基本普及九年义务教育，基本扫除青壮年文盲，是我国现阶段提高国民素质的奠基工程，被列为整个教育的“重中之重”。在向全社会加大宣传依法普及九年义务教育的同时，进一步明确和加重各级政府的责任。《义务教育法》规定：
“地方各级人民政府必须创造条件，使适龄儿童、少年入学接受义务教育。”《中共中央关于教育体制改革的决定》明确：“各级党委和政府都要按照党的十二大的决策，把教育摆到战略重点的地位，把发展教育事业作为自己的主要任务之一，上级考查下级都要以此作为考绩的主要内容之一。”
“应该特别指出，农村实行农业生产责任制以后，党的农村基层组织应该把更多的精力放到党员和群众的思想政治教育和文化技术教育上来，放到办好本村本乡的教育事业上来。”
为落实普及九年义务教育的目标，各省市政府主要领导与市、州政府主要领导签订了普及九年义务教育目标责任书。市、州与县、市，县、市与乡镇也层层签订了目标责任书。为支持贫困地区推进“两基”目标的实现，１９９６年５月，原国家教委、财政部与陕西、山西等１２个省政府签订了实施“国家贫困地区义务教育工程”项目责任书，首批资金投入达５３亿元。到２０００年，国家累计用于贫困地区义务教育专项资金达１１６亿元，是近些年来政府财政专项拨款数额最大的一笔资金，有力支持了贫困地区义务教育的开展。
基础教育主要是地方事业。国家在制定法律和方针政策，进行工作指导和给予支持的同时，明确“义务教育事业，在国务院领导下，实行地方负责，分级管理”的体制。
农村普及义务教育首先从改善办学条件入手，在２０世纪９０年代初，农村学校基本上实现了“一无两有”（即学校无危房，班班有教室，学生人人有课桌凳），实现了校舍、桌凳、大门、围墙、厕所、操场“大配套”。在此基础上，对中小学进行标准化建设，依法动员适龄儿童、少年入学，大力推进义务教育的普及。在广大农村普及九年义务教育，建设新校舍、维修旧校舍以及教育教学设备等费用，完全依靠财政预算内经费是无法解决的，必须通过预算外多渠道筹措资金才能奏效。于是在动员社会各界捐资助学外，还在广大干部、职工、农民中动员开展集资办学，特别是乡镇以下中小学，主要是通过向农民征收教育费附加和开展集资来新建和扩建学校的。中国农村向来就有集资办学的传统，农民对拿点钱，出点义务工办学是有积极性的，因为群众都希望自己下一代受到一定程度的教育，认为能为兴教出力是善举，是积德。一时间，“治穷先治愚”，“再穷不能穷学校，再苦不能苦孩子”的口号响遍农村。不少老爷爷、老太太把自己积攒的办后事的钱和木料都捐出来兴建学校，涌现出很多感人事迹。一些贫困地方，在当地政府的组织下，因地制宜，艰苦奋斗，用肩挑背驮的办法实现了“普九”。如湖北有个竹溪县，山大人稀，自然条件恶劣，是国家级的贫困县。该县县委和政府组织动员群众，在山上挖石头当做砖，劈石片当做瓦，修建了一所所学校。发动群众和学校教师，就地取材，自制了大批体育器材和教学设备。凡是可以争取不花钱的就不花钱，尽可能减少财政和农民的负担。该县依靠农民艰苦奋斗，在新的历史时期发扬延安精神，提前三年实现了普及九年义务教育的目标，成为“普九”的先进典型。为了实现“普九”目标，《义务教育法》规定：“国家用于义务教育的财政拨款的增长比例，应当高于财政经常性收入的增长比例，并使按在校学生人数平均的教育费用逐步增长。”《义务教育法》还规定：“地方各级人民政府按国务院规定，城乡征收教育事业费附加，主要用于实施义务教育。”“国家对经济困难地区实施义务教育的经费，予以补助。”
为了加强对普及九年义务教育工作落实情况的督促检查，自１９９３年国家建立教育督导团开始，到１９９５年底，全国３０个省、直辖市、自治区都已建立了教育督导室，省级以下的市、州、盟也相应成立了督导机构。教育督导机构对所辖地区的政府和教育部门，都有权对普及九年义务教育情况进行检查和督促。检查一个县、市是否达到普及九年义务教育的目标，首先由该县、市依据国家拟定的“普九”目标，包括校舍、设备、经费、入学率、辍学率、教育质量等项目，进行自查报省政府及其教育部门后，再经省教育督导室派出专人组织验收，认为基本合格后再由县、市写出正式报告，由省审批。
为了保障《义务教育法》的实施，各省、市、自治区人民代表大会常务委员会，都相继制定了义务教育法实施办法，使《义务教育法》的贯彻实施更好地与本省、市、自治区实际情况相结合，加强了依法治教的有效力度。省、市、县各级人大不定期组织人大代表，对各级政府和教育部门进行贯彻《义务教育法》的执法检查，对推进义务教育起到重要促进作用。
普及九年义务教育的实施，使我国基础教育的规模迅速扩大，教师数量的补充和质量的提高成为面临的迫切问题。
为了从数量上得到补充，依据《义务教育法》有关规定，国家采取了措施，举办了一大批中等师范学校和高等师范专科学校加速向中、小学培养输送教师。为了保证中、小学教师质量，国家实行了教师资格制度，凡进入教师队伍者必须取得任职资格。在岗教师学历未达到一定要求的，均通过继续教育达到一定学历标准。对１９８６年以前担任民办教师者，经过考试和考核认定合格才能转为公办教师。加强对教师的教育教学培训工作、中小学校长的培训工作，以提高教育教学水平和中小学校的管理水平。
为了促进农村经济发展，使农民感受到只有发展教育、科技才是希望的根本所在，在普及九年义务教育中，农村广泛推动了普教、职教、成教的“三教统筹”和“农科教”综合改革。特别是科教兴国战略的提出，教育和科技的重要性在广大城乡基层群众认识中的进一步得到提高，使普及九年义务教育更加深入人心。在农村，普遍以村小学、乡成人学校为基地，开展青壮年扫盲工作，并把扫盲与普及科技知识结合起来。在中、小学，改革课程内容，使学生了解和掌握１～２种实用技术，使受完义务教育而没有升入高一级学校的学生有一定生产和生活能力。综合运用农业、科技、教育部门的知识和人才，实行“农科教”相结合的综合改革，围绕农业科技项目推广促进乡镇企业的发展，使教育更好地与发展经济相结合。国家在太行山区、大别山区开展的科技教育扶贫开发活动，充分证明实行“农科教”综合改革，把普及教育提高人的素质，与从当地实际出发推广新的实用的科技成果结合起来，是发展地方经济的真正的“造血”工程。
所有这些，使广大群众提高了对普及九年义务教育重要性的认识，自觉地送子女到学校接受义务教育。
到２０００年，通过国家检查验收，全国普及九年义务教育的县（市、区）单位总数达２５４１个，人口覆盖率已达到８５％以上，初中在校学生数已由１９８５年的３９６４８万人增加到２０００年的６１６７６万人，初中毛入学率达８８６％。据统计，我国义务教育总规模达１９３０７３万人，一向被认为入学比较困难的贫困地区、少数民族地区的女童，入学率均达到９８％以上，残疾儿童入学率也提高到５０％以上。全国青壮年文盲控制在５％以下。一个依法律规定适龄儿童和少年都必须接受的，国家、社会、家庭必须予以保障的，不分性别、民族、种族的九年义务教育目标，在中国这个人口众多，经济基础还比较薄弱的国度基本实现。
