提起后来成为短命大顺皇帝的李自成来，人们头脑里闪现出来的是一个农民英雄形象。其实，在发动起义前，李自成是个下岗驿卒。也就是说，在下岗前，他本是捧“铁饭碗”吃官家饭的“工人”。
李自成（公元1606—1645年），陕西米脂人。童年家贫，曾为地主放过羊，吃尽了生活之苦。明末陕北连年旱荒，农民纷起暴动。天启六年（公元1626年），21岁的李自成投米脂县银川驿当驿卒。
驿卒的任务是传递公文，护送过往官员和重要宾客，运送重要物资。这是一种苦差事，报酬却很低，一天不过工银三分。明代，十里置铺，六十里置驿，但驿站这个公家设施却成为了官员谋利的工具，常常以此损公肥私。驿卒们本来就很低的工资，也常常被贪官们克扣得分文不剩。
崇祯三年，朝廷为节省开支整顿驿站，裁撤数万驿卒，一年多共省下68万两左右的白银——事后证明，这区区68万两白银恰恰成为明王朝灭亡的代价——由于裁减驿卒，李自成下岗，愤而参加农民军，“奋臂大呼，九州幅裂”。关于李自成起义的真实缘由，博主刘继兴遍查史籍，发现康熙《米脂县志》明确记载：“明末李自成，银川驿之马夫耳。因裁驿站、饥荒，无所得食，奋臂一呼，卒至土崩，不可救！”
李自成大旗一展，饥民齐集。由于在政府部门做过事，他有很强的组织能力，其起义队伍十来天内就发展到数千人。不屈不挠、战斗到底是李自成的鲜明个性。在好几次惨烈的战争中，他都几乎是全军覆没，一次只剩下刘宗敏、李过、高一功等18人，又一次只剩下50多人，换作别人早就玩完了。可李自成凭着坚韧不拔的意志，竟一次次咸鱼翻身，东山再起，卷土重来，最后拥军百万，占领了北京，宣告了大明的灭亡。后世的研究者们尊他为世界500民族英雄之一、世界15位革命崛起者之一……
由于没有正确认清形势，没有能很好地巩固来之不易的胜利果实，李自成的大顺皇帝昙花一现，功败垂成，以悲剧英雄结束了人生。但他却以其血的教训启迪和教育了后来的执政者和革命者，留下了珍贵的历史文化遗产。
工人出身的李自成，始终不忘本色，性格中有艰苦朴素、淡泊财色、宽以待人等许多优点，连站在统治阶级立场上的《明史》都不得不如此记载他：“不贪财利，不好酒、色，脱粟粗粝，生活简朴，与其下共甘苦。很能礼贤下士，纳人善言。”
李自成最后失败的真正原因一直是个谜。百余年来，专家们对之的解释也是仁者见仁智者见智，有说败于不得人心的，有说败于骄傲自满的，有说败于腐化堕落的，有说败于红颜祸水的，等等，总之都不能令人信服。因为这些答案都不能解释一个问题：占领北京时，李自成的军队浩浩荡荡一百余万，为何进京40天后部队竟然仿佛突然间失去了战斗力——遇清军一触即溃，兵败如山倒，而且从此一蹶不振？
是这支部队的军纪涣散吗？非也。李自成治军有方，义军的组织性很强。是这支庞大的军队的物质力量跟不上吗，非也。李自成大军在北京通过肃贪追赃搞到了七千万两银子，相当于明朝的十年税收，至少可以在几年里实施“迎闯王不纳粮”而更深得民心，他有足够的财力可支撑他庞大的军队。
这就奇怪了，军费奇缺时李自成尚且能屡败屡战组织起百万大军，财大气粗后为何反而失去战斗力？为何撤出北京后再未组织起一次像样的战斗？要知道不屈不挠是李自成的显著特点，在以前的好几次战役中，他都是几乎全军覆没，一次只剩下十八人，一次只剩下50多人，可李自成硬是凭着坚韧不拔的意志，竟一次次咸鱼翻身卷土重来，最后拥兵百万打进北京灭了大明。那么，进京后，是什么让李自成的元气丧尽？这个谜底究竟是什么？长期以来一直撩拨着笔者的心弦。阅过《历史研究五十年论文集》中曹树基的有关科学论证一文后，一下子豁然开朗了：原来李自成并非败于满清，而是败于当时肆虐横行的鼠疫！
明朝末年流行鼠疫，李自成进京前后，北京周边地区流行鼠疫，有一些文献对此有记载。鼠疫是一种烈性传染病，致病源为鼠疫杆菌。主要传播于人——跳蚤——鼠之间。其特征是淋巴结肿大，死者肤色发黑。研究表明，鼠疫每次传到一个新地区时，由于当地人和鼠以及跳蚤都没有抵抗力，其死亡率高、传染性强。死亡率高于50%。有文献说，7世纪欧洲首次鼠疫流行死亡率超过70%。可见，鼠疫是一种极易流行的、死亡率很高的且很难控制的可怕疾病。
李自成军于农历3月进抵北京（公历为四月五月），有关文献记载崇祯16年秋鼠疫已出现在北京一带，只因冬天气温低，鼠疫传播变缓，3月春暖花开，桃红杏白，跳蚤、老鼠开始趋向活跃，大规模的鼠疫自然爆发。由于鼠疫的传染死亡率很高，崇祯的御林军短时间内失去战斗力毫不奇怪。李自成因此未遇大战就占领了北京。李自成大军进京后感染了鼠疫，自然战斗力也大减，当然打不过清兵——尽管其数量远低于自己。并且败兵因此成了鼠疫传染源——文献记载“贼过处皆大疫”。因此李自成虽然此时财雄天下，可以大规模招兵买马，但新兵入伍即染鼠疫失去战斗力，兵力再多也没用，始终无法抵挡满清的虎狼之师。鼠疫蔓延军营，且长时间无法摆脱，李自成的精神遭受毁灭性打击，因此痛失江山并一蹶不振，“无可奈何花落去”。
由于军人是集体生活，所以鼠疫流行对古代军人的打击是毁灭性的。欧洲14世纪爆发鼠疫，死亡2500万人，其中有许多是军人。李自成的百万大军在十分肆虐的鼠疫面前，几乎是束手无策，只能坐以待毙。
那么，为什么清兵就没患鼠疫呢？欧洲人在研究14世纪欧洲鼠疫时从留下的壁画及文字中发现，在鼠疫大流行中只有骑兵幸免于鼠疫。于是得出结论：鼠疫经跳蚤传播，跳蚤讨厌马味，所以骑兵不被鼠疫传染！众所周知，八旗铁骑威震四方，清兵主要由骑兵组成，所以是不会传染上鼠疫的。尽管只有十几万军队，但未患鼠疫的清军战斗力自然在深受鼠疫困扰的李自成大军之上（虽然其数量远远大于清军）。
鼠疫是当时中国人不了解的新型烈性传染病，无人了解、无法救治，在这种自然条件下，明朝灭亡和李自成的失败不可避免。在汉满的军事博弈中，鼠疫帮了满清的大忙。李自成的百万大军就这样土崩瓦解于小小的鼠疫，估计这位雄才大略的起义领袖惨败致死时也留下了“天亡我也”的一声叹息。
