可惜吴三桂并不知道陈圆圆留在京城，挥师紧追李自成的残部，一心夺回心爱的女人。一直追到山西绛州，忽然京师有人来报，说已在京城寻获了陈圆圆，吴三桂喜不自胜，立刻停兵绛州，速派人前去接陈夫人来绛州相会。陈圆圆来到绛州时，吴三桂命手下的人在大营前搭起了五彩楼牌，旗旗萧鼓整整排列了三十里地，吴三桂穿着整齐的戎装亲自骑马出迎，其仪式之隆重决不亚于迎接圣驾降临。这一夜重会之欢胜似当初洞房新婚，营帐中点起了红烛，挂起了芙蓉帐，喝过重逢喜酒的吴三桂紧紧搂住失而复得的陈圆圆，从上到下，从外到里，仔仔细细看了个够，亲了个够。陈圆圆经历了劫难，又受奔波之苦，神色带有儿分倦态，却更加显得娇憨妩媚，让吴三桂怜爱得心尖发痛。全家二十九人惨死的悲痛被他抛诸脑后，一心一意地享受着陈圆圆的魅力，一任李自成残部流过黄河回了陕西。
此时京城里也正热闹，多尔衮组织人马隆重地迎接清世祖顺治帝入关，在北京建立了大清朝廷，准备全盘控制整个江山。为了表彰吴三桂开关请兵之功，清朝廷册封他为平西王，并赏银万两，吴三桂竞然也不加思索地接受了下来。这样一来，当初请兵相助的初衷完全变了质，不折不扣地成为开关延敌的民族叛徒。
崇帧帝自缢殉国后，福王朱由崧在南京重新组建了南明新朝廷。新朝廷深知吴三桂手握重兵，举足轻重，因而遣特使前往绛州，欲封吴三桂为蓟国公，井从海路运米三十万担、银五万两搞劳吴军。不料吴三桂因已受封于清廷，不肯再接受南明皇朝的这一套，他己经决定彻底归附于满清手下了。陈圆圆曾起心劝吴三桂弃清返明，以尽忠义之道，可惜吴三桂已是执迷不悟，不想再回头了。
清顺治二年，吴三桂继续协助清兵西讨，由山西渡黄河入潼关，攻克西安，将李自成的力量彻底消灭。随后，他又风尘仆仆，东征西伐，为清廷统一我国立下了汗马功劳。最后他为清廷拿下了西南一带，将最后一个南明小朝廷——永历皇朝赶往缅甸。清廷诏令他坐镇云南，总管西南军民事宜。此时已是顺治十四年，吴三桂可以说是功成名就，他将五华山的永历皇宫重加修茸，建成了平西王府，踌躇满志地经略所辖领地，俨然就是西南边地的土皇帝。
在吴三桂戎马倥偬的那些年里，陈圆圆紧随其左右，为他消愁增乐，简直成了他的精神支柱。可是在政途选择上，吴三桂并不听从陈圆圆的劝导，不惜将曾是自己君主的大明皇朝置之死地，使大江南北掀起滚滚硝烟，陈圆圆默默看着这一切，不免黯然神伤。在昆明稳定下来后，吴三桂冠冕堂皇地以王爷自居，并提出封陈圆圆为平西王妃，不料陈圆圆却不肯接受。她提出：“妾出身卑微，德薄才浅，能蒙将军垂爱已属万幸，实在不配贵为王妃，宁愿作侍妾追随将军左右！”陈圆圆此举着实令吴三桂费解，别的女人不惜争风吃醋为的就是一个名位，她竞然把送上门的恩惠拱手推出。为何陈圆圆会做出这样不可理喻的事来呢？原来经历了十几年的坎坎坷坷，惯看了人世间的沉浮起落，生生死死晃如过眼烟云，她对一切都己看淡。何况她也明白，为了自己吴三桂不惜引外族入关，毁灭大顺王朝，背弃朝廷及家人，落下了重重罪名，这一切虽然谈不上是她的过错，可毕竞与她有关，她自感罪孽深重，哪里还有什么心思去作王妃。
顺治十八年，吴三桂以兵势从缅甸索回了永历皇帝。陈圆圆认为这是拥明复清的好时机，连忙力劝吴三桂趁此机会推出永历帝，对清廷反戈一击，深切地说：“如此可成不世之功！”然而吴三桂却不想放弃到手的权位而重新立马横刀，却将永历帝绞杀了。天下人为之大失所望，陈圆圆更是心灰意冷，深感己到万劫难复的地步。于是脱下华服霞帔，隐入净修庵中，日夜与古经为伴，不再为凡尘世事而烦心，吴三桂也对她的选择无可奈何。
沉鱼之美战罢君王醉不知
世人多以沉鱼落雁，闭月羞花形容女子的美丽。其中“沉鱼”指的就是西施。西施是宁萝山下着耶溪畔的一个浣纱女子，尽得山水秀灵之气，出落得水葱儿似的惹人怜爱。就是她，因国家多难，竟然肩负起蛊惑敌国君王的政治任务，成为历史上最有名的美人计的主角。
春秋后期，诸侯争霸的重点转移到了长江流域下游和江浙流域。这里的吴国和越国不相容，互相攻伐。越国是夏禹的后代，吴国是周王室当年所建的卫星小国。吴王阖闾当政期间，得到楚国大臣伍子胥和著名军事家孙武的辅佐，国势日益强盛，曾经大败楚军而攻入郢都。但吴军却功败垂成，其原因除了泣血秦庭请得救兵之外，越国乘机进攻吴国也是重要原因，对此吴王阖闾认为是奇耻大辱。
周敬王二十四年，勾践继位为越王。吴王阖闾认为有机可乘，为报新仇旧恨，大举进攻越国。当时越王新立，布署未定，按照实力和当时的形势分析，吴胜越败是显然的，谁料战争的结果竟是吴军一败涂地。吴王阖闾的右脚，也被越军大将灵姑浮的长矛刺中，回国后不久就因伤重而死。这就是历史上有名的“携李之战”。
吴玉阖闾临死前曾经嘱托他的儿子夫差，一定要踏平越国，为父亲报仇。夫差继位后便积极地在太湖训练水军，并在姑苏灵岩山下建立“射棚”，以娴熟战技，又在自己的寝宫门前设立专人，随时厉声向自己提醒；“夫差！你忘记越人杀死你父王的仇恨吗？”每次夫差都敬谨庄肃的回答；“不敢忘记！”
上一代的战争仇恨，很快地又以诉诸战争的方式来解决，越王勾践为了先发制人，不等吴军准备就绪，便首先点燃战火。这次是吴军反过来变成“哀兵”的姿态，抱定必死的决心，大败来犯的越兵。越国主力损失殆尽，最后收拾残余五千人退保会稽，也被吴军团团围住。勾践采纳了文种的建议，挑选漂亮女人八名，并携带金银珠宝，通过吴国太宰伯否，达成和议。
当时吴国有主战和主和两派，相国伍子胥力倡乘胜追击，一举捣灭越国。大宰伯否则认为与其玉石俱焚，不如以条约来取得越国的利益。争论的结果，终于采取了伯否的建议，签订了条件苛刻的条约，从而也使得越国获得了喘气的机会。
按照和约的规定，勾践在处理完一批善后事宜后，便入臣吴国。日期一天天迫近，勾践忧形于色，大夫范蠡劝道：“臣闻没有经过孤独生活的人，志向不远大，没有经过大悲大痛的人，考虑问题总不周全。古代圣贤，都曾遇困厄之境，怎么会独独只有您呢？”勾践叹道：“主要是为了去越入吴的人事安排，一下子还难作妥当的决定！”这时大夫文种上前说道；“四境之内，百姓之事，范蠡不如我；与君周旋，临机应变，我不如范蠡。”范蠡立即附和：“文种自处已审，主公以国事委托给他，可使耕战足备；至于辅危主，忍垢辱，臣不敢辞。”
一切准备妥当，勾践便与夫人及范蠡启程入吴。群臣在固陵江畔摆酒钱别，君臣相对凄然泪下，黯然挥手而别，很有些“风潇潇兮易水寒，壮士一去兮不复还”的气氛。
既入吴国，勾践等人肉袒俯伏谒见夫差，夫差盛气凌人地说：“寡人假如念先王的仇，你今天断无生理！”勾践赶紧叩首回答：“惟大王怜之！”勾践夫妇穿着仆人的衣服，守过阖闾的墓，还当过马夫与门卫，夫差每次乘车外出，勾践总是牵着马步行在车前，范蠡也始终朝夕相随，寸步不离。
一天，夫差召勾践入见，勾践跪伏在前，范蠡肃立在后。夫差对范蠡说：“今勾践无道，你能弃越归吴，必当重用。”范蠡答道：“臣闻亡国之臣，不敢语政。臣在越不能辅佐越王为善，致得罪大王，幸不加诛，已经感到很满足了，怎么还敢奢望富贵呢？”第二天，吴王夫差在高台上眺望，看到勾践和夫人端坐在马厩旁，范蠡垂手立在身后，虽然蓬首垢面操持贱役，而不失君臣夫妇之礼，心中十分感动，也大起怜惜之念。
虽然夫差大起怜惜之念，然而仍不曾有恢复勾践自由的迹象。识时务者为俊杰。夫差病倒了，而且病得很重，感染寒疾三个月未愈。这时勾践前来求见，毛遂自荐道：“臣在东海，曾习医理，观人粪便，可知病情。”说完取过失差的粪便就尝。喜道：“大王的病已大为减轻，七天后就会好转！”到期果然痊愈。吴王夫差大为不忍，于是摆下酒宴招待勾践，不断称赞勾践是仁者。伍子胥在旁看了大不以为然，警告夫差：“勾践下尝大王之粪，他日一定食大王之心，大王如果不觉察警惕，一定会被他打败的。”夫差那里听得进去，认为勾践己经没有敌意，不久就将勾践亲自送出城，赦他回国。
勾践回国以后，以文种治理国政，以范蠡整顿军旅。为了牢记战败的耻辱，将国都迁到会稽，筑城立廓，作为复兴堡垒。一面奖励农桑，厚植经济基础；一面整军经武，加强雪耻复仇力量。为了报仇雪恨，勾践苦身劳役，夜以继日。如果想睡了就用小草扎自己的眼睛；如果觉得脚冷就把水泼在上面；冬常抱冰，夏还握火；平日食不加肉，衣不重采。除了自己亲自耕作外，夫人也自织。此外，勾践还礼遇贤人，奖励生育。如火如荼的复国行动在全国各地蓬蓬勃勃地进行。
越国的雪耻计划在七年后已经卓有成效，但是表面上仍然低声下气地讨好吴国。除了春秋两季照例进贡以外，大批的建材源源不断地从越地运往姑苏，胁助吴国建造华丽的宫殿，并呈献漂亮女人珠宝，俾使吴王夫差在声色犬马中自溺其志。西施便是这一批又一批美人中，表现得最为出色的佼佼者。
范蠡鉴于历次送往吴国的漂亮女人效果不佳，于是微服巡行各地，决心要寻觅一两个绝色的漂亮女人，再通过有计划的训练和“包装”，以期一鸣惊人，用温柔的绳索，达到绊系吴王并趁机离间吴国君臣的目的，为越国的灭吴，创造一个有利的形势。
这天，范蠡来到宁萝山下，听说若耶溪畔有两位浣纱漂亮女人，一个叫西施，一个叫郑旦，两人犹如姐妹。据说有人想偷偷地看她们一眼，还得花上一文钱，才能越过村中老太太的“封锁线”。终于范蠡也在若耶溪畔看到了西施和郑旦，果然令人目眩神迷。虽然生在穷乡僻壤，但却目如秋水，顾盼生姿。范蠡不但在越国从未见过如此艳丽的女子，就算在吴国宫中所看到的莺莺燕燕，也没有一个可以与她们两人媲美。不自禁想道：“如果再加以琢磨，必然成为稀世的珍宝，一定可以赢得吴王夫差的欢心，说不定越国的前途就寄托在她们两人身上！”
范蠡表明了身份，说明了来意，西施与郑旦跪拜在地，想不到自己一个乡野弱女子，对国家前途竟是如此重要，于是慨然应允，愿意为国家奉献出她们的一切。于是一项有计划的训练，在范蠡的策划与主持下迅速地展开，地点虽就在会稽附近，却十分秘密。除了西施与郑旦外，还有从全国各地挑选出来的漂亮女人十多人。训练的内容首重忠君爱国的思想教育，次及一般知识的传授，尤其重在歌舞、仪态、礼节和蛊惑人心技巧上的磨炼。就连探听情报的知识和技术也成了必修的课程，务必在短期的密集训练中，快速改变她们的气质，培养出思想忠贞、气质高贵的一批特工。若以现代眼光来看，西施可算是一名赫赫有名的女间谍。
西施与郑旦在众多名师的调教下，很快便展露了过人的才情。三年下来己是能歌善舞、雍容华贵，一举手一投足都有妩媚动人的风韵。经过越王勾践的测试，认为成效圆满，于是范蠡择期动身，带着西施、郑旦等一干美丽的“贡品”前往吴国。
吴王对西施的美艳眷恋不已。而西施曾生育过的经历，在巧妙的掩饰下，夫差居然毫无觉察。夫差大兴本土，在灵岩山上建了一座富丽堂皇的馆娃宫，并挖空心思构筑响履廊，在上面走动，发出铮琮的响声。又修一人工湖，沿湖遍植奇花异卉，湖上布置锦帆以供游乐。西施的一颦一笑，一捧心一皱眉，都紧紧地扣住吴王的心弦；郑旦的若即若离、矜持秀雅，也使得吴王神魂颠倒而穷追不舍。这两人一搭一挡。轻易地便掌握了吴王夫差的整个“人”和“心”，并把他有计划地推向历代亡国之君的老路。
越王勾践迫不及待要报仇雪恨，大夫逢同却建议不可轻举妄动，应先“结齐、亲楚、附晋”，并鼓动吴国对外用兵，等到吴国精疲力尽就可克吴致胜。当西施把吴国准备攻打齐国的消息传到越国时，勾践就火上添油式的更派三千兵助战，并派文种秘密朝吴，把越国镇国之室——屈庐之矛、步光之剑以及二十套祖传的恺甲，一齐献给吴王，一心一意鼓励吴国作军事冒险，以便坐收渔人之利。然而吴国讨伐齐国，竟大获全胜，吴国相国伍子胥更念念不忘灭掉越国这个心腹大患。越国君臣一致认为，一定要在短期内消灭这个对吴国忠心耿耿的老家伙，扫除反攻雪耻的绊脚石。
