时间上溯，流光回转，公元前230至公元前221年十年间，华夏大地战国七雄中执政秦国的秦王嬴政派精兵强将攻破韩、赵、魏，征伐楚、燕、齐，转战南北，斩将擎旗，焚宫虏王，所向披靡，在公元前221年统一中原。结束了“春秋”、“战国”长达五百多年的战乱。秦王俯视天下，志得意满，他对群臣说：“人们称古圣先贤为‘三皇五帝’，我何不把‘皇’、‘帝’二字并用，称为‘皇帝’！”于是秦王颁布制令：废除谥法，自称始皇帝，后世子孙依次计数，二世三世、千世万世传之无尽。
秦始皇统一华夏对中华民族的贡献不可磨灭，但是他穷奢极欲、穷兵黩武的残暴统治使劳动人民仍旧陷于无休止的沉重苦难中。
在秦王嬴政兵吞六国的杀声中伏尸百万流血千里时，远离战乱的一些地方的乡村百姓日子过得倒相对安稳。
沛县（今江苏境内）阳里村有一刘姓人家。父亲刘执嘉为人忠厚，乡里称刘太公。太公妻王氏生四个儿子，刘伯，刘喜，刘邦，刘交。刘太公务农为业，刘伯、刘喜、刘交三个儿子勤恳耕耘，春种秋收，安分守己。唯有第三个儿子刘邦与几个兄弟不同。刘邦长得魁梧壮实，长脖子长脸，高鼻梁，大嘴大耳，天庭饱满。刘邦不喜欢耕田种地，整天游手好闲，和村中一群好逸恶劳的年轻人混在一起，无论刘太公怎么劝导斥责，他都屡教不改。刘伯、刘喜、刘交先后娶妻，两个嫂子、一个弟媳都看不惯刘邦好吃懒做，心中不满，嘴上免不得要说埋怨的话。刘太公当然看出来了，为了家庭和睦，他决定分家，让刘伯、刘喜、刘交携妻另过，自己和老妻带着没有娶上媳妇的老三儿子刘邦同住。
刘邦长到二十几岁，仍然旧习不改，不务正业，他结交了些同是游手好闲的朋友，以饮酒游耍为乐。刘太公深恶痛绝，斥责刘邦没出息，是个教不好的无赖。刘邦也厌烦刘太公朝他发火，有时候就干脆到两个兄长家吃住，刘伯、刘喜都是憨厚人，念他是一奶同胞的兄弟，都真心实意地留他，两个嫂子虽然心里不愿意，但碍于丈夫的面子，也只能强忍怨气打孩子骂狗不敢说刘邦什么。
又过了三年，大哥刘伯病逝，二哥刘喜身体也不似以前强壮。两个嫂子再也不愿意让刘邦到家里白吃白喝了。偏偏刘邦脸皮厚，仍然时常到两个嫂子家里去蹭饭。
有一天中午，刘邦又来到大嫂家，身后跟着几个狐朋狗友。大嫂远远看见，知道刘邦又来白吃饭了，怎么拒绝呢？她想了个高招，见刘邦进屋了，她就用饭瓢刮得锅底哐哐作响，意思是饭已经吃光了。刘邦摇头连说来晚了，只得和朋友们离去。大嫂干农活去了，刘邦送走朋友，觉得口渴，回身又进大嫂的家门喝水，进了厨房一看，见尚有半锅稀饭和一笼馒头，才知道大嫂耍了心眼，不由地长叹一声，甩门走了，从此再也没去过大嫂家。刘邦虽然脸皮厚，但也是有一定限度的，大嫂的做法超过了他这个厚脸皮人能承受的底线，他就一辈子再没有进过大嫂的家门，他并非真的多么厚颜不知耻辱。后来刘邦做了皇帝，封二哥为代王，四弟为楚王，连堂兄弟们都封了王侯，单单不封大嫂的儿孙，就与这件事有很大关系。
阳里村附近有一家饭菜做得很好名闻十里八乡的酒馆，刘邦常去喝酒，因为没有钱，只好先赊帐。酒馆掌柜的却不烦他，原因是只要刘邦一来到酒馆，那些爱喝酒的家伙听说游荡爷刘邦来了，都跑来买酒凑热闹，与刘邦一起猜拳行令，把酒言欢。刘邦天生还就有这么个特点：言行举止有感召力，能聚人气。酒馆掌柜的当然不傻，刘邦每次来酒馆，都引来众多酒客，总的算下来，反倒比平常挣得多。这是不花钱的广告呀，所以掌柜的对刘邦赊的酒钱从不追索。
刘邦貌似不学无术，不务正业，其实胸有大志，他的那些所谓不三不四的朋友便教他一些官场上的礼节。刘邦干庄稼活没有兴趣，学官场礼数倒是饶有兴致，且一点就通，灵透得很。这一天，刘邦又去乡上酒馆喝酒，正当他和几个朋友讨论官场礼节的时候，一个衣衫沾些风尘雨渍的陌生老者忽然转到刘邦身旁，拱手对刘邦说：“这位年轻人，能否让老夫给你相相面？”
刘邦爽快，说：“尽管相来！”
老者在刘邦身旁坐下仔细端详，脸上的惊讶神色越来越浓，最后站起身来说：“真是大贵之表啊！”
刘邦忙问：“大贵之表？哈哈！你是说我将来能当卿、大夫了？”
“何止于此，您隆准龙颜，至尊之相啊！”
“为了几个铜钱，老头竟对一个浪荡徒如此谄媚？”老者的话刚说完，邻座几个食客当中有一人站起，手指刘邦对老者说：“他不过是一个好逸恶劳的村夫，怎么就能位居卿、大夫之列？老头过来，给大爷我也相相面，看看大爷是王是侯？”
刘邦和相面老者抬眼望去，只见邻旁桌上坐有三人，都穿戴讲究，一看就知道不是寻常百姓。三人中有二人相貌文静，一人长相粗犷，站起来说话的正是那长相粗犷的。老者也不畏惧，笑吟吟向刘邦拱了拱手，然后走向邻桌。
两个文静的食客用鄙夷的目光盯视老者，其中稍微年长的一位说：“既然你说那种游荡人都是王侯面相，我们三个该是什么命啊？”说完，从衣袋里摸出一串铜钱撒在桌上。
老者微微一笑，朝三人看了看，说：“三位虽然都面有贵相，但终究是位居殿下之貌。老朽今天还有其他的事，告辞告辞。”说罢老者也不拿钱，转身欲走。
面貌粗犷的食客哪里肯放，一把揪住老者的衣袖，瞪眼说道：“老头，你一派胡言乱语，分明是想坑骗钱财，今天我带你去县衙过上一堂，看你还敢满嘴胡说什么王侯将相！”
老者想挣脱走开，粗犷食客扯住他的衣袖不放。正僵持时，忽听有人高声喊道：“这位兄弟息怒！”刘邦已起身走到粗犷食客身旁，双手抓住他的胳膊说，“山野乡人哪会真的相面，不过是说几句吉利话让人高兴罢了，兄弟你又何必计较呢？”说完朝相面老者使个眼色，老者抽身离去。
粗犷食客想阻止，但胳膊被刘邦按住，挣了几下竟没挣开。他的火气不由地都撒向刘邦：“你叫谁兄弟，你不就是阳里村的刘三吗？怎配和我称兄道弟？”
刘邦恼怒欲争辩，忽听座上往桌上甩铜钱的那人说话了：“罢了，罢了！既然刚才看相的说刘季是贵命，我们不妨就此巴结巴结。店伙计，再添一个座位！”
粗犷食客“哼”了一声，对刘邦说：“你可认识我们沛县的萧主吏？”
刘邦一听是县里的官员，忙走到那位给他添座位的萧主吏面前，拱手说道“久仰大名，阳里村刘邦有礼了！”
萧主吏还礼：“早听说乡间有个刘邦，没想到在这里遇见。我叫萧何，他们两个是曹参、夏侯婴。”夏侯婴就是长相粗犷喝斥相面老人的那个。
四人落座后，萧何问刘邦：“刚才相面老者说你是富贵相，他日可位居卿、大夫行列。今逢乱世，即使你有才干，恐怕也是生不逢时哩！”
刘邦答道：“萧主吏，如今天下大势已经定了。四年前，秦王灭韩；二年前，灭赵；今年又举兵攻魏，魏国危在旦夕。而楚国几易都城，国已半破；燕国兵寡地小，无力抵抗；齐国早朽，听马嘶而噤若寒蝉，坐以待毙而已。秦国吞并六国统一华夏只待时日。想那秦王平定六国后，国土何其广大，西起临洮、羌中，东至大海，北据阴山至辽东，南到江南。地广人多，正是用人之时。我等若有才干，正可施展，封侯拜相，谁说不能？”
萧何等人听完，不禁都对刘邦刮目相看心生敬佩。四人谈得投机，约定以挚友相待。当时的萧何任沛县主吏，官职相似于现在的县政府办公室主任；曹参和夏侯婴任沛县狱吏，相似于现在的县公安系统负责人。他们在沛县的官职不大，但有些实权。
与刘邦道别后，萧何等三人回县城。路上，萧何对曹参、夏侯婴说：“我观察刘邦这人表面看似不务正业，实际志向高远且胸有谋略，并非浪荡凡人，以后我等对他应多亲多近！”曹参、夏侯婴点头同意。这是公元前226年的事。
半年后，经萧何举荐，刘邦当上了泗水亭长。亭长的官职类似于现在县里派驻乡镇的派出所所长。
亭长官职虽说不大，管管乡村中偷鸡摸狗的事，却有了和县里官吏打交道的机会。通过萧何、曹参引见，刘邦又结识了县里的大小官吏郦商、周勃、任敖、薛欧等多人。沛县官吏们不管是公事私事一到了泗水亭，刘邦必定请他们喝酒，官吏们对刘邦的印象极好。
又一天，萧何忽然来泗水亭找到刘邦，告诉他说：县城里来了一位姓吕的贵客，人都称他吕公，是县令的好友，县里的官吏都争相带礼品前去祝贺。
秦末的随礼风非常厉害，县令的朋友摆个迎客宴也得随礼，而且礼金不能轻了，否则县令会认为不给他面子，当然随了厚礼自然是和县令走近了关系。
刘邦对萧何说：“贵客光临，应该重贺，我准备一下即刻前往！”
第二天，刘邦进了县城，问好吕公的住处，昂首挺胸地进了大门。此时，吕公正在厅堂上正襟危坐，萧何在厅下替他收贺礼。萧何一见刘邦的架势，想让他有所收敛，说道：“贺礼不满千钱，须坐院中！”一千钱在当时可是一笔巨款，司马迁在《史记?货殖列传》中曾记载汉武帝前期的物价，一头壮年的牛约值一千二百钱，即要交纳卖掉一头牛的贺礼钱才能成为吕公的室内宾客。
刘邦知道萧何在取笑他装腔作势，呵呵一乐，大声报道：“沛县泗水亭长刘邦，贺礼一万钱！”一万钱相当于沛县县令三年的收入，十头耕牛的价钱。当萧何愣神之际，面目慈祥的吕公从椅子上站了起来。刘邦是来客当中喊的贺礼最多的一位。吕公拉他上坐。
吕公端详刘邦，见他长相不凡，不由地高看一眼，甚为亲近。萧何了解刘邦底细，知道他喊的是空头支票，担心吕公事后恼怒，赶紧走到吕公近前悄声说：“此人喜欢说大话，一万钱恐怕不是真的。”
吕公好似没有听见萧何的话，对刘邦依旧尊重。
过了一会儿，酒宴摆好，几十位客人落座，吕公专门请刘邦坐了首席。客人们见了都很诧异，比刘邦资格老的有的是，比他官大的更多，难道就因为他咋呼的礼金多一些就坐首席了吗？这老吕头未免太贪财了吧。
刘邦也不谦让，一屁股坐上首席，对答吕公话语周全，毫不拘束，和众人举杯痛饮，谈笑风生，引得酒宴上气氛欢快热烈。宴席散毕，客人们告辞散去，吕公亦不挽留，唯独暗示刘邦留下。
客人走尽，吕公回屋对刘邦说：“我从小就酷爱给人相面，对相术钻研了大半辈子，颇有些心得，这世上相貌奇伟的人也见过不少，但没有一个能超过你，你是封王封侯的相貌啊！”
刘邦听后暗喜，嘴上却说：“刘邦知道前辈厚爱，可我实在没有那个福气。”
吕公不再说话，只是微笑。他又一次拉着刘邦说：“敢问有妻室否？”
刘邦眼睛一亮，忙回答说：“尚未娶妻。”
吕公说：“老夫有小女，愿许君为妻，请勿拒绝。”
刘邦生于公元前256年，当亭长时已经三十一岁，却仍然打光棍。农村和郡城不一样，好吃懒做、好逸恶劳在一个村里出名了，十里八乡都能知道：村里娶进来的各个地方的媳妇回娘家，嫁出去到另外各村的闺女在婆家，闲时谁不扯个话题，哪个好哪个坏传到方圆五十里内很容易。乡里乡亲都知道了刘邦是个吃喝游荡爷，没有谁愿意把闺女嫁给他，也没有哪个媒婆愿意给他这么个人跑腿白白受累。刘邦对娶媳妇如饥似渴，做梦都想啊，但苦于名声在外，三十岁冒头了仍然娶不到媳妇。当下听吕公要把女儿许配给他，只觉得喜从天降，哪能不急切答应？
吕公说：“我有两个女儿，大女儿名雉，今年十八岁，我把她许配给你！”
吕公想嫁女给刘邦一事遭到了吕雉的母亲的强烈反对。
吕母对老头子说：“你平时总说咱们女儿是个贵人相，肯定能许个富贵人家，沛县县令对你那么好，他来给他儿子求亲你都不答应，为什么非要把闺女嫁给一个名声不佳的小小亭长呢？”
吕公是一家之主，岂能让老婆子指责，他对吕母大声喝斥：“岂非你所知也？县令的儿子尖嘴猴腮，非富贵命，哪能与刘邦相比！”吕公心想，刘邦高额大耳隆准龙颜，大贵相貌，是你妇道人家能看出来的吗？
谁知吕母来了犟劲，高低不依：“刘邦官小业微，且年龄已过三十，咱们女儿才刚满二九，相差半数，实在难说般配！”
吕母反驳得有理，这桩婚事太不门当户对了。论年龄，刘邦是已过三十的半老男人，吕雉是年方十八的妙龄女郎；论家庭，刘邦家是刚够吃穿的普通农户，吕雉是家底殷实的富户小姐；论口碑，刘邦是名闻乡里的浪荡爷，吕雉是规矩清白的女儿。
老两口争执不下，老妻说：“干脆让女儿自己决断！”
吕公气哼哼地只能同意。
女儿吕雉被叫到父母房间里来，听明白事情原委后说：“女儿的终身大事谨听父母之命，现在父母意见不一，女儿更是拿不定主意，不如让小雉儿做主吧！父亲不是说过小雉儿能辨人的贵贱吗？”
吕公听了暗想：这桩婚事恐怕难成了。吕雉所说的小雉儿是一只养在吕公书房中的很有灵性的红鹦鹉，这红鸟除了两粒眼睛和尖尖的小嘴巴是黑色的，其余浑身赤红。吕公因为在四个儿女中最疼爱吕雉，就把自己精心调养格外珍爱的这只红鹦鹉叫做小雉儿。吕公痴迷相术，醉酒后曾说过连他的鹦鹉都能识人贵贱的话，说此鸟见凡人一声不鸣，见贵人才会欢叫。其实，红鹦鹉只是见了吕公夫妇和他们的两个儿子吕泽、吕释之及两个女儿吕雉、吕媭才会欢叫，对待生人一律“装聋作哑”。吕公明白了，吕雉丫头不情愿这门亲事，但她很精明，自己不说出口，倒以红鹦鹉作挡箭牌。
吕公已经应许刘邦为婿，眼睁睁要食言了，却毫无办法，只好吩咐仆人请刘邦明日进宅相见。
刘邦幸运，如果吕母和吕雉出个“之乎者也”的问题，估计没有读过几天书的刘邦就还得继续打光棍过他的单身生活，但偏偏让一鹦鹉在他面前叫唤，这可正撞了他的强项。刘邦虽然琴棋书画一样不通，锄耙犁铲一样不会，但是下水摸鱼，街上遛鸟等行当却鲜有人比得过他。
次日，刘邦衣冠整齐地到了吕公家里。吕公把他迎进客厅。装在笼中的红鹦鹉悬挂在客厅高杆上。吕母、吕雉娘两个躲在屏风后面倾听动静。
吕公本已应诺刘邦婚事，现在又要婉拒，心中着实过意不去，难免对刘邦格外客气。刘邦以为婚事已成，也不再拘谨，与吕公畅谈。
刘邦环顾室内，忽见头顶侧旁高杆上挂有一精巧鸟笼，笼中有一只赤红小鸟正在里面蹦来跳去。刘邦多年游荡玩乐，深识玩物，他惊异于吕公家这只罕见小鸟的奇特，又见吕公不时望向鸟儿，以为吕公用鸟炫耀，就朝着红鹦鹉“啾啾”地逗了几声。红鹦鹉的反应与往常不同，往日外人逗它，它都跳到鸟笼一角，瞪着小小的眼睛不出一声，今天听到刘邦唤叫，忽然间跳到鸟笼边缘，朝刘邦清音响亮地叽叽回了两声。刘邦见小鸟可爱，不由站起身来走到鸟笼近旁，把以前鸟市遛鸟的本事使了出来，又朝红鹦鹉“啾啾”几句，红鹦鹉以欢鸣回应。
刘邦扭头看吕公想夸赞鸟儿，没等他张口，吕公已经惊喜地叹出声来：“确是贵人呐！夫人，快领女儿出来相见！”屏风另一边的吕雉前后听得仔细，她听刘邦的话音洪亮，底气十足。悄悄向外看时，见刘邦衣着虽不华丽，但身材魁梧，眼放光彩，言谈举止有洒脱男儿的气象，不由地心头暗喜，羞答答地随母亲走入客厅。
吕公引刘邦给吕母施礼，又让吕雉见礼刘邦。吕雉皮肤白嫩，面容清丽，刘邦看了吕雉长相非常中意，着实欢喜。
吕雉谨从父命。吕公趁机小声对吕母说：“女儿虽然命里富贵，但须得有贵人相扶才可如愿，刘邦正是那贵人啊！”
吕母虽有疑虑，见女儿已同意，也只能点头。
吕公满面春风地对刘邦说：“好事不宜迟，我去和亲家商量，你们两人择吉日完婚！”
刘邦和吕雉结婚那天，刘太公热情待客，夜里人散尽后禁不住老泪横流：自己的四个儿子，大儿早亡，二儿、小儿家里刚刚能吃饱饭，谁能想到就数最不省心的老三儿子竟然娶了富户人家的闺女。年逾五旬的刘太公慨叹唏嘘悲喜交集，怎能不落泪呢？
刘邦兴高采烈，对天上掉下来的这个“脸似芙蓉胸似玉”的吕雉竭尽温存，而吕雉却在新婚之夜失眠了，身边的刘邦心满意足地打着呼噜熟睡，偶尔还磨磨牙，“嘎吱”的磨牙声刺砺着吕雉的神经，她望望四壁空空的新房，又望望沉睡中的刘邦，不由得叹息一声——以后这就是她的家，以后这就是她的男人。
以后的十几年里，刘邦和吕雉跟刘太公老两口住在一家。刘邦继续干他的泗水亭长，吕雉呢，从结婚时的娇柔新娘，到洗尽铅华的中年农妇，曾经婀娜的身段在日复一日的操劳中不再挺拔，曾经白嫩的皮肤在岁月的风吹日晒中变黑变糙，皱纹也悄悄绽出眼角┄┄这十几年她当了个好媳妇，上孝敬公爹，下养育一双儿女，操持家务，下田干活，辛勤劳作，节俭度日。
刘邦习性难改，呼朋引伴经常和县上的朋友们一起喝酒、练剑、论天下事。刘邦生性好夸，朋友相聚都是他自掏腰包宴客，可他的那点俸银怎么够花销，常是入不敷出。刘邦用光了钱便向吕雉伸手，反正他知道老丈人家里不缺金银。吕雉开始能厚着脸皮从父母那儿领些钱来，后来就羞于再要了，可她对丈夫的行为并不反感，每当刘邦在家摆了宴席与众朋友谈论时事各夸志向时，吕雉觉得高谈阔论的丈夫真是个当英雄的材料。丈夫向她要钱，她摸遍嫁妆卖掉也尽力给予。家资花完，刘邦的支出却仍然不减，吕雉发愁，家里的长工审食其给女主人出主意：当朝的秦皇或建造宫室，或北征南伐，村里的半数青壮年男丁被县里征去服秦廷的兵役、徭役，沛县的农人锐减，导致大量肥沃的田地因无人耕种成为无主的荒地，阳里村村西正有一片荒地，夫人可借钱雇人开垦、耕种，等有了收成，自然可换钱财。吕雉听了审食其的建议，向父亲借足了银两，雇了五、六个年老的农汉在村西的荒地上开垦出二十几亩良田，种上粟和桑麻。一年过去，粮麻丰收，不仅自家足够吃穿，而且卖粮麻挣了不少钱，再加时有吕公的资助，刘邦的花销自此就难为不着了。
十几年来，刘邦的朋友萧何、曹参、王陵、夏侯婴、傅宽、王吸、薛欧、郦商、周勃、周苛、周昌、任敖等都与吕雉相熟了，嫂子、弟妹往亲热里叫。有时他们到刘邦家中做客，吕雉端茶倒水，真心招待，从不怠慢。众人都赞吕雉爽快。经萧何介绍，沛县义士樊哙迎娶了吕雉的妹妹吕媭，刘邦与樊哙成了连襟。
公元前209年，即刘邦和吕雉结婚十五年后，天下发生了惊天动地的大事：陈胜、吴广在大泽乡（今安徽境内）率领生存不下去的劳苦农民揭竿而起，反抗秦朝暴政。素有大志蛰伏已久的刘邦也参加到反秦的战争中。
