漫天飞雪，古城披上银装。但街头办年货的人不少，年货摊的生意照样忙活。张秉贵进店后的第一个除夕，是在“瑞雪丰年”的吉兆中度过的。
一进腊月，德昌厚的生意便逐步忙起来。虽然社会购买力一年比一年低，但传统的习惯势力还很顽强，人们总要买点年货，连穷人也得为妇女儿童多少买点过年用的胭脂、香粉、梳头油、红头绳和小玩具之类。到了年根底下，德昌厚临时应市的红纸灯笼和小洋蜡更是旺销，儿童们花两三枚铜元便可买得一只。晚上，街头白雪皑皑、红灯点点，显出浓厚的年宵气氛。
今天是大年三十，店员们的情绪颇好。他们盼来了比平日好一些的伙食，盼来了一年一度的春节休假，更盼来了一年一度的“馈送”。
德昌厚的门前贴好了新春联，写的是：称心生涯源头水，得意经营锦上花。横批是：生财有道。钱柜上写着招财进宝，库房则写着堆金积玉。人们的脸上露着喜气。今夜上门比平日早一会儿。学徒们把店堂打扫干净，管账先生在货架上、帐箱上都贴上“民国二十五年丙子吉封”的封条。一到午夜十二点，顿时鞭炮声四起，使进入丁丑年。新春头件事照例是给掌柜的拜年。
了事掌柜王雨田带头穿起长袍马褂，戴上缎子瓜皮小帽，招呼大家：过年像个过年的样子，有好衣裳的都穿上，给掌柜拜年啦？他领头走进柜房，伙计和徒弟依次跟进。柜房热闹起来，于子寿穿戴一新，笑容满面。他和王雨田谦让一下便在八仙桌两边分上下手就座。大伙都说“给掌柜拜年？新年新岁，您一顺百顺，顺顺当当的。”伙计只作揖，徒弟还得磕头，两个掌柜拱手还礼，一迭迭连声说：顺顺当当的，顺顺当当的。
拜完年，于子寿回家团聚去了。大家却只能在店堂里守岁。王雨田也比平日和悦一点，他吩咐厨房煮饺子、吃年饭，并且允许喝点酒。饭后又在柜台上摆下蜜饯杂拌儿、瓜子、花生，让大家随便吃点。店里严禁烟火，王雨田发话：愿意放炮仗的可以到胡同口摊子上去买，在门外放。
张秉贵是最小的徒弟，掌柜虽然有话，也不敢去买鞭炮放，但他并不扫兴。童年，家穷放不起鞭炮；离家在外已经过了三次年，也都没有放过鞭炮。此刻，他觉得学买卖还是比学手艺好，前几年在地毯厂、织布厂过年最好的饭是一顿白菜炖肉和馒头，而德昌厚则做了不少年菜；三十晚上，手工作坊也没有这般情趣。然而，这点好兴致胜不过疲劳，他在鞭炮声中睡熟了。
大年初一，绝大部分商店不开门，各店派人出去互相拜年。这是通例。张秉贵一大早就沏茶倒水招待来拜年的客人。客人无非是邻近街坊和交往字号的伙计或学徒，穿着长袍马褂，进门打拱作揖，互道“见面发财”，然后拿出印有“恭贺新喜”的贺年片说声“给各位掌柜拜年啦？”便匆匆而去，还有的并不进店，只从门缝里投进个贺年片来。
早饭有酒有肉，厨师特地准备了丰盛的年菜，并坚持摆桌吃饭。德昌厚只有一张饭桌，平日饭菜简单，伙计在桌上吃饭，徒弟们则各自端着碗找个地方吃罢了事。张秉贵进店半年，这是头一次坐在饭桌上吃饭。
饭后，王雨田再次发话：往年是初六开市，可以歇五天。今年隔壁光陆电影院连市，这是财神临门，咱们不能看着生意不做。掌柜决定初三就开市。今明两天，你们轮换着出去拜拜年、看看亲友去吧？大伙辛苦点，掌柜不会亏待你们。
且说这家光陆电影院，是去年九月建成的。自吹是“站在时代最尖端的新建筑，是华北最现代化的电影院，是平市最高尚最舒服的娱乐场”，“金碧辉煌的建筑、软绵舒适的座位、皎洁纯白的光线、不同凡响的巨片”，“楼下一坐如在水晶宫，楼上一看如到逍遥阁。此境只应天上有，人间能得几见闻”。开幕以来果然盛况空前。《北平晨报》上登出了门景照片，发表了特写。德昌厚“地接芳邻”，于子寿自然是天天注意着影院的生意，联想着自己的生意。
张秉贵对电影院本来毫无兴趣，但听得于子寿不断在店里念叨：“这是什么世道，阔人真阔，穷人真穷？一袋洋白面三块四五毛钱，看一场电影楼下是七毛到一块五，楼上是一块到两块五。最不济的片子也得楼下三毛、楼上五毛。咱们卖一只两磅暖水瓶才五毛钱，一打大号白玉霜香皂才一块钱还卖不动，这买卖可怎么做？”这番话引起了张秉贵的思索、观察。
于子寿是精明人。他看到本店所经营的除汽油煤油销路较好之外，洋广杂货都不景气。面对着生意兴隆的光陆，看着“财神爷”过门而不入，他怎能不动心呢？既然本店商品对阔人没有吸引力，何不改弦易辙另谋生财之道呢？他看出了新的发财机运：只有改行经营食品，才能把这些看电影的阔人吸引过来。但这并不容易，自己干绒线铺多年，轻车熟路，一时对改行下不了决心。张秉贵“伺候掌柜的”，时常出入柜房，从于子寿的言行也摸出他几分心思。有一天，张秉贵见于子寿看着报上的一段话微皱眉头，反复沉吟，最后用拳头一敲桌子自言自语：蠢？我可不能再三心二意了？张秉贵不敢动问，他利用给掌柜斟茶的机会记下那张报纸的日子，过后一看，原来是王府井国货售品所刊登的一则减价、赠奖、惊人牺牲的广告。广告最后有这样一段话：“朋友，请看，三年来这小小国货店曾在这洋货充斥的平市受了若干艰难，他不顾前途荆棘与甜成，迈着整齐的步伐，低着头的苦干。朋友，来？希冀着你热烈的提倡与赞助，免受外力摧残。努力，努力，光明就在前边。”张秉贵明白了：掌柜的不“蠹”，国货售品所前车可鉴，他大概决心改行了。
果然，不几天，德昌厚便开始添上糖果、瓜子等食品，还听说堆房里正在筹建烤炉，托人招聘糕点师傅也有点眉目了。目下年关结账，于子寿又吩咐王雨田，原有的许多品种卖完为止不再进货。店员们也明白：新年新岁德昌厚也正处在除旧布新之际。他们抱着美好的憧憬，放弃了初三到初五的三天例行休假。
正月初二，张秉贵轮到休半天假的机会。这半天，他本可回家看看，但学徒期间不准回家的“铺规”是必须恪守的。所以，只好用这半天时间步行到延寿寺街明兴煤油庄去给哥哥拜个年。他很想念妈妈，昨晚在灯下写好一封拜年信，请哥哥捎回家去。
哥哥问过他的学徒生活。他很刚强，一个苦字不说。哥哥是过来人，也不多问，只说：“你们掌柜的厉害，要多加小心。”并取出一件旧大褂送给他说：“学徒费衣裳，你将就着穿吧？”
接过衣服，张秉贵有点动情，却没有流露。他要好好干，学买卖是自己选择的，再苦也要争口气。但他不能不做出比较：在织布厂工资虽然微薄，还能买点衣服；在这里呢？出门连车钱也没有。虽说伙食比学手艺好点，可这三年不开工资的学徒期多么难熬呀？已经干了半年，能不能给点“馈送”呢？
正月初六晚上，是各家商店“说官话”的日子。德昌厚“说官话”照例由于子寿主持。他先说一番吉利话，讲一通“肉肥汤也肥”的“道理”，然后把伙计和徒弟一个个叫进柜房去“说”。一般是于子寿先讲：“去年买卖不好，所幸还能维持。今年大伙都得辛苦点。”然后因人而异肯定成绩，指出不足之处，对徒弟还得数落一顿，最后才说：“去年赚钱不多。不过你跟我这么多年啦，也不容易，’馈送你××元吧？”这时，伙计或徒弟无论是不是满意，都得作揖道谢。然后退出柜房。
这是掌柜的作威作福的时刻，“官话”以掌柜的一言为定，丝毫没有询问或商量的余地。馈送数额，同事之间互相也不交谈，但张秉贵观察着每个人从柜房出来后的表情，便可估摸出个大概。有的眉开眼笑，有的闷声不响，还有一位伙计原是卖洋广杂货的老行家，走出柜房便垂头丧气地去收拾行李，当天晚上黯然离店，原来是于子寿的经营重点已转向食品所以请他“另谋高就”了。
最后轮到张秉贵。他忐忑不安地走进柜房。于子寿说：“你进店不到一年，用不着说官话。不说官话就没有馈送。今年要好好干，别学偷懒耍滑，要是不好好干，到年下还没有馈送。”张秉贵一听分文不给凉了半截，但他还是连忙答应：“我一定好好干？”于子寿看出了他的失望，又接着说：“都说我管徒弟管得严，用人用得狠，其实，这都是为了你们好，不管不用学得出来吗？”张秉贵又连忙答应：“掌柜说得对，我要快点学出来？”
