜呢，老远就乐呵呵地唤他喊他啦。要是在去年，柴火已经将一大堆崭新的钞票，故意撒了一床呢。他们喜欢快活地趴在床上数钱，一枚硬币一枚硬币地数，一张钞票一张钞票地数，那个开心呀，他们总是数了又数……是哩，要是在去年，缺了条腿、用石头支着的破木桌上还放着好几瓶他喜欢喝的三花酒呢。过年了嘛。柴火聪明着呢，知道爷爷好酒，早早就预备好了。是的，要是在去年，就连乌黑的灶台上也堆满了爷爷喜欢吃的大肥肉……那是什么样子的新年呀？五谷丰登，六畜兴旺，也不过如此吧？在去年，老柴头和柴火，这一老一少，就是那么欢天喜地过年的。那是老柴头一生中最幸福最难忘的时刻啊。可是，现在呢？
火塘里的炭火慢条斯理地燃着，土屋里仍然凉飕飕的。寒气仿佛无数条小虫子，透过旧棉袄钻进身体里，让人哆嗦个不停。柴火将拐杖搁在一旁，笨拙地在破旧的棉衣里掏了好久，才掏出个东西来。原来，那是老板事后给柴火的五百元赔偿金。痛苦莫名的老柴头，怔怔地接过那五张火红的票子。他擦了擦眼睛，失神地瞅着。他的手仿佛不听话似的，没完没了地抖。那五张轻飘飘的百元钞票，仿佛不是钱，而是火，是一片红艳艳的火苗……他一阵眩晕，感觉土屋在旋转。是的，他干了一辈子农活的手，青筋毕露，粗糙干瘪。这般粗糙而又干瘪的手掌，怎么配拿这么多钱呢？他内心一阵慌乱。那几张钞票现在不是轻如鸿毛的纸片，是异常沉重的铅块。柴火见状，紧张起来，身子变得僵直，他用独眼，直勾勾地盯住爷爷。是哩，爷爷一个不小心，那些钱就会直接掉进火塘的！那可是用命换来的血汗钱呀。那些钱要是掉进火塘里，就立刻会被已经旺起来的熊熊火焰燃烧掉的！但是，老柴头显然没有想这许多，他神情恍惚，两眼茫然，满脸沮丧。忽然，柴火看见爷爷手里的大红票子，悄然挣离了那只长满老茧的粗糙的手掌，在火塘上面舞蹈着，然后急速滑落……
柴火发出一声凄厉的尖叫。
老柴头猛然从失神中惊醒，瞥见柴火这孩子歪着身子，不要命地扑向火塘。
