昼闻空箪啮饥鼠，晓驾赢牛耕废圃。时才虎圈听豪夸，旧业兔园嗟莽卤。君看蛰龙卧三冬，头角不与蛇争雄。毁车杀马罢驰逐，烹羊酤酒聊从容。手种猴桃垂架绿，养得鹃鸡鸣房角。客来犬吠催煮茶，不用东家买猪肉。
——宋·朱熹《十二生肖诗》
关于十二生肖的来历和排列，不同地区有不同地区的传说，不同时代有不同时代的故事，有民间开心的笑谈，也有文人墨客的笔墨渲染，有贬恶扬善的寓言，也有富有文学意味的描述，当然，都是想象中的传说。因为十二生肖原本就是虚无缥缈无中生有的事情，是中国古人将自己的一厢情愿强加于动物的。
在中国古人汪洋恣肆的想象发展中，生肖座次的排定绝非一朝一夕，也不是一代人完成，甚至不是一个朝代完成的。最初，生肖的提名并非是十二种，也并非如今的十二生肖，而是经过优胜劣汰，最终才定额定员并定位，传至今日。
生肖来历说法多
关于十二生肖的来源，无论是民间传说，还是学者们的研究结果，都有多种说法。归纳起来，有如下来历说。
一、生肖地支同源说
有人认为生肖与地支同源，能够追溯到史前的传说时期，《史记》中所载黄帝“建造甲子以命岁”、“大挠作甲子”就是这类说法的根据。学者们认为这里所说的甲子就是指的十二生肖。
有学者发现十二支的古字里隐含着生肖的信息，他们将十二支与十二生肖古字相比拟，发现十二支的古字形与十二种动物有一些关系。精细察看能够发现其中确有大同小异之处。
东汉许慎《说文解字》中即讲到“巳”字为蛇的象形，同样的还有“亥”、“豕”。近人还验证甲骨文、金文中地支字与生肖字有相近之处，令人猜测十二支或许就是十二生肖动物的象形字，
因为十二支子丑寅卯容易
记混，民间便用十二种动物替代，以动物来借代序数符号，与地支相配，成为纪年的符号系统。
也有人认为，十二支
不可能是十二种动物的象形字，由于十二支在殷商时已纯熟运用，而生肖是春秋期间才发生的。倘若在造字之时，地支便与生肖相关的话，生肖就是与地支同时发生了，这是不可能的。
学术界公认的是，生肖的发生晚于十二地支，但也与十二地支有着密不可分的联系。所以，有些学者认为，生肖是对十二地支的附会，古人挑选了十二种动物作为替代十二地支的符号，二者是同源的。
二、外来说
有的学者持生肖外来说的观念，提出十二生肖是由古巴比伦传入中国的。持这种观念的代表有郭沫若，他在《甲骨文字研讨·释支干》中讲：“十二肖象于巴比伦、埃及、印度均有之，然均不甚古，无出于西纪后百年以上者。意者此始汉时西域诸国，仿巴比伦之十二官而制定之，再向四面传达者也。”此论认为，生肖为中东地区居民模拟巴比伦黄道十二官而制定，其传入中国的时间，当在汉武帝通西域之时。此观点有争议，见仁见智，很多学者并不认同，他们经过大量的文献材料考证认为，生肖来源于中国，是华夏先民动物崇敬、图腾崇敬以及早期天文学的结晶。
三、北方游牧说
清代学者赵翼则以为，生肖最早源于我国北方的游牧民族，他在《陔余丛考》中说：“盖北俗初无所谓子丑寅之十二辰，但以鼠牛虎兔之类分纪岁时，传播于中国，遂相沿不废耳。”（参见清·赵翼《陔余丛考》）
赵翼认为，十二生肖是北方游牧民族的风俗，尽管北方民俗最初并没有子丑寅十二辰，但有鼠牛虎兔之类纪岁风俗，这一风俗传播到中国（中原地区）于是沿袭下来。
四、每草青为一岁说
有人认为，十二生肖的产生，有着天文学的背景。在原始时代，先民们体验着寒暑交替的循环往复。宋代洪皓《松漠纪闻》载：“女真旧绝小，正朔所不及，其民皆不知纪年，问则日‘我见青草几度矣’，盖以草一青为一岁也。”
宋代孟珙《蒙鞑备录》也记：“其俗每草青为一岁，有人问其岁，则日几草矣。”
五、十二次月圆说
有天文爱好者通过观天发现，月亮盈亏周期可以用来丈量岁的长短，发现十二次月圆为一岁。
这一发现，是初期历法的成果之一，“十二”便视为传达天意的“天之大数”。天干需地支为伴，日月相对，天地相对，就非“十二”莫属了。
六、十月历法说
有专家认为，十二生肖与彝族“十二兽”纪日及“十月历”法相关。寓居于四川大凉山地域的彝族，有以十二兽纪日的历法，他们以十二种动物纪日，今日为鼠日，明日为牛日，以此类推三轮为一个月，计三十六天，一个月三十六天，一年便为十个月，这就是后来的“十月历”法。
十二属相纪日的十月历法发生于夏禹时期（参见刘尧汉著《彝族社会历史考察研讨文集》），与原始的图腾崇拜相关，汉族十二生肖是受“十月历法”的影响，彝族十二兽历后来发展为十二生肖。
七、驱傩仪式说
傩大概发生于周代前后，大傩仪式中的主角是方相氏和十二神兽。驱傩舞蹈选中十二兽，是原始人对动物崇拜心理的表示。
由是，原始人的傩仪式和傩舞等原始舞蹈，也成了十二生肖产生的一个来源。大傩仪式上选中的十二兽也称十二神，是为照顾一年十二个月份，以求月月安全，驱除四方疫鬼，照顾十二个方位的。
对十二个方位的照顾当然关涉到十二支，于是与十二生肖挂钩，在驱傩仪式中的十二属相被派上逢凶化吉的用场。
由此能够看出十二神兽、十二生肖是一脉相承的，它们共同的根源都是原始动物崇敬。
八、玉皇大帝选拔说
据民间传说，玉皇大帝下令普召天下动物，按子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥十二地支选拔动物，这些动物就成为了后来的生肖。
九、图腾崇拜说图腾是生肖的宗教基础
十二生肖的宗教思想基础是图腾。清代学者严复于1903年译英国学者甄克思的《社会通诠》一书时，首次把“totem”一词译为“图腾”。
严复在按语中指出，图腾是群体的标志，旨在区分群体。并认为中国古代也有与澳大利亚人和印第安人相似的图腾现象。运用图腾可以解释一些神话、古典记载及民俗民风现象。
什么叫图腾？图腾就是原始人迷信某种动物或自然物同氏族有血缘关系，因而用来做本氏族的徽号或标志。
当代有学者认为生肖正是来源于原始时期的动物崇敬即图腾崇拜。十二种生肖动物，是人们在动物崇拜的原始观念影响下虚构的用来纪年、纪月的兽历。
在原始社会生产力低下，知识有限的状况下，古人对与自己生活息息相关的动物发生一种依靠感，如需要马载人，牛耕地，鸡报时，犬守家，羊用来杀了吃等，对损害人类平安的动物，则产生了一种恐惧感，如看到虎、蛇就躲开，对一些超越人类的动物器官产生崇拜感，如狗的嗅觉，由此导致了人类对动物的崇敬。
图腾观念形成了十二生肖观念。居住在云贵川三省交界处四川大凉山地区的彝族，至今仍保留了丰富而又历史久远的天文学知识，他们以十二兽纪日，今天是鼠日，明天即牛日，虎日赶虎街（集市），猪日赶猪街。有些地方建十二兽神庙，每年举行祭礼活动，在肃穆庄严的气氛中跳十二兽神舞蹈。
白族虎氏族认为其始祖为雄性白虎，虎不会伤害他们。当要出远门时，一定要选在属虎的那天（寅日），认为只有这样，做事才会吉祥如意。有的人从远方回来，也一定要算准日期，
只有虎日才进门槛。中国的龙，具有图腾的基本
特征，它是各民族共同崇奉的图腾神。在《说文解字》中解：“龙，鳞虫之长，能幽能明，能大能小，能长能短，春分而登天，秋分而入渊。”传说炎帝、黄帝、尧、舜和汉高祖刘邦的诞生及其形貌，都与龙有关，是龙种、龙子。
古越人也以为自己是龙种，故
断发纹身，以像龙子。直至今日，
我们还常说“龙的传人’或“龙的
子孙”，这些都是祖先图腾观念的延续。至于龙图腾神观念，更为普遍，大多数民族都曾把龙视为保护神。野猪神是北方狩猎民的崇拜对象，在满族中列为大神，说它身比山高，鬓毛如林，山里的沟谷都是它的獠牙所害，它是部落守护神。把牛视为远古创世神兽的有纳西族。在纳西族《东巴经·创世纪》中记述了这头在大海中巨卵孵出的神牛。它角顶破天，蹄踏破地，造成天摇地动，由纳西族人始祖开天七兄弟和开地七姊妹将它杀死，用牛头祭天，牛皮祭地，肉祭泥土，骨祭石头，肋祭山岳，血祭江河，肺祭太阳，肝祭月亮，肠祭道路，尾祭树木，毛祭花草。于是，便有了晴朗明亮的天空日月，才有了万物生长的清静世界。从此，牛才作为神圣物用来做祭圣物，用来做祭祀天地山川的牺牲供品。纳西族十分崇敬牛神。蛇是古越人的重要图腾之_，后来演化为神。清吴震方《岭南杂记》说：“潮州有蛇神，其像冠冕南面，尊日游天大帝，龛中皆蛇也。欲见之，庙祀必辞而后出，盘旋鼎俎间，或倒悬梁椽上，或以竹竿承之，蜿蜒纠结，不怖人，不螫人，长三尺许，苍翠可爱。……凡祀神者，蛇常游其家。”江苏宜兴人将蛇分为家蛇和野蛇，分别称之为“里蛮”和“外蛮”。所谓家蛇，指生活于住宅内的一种蛇，常盘绕于梁、檐、墙缝、瓦楞、阁楼的一种无毒蛇，共约三尺许。人们认为家蛇会保护人，家有了家蛇，米囤里的米就会自行满出来而取之不尽。牲畜为何排在人的前面古代每年正月初七日以前为“六畜日”，初一是鸡日；初二是狗日；初三是猪日；初四是羊日；初五是牛日；初六是马日。六畜排完了，才轮到初七是‘‘人日”。为什么这样排呢？古代民间《农家杂事》一书，说此种排法有三种讲究：一说是按人类驯服六畜的次序排，鸡最先驯养成家畜，狗次之，其他依次类推。二说是按六畜的大小排列，鸡、狗体积较小，排在前面，牛、马体积较大，排在后面。
三说是按六畜和人的远近排列，民俗说，没有鸡狗不成家。老人们认为鸡、狗可以捡食家中撒掉的粮食，为主人消灾免罪，所以鸡、狗都养在屋里，接近于人。猪、羊次之，牛、马则另有栏和厩，离居室最远，所以排在最后。
古代神仙故事里说，汉朝的淮南王刘安成了神仙（其实他是因谋反被迫自杀的），飞升到天上去了，连家里的鸡狗都一起带到了云中。俗语所谓“—人得道，鸡犬升天”，从没说过猪羊牛马跟着主人升天的故事。
为什么人排在六畜之后，牲畜反而排在前面呢？这是因为古人认为能创造工具，有思想的高等动物的人类要比低一等的动物出现得晚。这似乎合乎生物进化原理，因为假如世界上没有植物和动物，人类怎能生活呢？所以这些动植物必须产生在人出世之前，这大概是人日排在六畜日之后的缘故。
六畜日虽算不上是正式的节日，但旧时农家重视六畜，正月初，头几天按六日向猪圈、羊栏、牛棚贴红纸条、点香的风俗还是到处风行的。
还有的以天气的阴晴来占卜牲畜的兴衰，认为鸡日天气晴和，是年鸡旺，阴晦则鸡有灾病；狗日天气晴和，是年狗旺，阴则狗有灾病。余者类推。当然，这种卜算，未必科学，仅是当年农民的一种说法和习俗。
生肖排列有讲究
十二生肖的前后顺序又依据什么排列呢？原来，我国古代根据动物出没时间和生活特征，将十二种动物作为十二生肖，即每一种动物为一个时辰。十二个时辰即子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥，一个时辰等于现在的两个小时，以十二种动物一一配对十二时辰。
老鼠排行第一（与“子”时搭配），以下次序为：鼠、牛、虎、兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪。但计时并不从零点开始的，而是从深更算起：鼠：夜晚十一时到凌晨一时，是子时。这时候，老鼠胆量最大，活动最频繁，最为活跃。所以，子时同鼠搭配。
凌晨一时到三时，是丑时。这时候牛吃足了草，“倒嚼”最细、最慢、最舒适，牛正在休息反刍，所以丑时同牛搭配。
三时到五时，是寅时。这时虎四处游荡觅食。据古书载，这时候，老虎最活跃、最凶猛、伤人最多，因此寅时同虎搭配。
