却说中宗为高宗第七子，原名为显，初封周王，改封英王，易名为哲，兄贤被废，哲乃入立为太子。高宗驾崩，遗诏令太子嗣位，遇有军国大事，应兼取天后进止。中宗质本庸柔，素为悍母所制，怎能自奋皇纲？当下尊天后武氏为皇太后，一切政事，均归太后裁决。武氏即临朝称制，自武氏为后后，本书只称武氏，隐寓春秋书法。加授韩王元嘉为太尉，霍王元轨为司徒，舒王元名为司空，滕王元婴为开府仪同三司，鲁王灵夔为太子太师，五人皆高祖庶子。越王贞为太子太傅，纪王慎为太子太保。二人皆太宗庶子。这数王同时受封，无非因他地尊望重，隐加笼络的意思。又进刘仁轨为尚书左仆射，岑长倩为兵部尚书，魏玄同为黄门侍郎，裴炎为中书令，刘景先为侍中，大赦天下，即以中宗元年正月朔日，称为嗣圣元年。过了元日，册妃韦氏为皇后，擢后父玄贞为豫州刺史。中宗素爱韦后，至欲进后父为侍中，裴炎以玄贞无功，不宜遽跻高位，因入朝谏阻。中宗不从，炎再三力争，惹得中宗怒起，厉声叱道：“我把天下给韦玄贞，也无不可，何况区区一侍中呢？”
甫经嗣位，就如此糊涂，怪不得后来死在后手。炎不禁惶惧，转白太后武氏，武氏忽忆起前情，遂想出一种废立的计策来了。
先是西蜀人袁天纲，曾官并州令，素精相术。唐初天策府功臣，多经天纲相视，言无不验。武士彟闻他善相，亦邀至家中，令遍视家属。天纲见武氏母杨氏，便道：“夫人当生贵子。”及见二子元庆、元爽，又道：“将来官至三品，但不得贵显终身。”嗣见武氏姊韩国夫人，便叹息道：“此女也是贵相，可惜不利藁砧。”武氏尚幼，经保姆抱他入堂，绐以男孩。天纲注目细视，不禁惊异道：“这果是男孩么，若换作女子，乃是不可限量了。”
士彟笑道：“果是女子，将来有何结果？”天纲道：“龙瞳凤颈，相当极贵。”
士彟道：“想是好作皇后了。”天纲道：“贵为皇后，还是意中事。我看来尚不止此。”士彟道：“莫非做女皇帝不成？”天纲道：“女子如有此相，当真要做女皇帝。”语见《唐书·袁天纲传》，并非捏造，且天纲以技术著名，前文未曾载及，借此补叙，亦足弥阙。士彟亦似信非信，至武氏长大起来，兄姊等常以女皇帝三字，作为戏言。武氏少读史书，晓得历朝以来，从没有女皇帝出现，所以天纲遗言，也当他是笑谈，不足凭信，谁意时来运凑，福至心灵，由才人进为昭仪，由昭仪进为皇后，由皇后进为太后，步步春风，事事如意，于是得陇望蜀，想实验那天纲所言，居然欲做女皇帝了。术士多贻误国家，观此益信。可巧中宗枉法，裴炎进谗，乐得乘间废立，自作天子。
当下与裴炎定谋，乃密召中书侍郎刘祎之，羽林将军程务挺、张虔勋等，勒兵入宫，即于二月五日，集百官于乾元殿，太后武氏，赫然临朝。中宗随了出来，欲就御座，忽由裴炎宣太后敕，废中宗为庐陵王，令程务挺等扶他下殿。中宗愕然道：“我有何罪？”武氏叱道：“汝欲以天下畀韦玄贞，尚得云无罪么？”中宗无词可答，只得由他牵去，锢入别室。武氏又问群臣道：
“嗣王失德，已经废立，此后帝位应属何人？”裴炎即应声道：“应立豫王。”
大众都极口赞成。看官道豫王为谁？原来就是相王旦。他本名旭轮，曾封殷王，见前回。徙封豫王，改双名为单名，去一旭字。未几即改封相王，易名为旦。高宗末又还封豫王，这是高宗少子，与中宗为同母弟兄。高宗本有八子，长名忠，刘氏所出，已经赐死。见二十六回。次名孝，郑氏所出，早岁即殁。三名上金，杨氏所出，四名素节，萧淑妃所出，均已被谪。见前回。
还有弘、贤、哲、旦四子，均是武氏所出。弘被鸩，贤被废，见二十八回。
中宗哲又复废去，只剩豫王旦一人，申说处最足醒目。裴炎等当然推戴，何烦拟议。只武氏心中，恰想自己做女皇帝，偏经裴炎等推立豫王，众口一辞，那时又不便独伸己意，没奈何允诺退朝。越日立豫王旦为皇帝，改元文明。
豫王妃刘氏为皇后，子成器为太子。废中宗子重照为庶人，流韦玄贞至钦州。
武氏仍临朝称制，令嗣皇帝居住别殿，所有国政，不得预闻。还是立个傀儡，较为有名。
是时长安无主，乃命刘仁轨为西京留守。仁轨以衰老辞，且举汉吕后事以作规诫。武氏手书慰勉，仁轨乃奉命而去，未几病殁，诏令百官赴哭，追赠开府仪同三司。因高宗安葬乾陵，即以仁轨灵榇陪葬。仁轨不失为忠，故叙笔亦较详。武氏又恐废太子贤，出居巴州，或有谋变等情，会贤作黄台瓜词云：“种瓜黄台下，瓜熟子离离，一摘使瓜好，再摘使瓜稀，三摘犹为可，四摘抱蔓归。”武氏越疑他怨望，密嘱将军邱神绩，驰赴巴州，逼令自杀，佯贬神绩为叠州刺史，自至显福门举哀，追复他雍王旧爵。贤封雍王，见二十八回。寻复召神绩为金吾将军，宫廷始知武氏杀贤事。贤既杀死，复猜忌庐陵王哲，令出居房州，再徙至均州。进兄子武承嗣元爽子。为太常卿，同中书门下三品。承嗣请追尊祖考，创立七庙。裴炎入谏道：“太后母临天下，当示至公，不应自私所亲。汉吕氏崇封产、禄，因以致败，太后难道未闻么？”
武氏怫然道：“吕氏滥封母族，原足致亡，我是追崇亡亲，有何妨碍？”裴炎又道：“凡事当防微杜渐，不应自开端绪，还乞太后明鉴！”武氏始终不从，且有恨裴炎意。嵩阳令樊文揣摩迎合，献呈文石。武氏命列置朝堂，作为瑞征。尚书右丞冯元常奏言：“樊文迹涉谄诈，不可诬网天下，”说了数语，被黜为陇州刺史。嗣是内外臣僚，侈言符瑞，武氏即下敕改元，称为光宅，旗帜俱从金色。称东都为神都，大易官名，尚书省改称文昌台，仆射改称左右相，六部为天地四时六官，门下省为鸾台，中书省为凤阁，侍中为纳言，中书令为内史，御史台分为左右肃政台。此外大小官制，亦一律变更。
遂尊五代祖武克己为鲁国公，妣为夫人，高祖居常为北平郡王，曾祖俭为金城郡王，祖华为太原郡王，父士彟为魏王，妣皆为妃。在洛阳建立五庙，岁时致祭。进武三思为右卫将军，三思系元庆子，即承嗣从弟。还有武攸暨、武攸宁、武攸归、武攸望等，俱靠着太后家族，连类升官。武氏前曾贬死二兄，此时胡竟变计？想由承嗣等善谀而来。诸武用事，内官多受排挤，外官又多遭贬斥。李绩孙敬业，袭爵英国公，本任眉州刺史，被贬为柳州司马。
弟敬猷为盩厔令，亦致免官。给事中唐之奇，贬为括苍令。詹事府司直杜求仁，贬为黔令。长安主簿骆宾王，贬为临海丞。御史魏思温贬为盩厔尉。数人俱作客扬州，同病相怜，遂协谋起兵，借匡复庐陵王为名，推敬业为统帅，思温为谋主，悄悄的举起事来。武氏原是应讨，但因失职举事，未免有私，故叙笔亦含贬意。思温想了一法，先令私党监察御史薛璋，一作仲璋。求使江都，既得此差，又令雍州人韦超，讦告扬州长史陈敬之谋反。璋立收敬之系狱，敬业矫称扬州司马，是说奉旨谳狱，提出敬之，把他杀死。当即开府库，赦囚徒，复称嗣圣元年，立起幕府三所，一名匡复府，一名英公府，一名扬州大都督府。敬业自称匡复府上将，领扬州大都督事。令唐之奇、杜求仁为左右长史，参军李宗臣及薛璋为左右司马，魏思温为军师，骆宾王为记室，且求得一人貌类废太子贤，置诸军中，诡说贤尚未死，逃难至此，令他起兵。理直气壮之事，何必作此鬼祟。州民颇闻风响应，旬日间得众十余万，乃令骆宾王草起檄文，移传各州县，东南大震。武氏闻警，正拟遣将往讨，忽接到檄文一纸，即随手展开，但见上面写着：
伪临朝武氏者，性非和顺，地实寒微。昔充太宗下陈，曾以更衣入侍。
洎乎晚节，秽乱春官，潜隐先帝之私，阴图后房之嬖。入宫见嫉，蛾眉不肯让人，掩袖工谗，孤媚偏能惑主。践元后于翚翟，陷吾君于聚麀。加以虺蜴为心，豺狼成性，近狎邪僻，残害忠良，杀姊屠兄，弑君鸩母。
武氏看到“弑君鸩母”句，微笑道：“我何曾有此事？含血喷人，有哪个相信呢？”檄文中惟此语近诬，故特借武氏口以辩驳之。又览将下去，便是：
人神之所同嫉，天地之所不容。犹复包藏祸心，窥窃神器。
