神秘的婚礼
1434年，一对漂亮的新人拉着手站在沐浴着阳光的卧室里：经常造访布鲁日的新郎、鲁卡商人乔万尼·迪·阿里戈·阿尔诺菲尼和新娘乔万娜·斯纳米身着盛装，男的穿着毛皮斗篷，女的穿着白貂皮缝边的绿色长裙。新郎拿起新娘娇小的手，望向对方，另一手指点着什么。新娘的另一只手放在胃部，眼睛盯着拿着自己的手的新郎的手，一只小猎狗站在她的裙旁，露出机警的眼神，尾巴翘得老高。
伟大的肖像画家扬·凡·代克用画笔记录下乔万尼和乔万娜的幸福一瞬。如果作画时乔万娜摆姿势摆累了，可以躺在身后的床上休息，不过她很有可能是坐在那张旁边放着一些鞋子的椅子边休息的。乔万尼的木头鞋还放在他身边，似乎他刚刚把它们从脚上脱下来一样。
这幅画的含义是什么？为什么五百多年以后的学者们仍然着迷于研究《阿尔诺菲尼的婚礼》这幅作品？作画时，乔万娜和乔万尼是已经结婚、正在结婚还是举行订婚仪式？他们出现在同一张画里是否还有其他目的？新娘怀孕了吗？她在当时是否——健在？
这幅神秘的画作及其包含的艺术隐喻令人浮想联翩。1有人认为它实际上是一张结婚凭证。因为秘密结婚只需双方同意即可，乔万尼抬起的手说明他和乔万娜正在宣誓，两人拉着的手是自古以来婚礼的传统象征。狗代表忠诚，床上雕刻的圣玛格丽特——产妇的主保圣人——画像则更加证实了这一假设。凡·代克的形象出现在镜子里，镜子上方的墙上有他风格独特的签名，似乎说明他是证婚人，使得画作“结婚凭证”的意味更加强烈。
还有人认为，凡·代克画的可能是一对已经结婚的夫妇，他们从容地在奢华的房间里摆着姿势，还捎上心爱的小狗。毕竟，这样一对富有的夫妻怎么会满足于秘密婚礼，而不是举行盛大的仪式从而令亲朋好友对新郎的财富留下深刻印象呢？
又或者，这幅画记录的是双方订婚宣誓的仪式，在两个有影响力的意大利家庭之间起到某种商业合同的作用。但是乔万娜的发式是已婚妇女的，而不是未婚女性那样披散下来，而且根据托斯卡纳传统，订婚仪式只有男性亲属参加，为什么她也出现了呢？
也有人认为这幅画是乔万尼颁发给乔万娜的可以在自己出门旅行时全权处理他的产业的授权书，因为他是勃艮第宫廷所用纺织品的主要供应商。画中包括夫妻二人，还有象征忠诚的狗，圆形的肚子和开花的樱桃树代表信任、多产和婚姻的稳固。画作的含义是，就算丈夫不在，乔万娜仍然拥有他全部的信任。
不过，以上假设可能全都不对，连主人公的名字都不一定是真的。阿尔诺菲尼并非乔万尼·阿里戈——真正的阿里戈在画作完成13年后才结婚，当时凡·代克已经死了6年——而是他的表兄乔万尼·迪·尼克劳，凡·代克的画作是为了纪念尼克劳在1434年去世的妻子科斯坦扎·特伦塔的。然而，为什么在那个女人的个体存在并不重要，重要的是其出身的时代，会特地作画来纪念一位死去的妇女呢？可能正是因为她出身高贵，她的血统是其婚姻得以稳固的基础。
以上假设拥有充分的证据。科斯坦扎的带蓝色衬里的绿裙子象征信任和爱情；乔万尼的深色服装表达出他的丧偶之痛。科斯坦扎脸色像死人一样苍白，乔万尼则站在一片象征悲痛的阴影之中。女人脚前的小狗可能是她来世的伙伴，因为当时许多葬礼画上都描绘有死去的女主人和她的狗。科斯坦扎没有留下子嗣就死掉了，所以她的圆肚子暗示她像很多孕妇一样没有活下来。那块地毯和两个银烛台说明她身后的床是她去世的地方。就连刻在床上的圣玛格丽特似乎也在哭泣，而不是在骄傲地与龙搏斗。放在乔万尼手中的科斯坦扎的手也不是握着的，而是伸展开来，手指已经滑出了他的手掌。
凡·代克的这幅杰作完成将近6个世纪之后，人们仍在为它的含义争执不休。艺术史学家根据15世纪的婚姻记载来解读作品蕴涵的大量细节和风俗习惯，他们对画作含义的不同解释体现出人类婚礼以及婚姻关系的复杂本质，小小的婚礼具有社会、经济和法律等多方面的现实意义。
婚礼过程
凡·代克的神秘画作生动诠释了婚姻的谜样特性。究竟在什么时候，男人和女人才算从未婚走向已婚？是在宗教或社会权威宣布两人结合之后？婚书签署完毕的时候？是根据天主教传统，男人和女人同意结婚的时候——即使在没有证人在场的前提下？是在夫妻圆房，用性交证明婚姻的合法性之后？还是用染血的床单证明新娘纯洁的时候？我们没有唯一答案，因为，放眼世界，婚姻总是一个复杂的过程，当事人不仅包括夫妻双方，连其父母、亲戚和整个社群都要卷入在内。
父母对子女的婚事干预最多，子女甚至连自己的婚姻安排都插不上手。1413年，英格兰德比郡的一位父亲与人签订婚约，但是保留后来决定他的两个女儿究竟哪个成为新娘的权利。婚约的内容通常还包括如果新郎或新娘一方死亡，该由哪位兄弟姊妹取代其位置履行婚约的规定。在宗教改革后的德国，女方的父母接受了男方或其亲属提出的求婚并且同意了各种遗产继承问题之后，男女双方就正式订婚，并被称为“新郎和新娘”。根据传统，只有双方父母都同意婚约内容之后，男女双方才能互相认识。
法国的婚姻传统与欧洲其他地方不太一样。该国的教会和政府之间为了抢夺对公民婚姻的控制权展开了激烈的争斗。教会认为婚姻是一种神圣的仪式，需要男女双方同意，还要通过性行为来确定，而且应在教堂举行婚礼才能得到祝福。而秘密婚姻意味着秘密协定，需要得到教会执事、律师、法官和法院的再次确认。法国政府则宣布，婚姻是“一种公开行为，涉及家族财产的让与，必须由政府批准并符合公众的利益”。秘密婚姻通常是拐骗、引诱或性冲动导致的结果，违反了尊重父母的“自然法则”和法国民法，因此是不合法的，是对法国政府权威的挑衅。
法国政府颁布了一系列法令对抗教会的影响。1557年，法国的第一部婚姻法令的推出为此事定下基调。法令要求，未成年人结婚必须得到双方父母的同意，而且提高了成年人的最低法定结婚年龄，男子从20岁提高到30岁，女子从17岁提高到25岁，这有效地阻止了年轻的成年人过早步入婚姻。法令允许父母通过法律手段剥夺秘密结婚的子女的继承权，可以因此收回女儿的嫁妆或儿子继承的财产。该法令也为民事法庭判案提供了依据。
1579年颁布的《布鲁瓦条例》强化了1557年的法令，它将秘密婚姻罪定为一级重罪，不再由教区法庭审理。一级重罪必须由民事法庭审判。（实际执行中，大部分法官会对秘密婚姻处以罚款、驱逐或者监禁等惩罚，而不是死刑。）秘密婚姻的定罪范围也被扩大，社会各阶层的超过30岁的男人和35岁以上的女人都有可能被判秘密婚姻罪。该条例奠定了法国官方的婚姻标准：婚礼由牧师主持，双方必须向牧师提供年龄证明，若当事人未成年，则必须提供父母的同意证明，公布婚书并且确保有四位证人出席婚礼。
皮埃尔·赫布伦尼和伊莎贝斯·巴丽尔的婚姻是对《法国婚姻法律契约》的一次挑战，该契约在欧洲是独一无二的，法国人将其视为国家主权的基石并竭力加以维护。自1587年起，寡妇伊莎贝斯就和皮埃尔住在一起，两人生了几个孩子，但后来孩子们都死了。1595年，一位教区法官要求重新确认两人的秘密婚姻，但被皮埃尔拒绝，法官将他逮捕下狱。最后新郎官表示服从法律，教区守卫才押送他参加自己的婚礼。
后来，皮埃尔在巴黎审判所谋得一份工作，他父母认为他的前途无量，伊莎贝斯配不上他，因此帮他另找了一位妻子，并准备以皮埃尔与伊莎贝斯结婚时还是未成年人，没有得到父母许可的理由宣布他与伊莎贝斯的婚姻不算数。愤怒的伊莎贝斯上告到教区法庭，表示皮埃尔准备抛弃她，根据父母的安排娶另一个女人。法庭判决，虽然皮埃尔与伊莎贝斯结婚时没有公布婚书并取得父母同意，但教区法官的重新确认已经使他们的婚姻合法化。
皮埃尔的父母不服判决，上诉到巴黎最高法院。1601年，法国民事法官宣布教区法庭的判决无效，因为教区警察是胁迫皮埃尔同意重新确认婚事的，而且婚礼上没有公布婚书并缺少父母的同意，因此法律上讲皮埃尔仍然是个单身汉，伊莎贝斯是个未婚母亲（尽管孩子都死了）。这个案子反映出教会通过对未成年人秘密婚姻的确认行为强迫配偶双方（或一方）屈从其权威，试图以宗教法取代法国民法。
在欧洲其他地方，父母同意、公布婚书、两位证人和手写记录是婚礼的标准要求。就算配偶双方有不出席的，“婚礼”也可被确认并且生效。
直到15世纪，英国还出现过通过强奸和绑架促成的婚姻。（在中亚、东南亚、土耳其、菲律宾雨林地区、中南美洲和非洲部分地区，这种事比较普遍。）这种行为不仅侵犯了受害者的权益及其父亲和男性亲属的尊严，而且贬低了新娘的身价，使其成为社会弃儿。如此婚姻通常植根于暴力和痛苦，只有在妇女地位低下、将女性贞操视为其父拥有的易损商品的社会中才会存在。（有人坚持认为所谓的度蜜月来源于抢婚的传统，“新郎”抢走“新娘”后躲藏起来，努力使其怀孕，这样她的亲属见到事已如此就不会报复他了。）
不过也有解决之道：被劫持的新娘可以迅速站在新郎一边，同意婚事以保住自己的尊严。实际上，有的年轻情侣因为父母不同意其婚事，就伪装抢婚，造成女方被“强奸”的假象，迫使父母让步。
婚 约
婚约是得到配偶双方父母许可的文件，商定了彩礼和嫁妆的数目，甚至连最穷的女孩父母也会提供一张婚床。在德国的奥格斯堡，民间的嫁妆基金可以帮助贫穷的情侣操办婚事。在英格兰的很多地区、威尔士、路德宗影响下的德国、瑞士的德语区，社区会自发收集各种物品和金钱为新人举行婚礼。
婚约和新人交换誓言的过程都是公开的，有时候还要在教堂举行仪式。然后，为了体现“交易完成”的传统，新人干杯握手，确定婚约成交。如果新郎有钱，可以送给新娘珠宝。自此就算两人订婚，可以互称为新郎和新娘了。
订婚有何重要性？除了性需要和社会带来的压力，是什么促使男人结婚？（和男人不同，女人很少有婚姻选择权。）回答是，对商人等专业阶层来说，婚姻是步入社交、经济和政治成年期的钥匙。例如，一个打零工的或者商贩在完成了学徒之后，应该有能力供养一位妻子，并且通过结婚证明自己有这个能力。“婚姻标志着熟练工与学徒工的分野，前者不得不娶老婆，后者不应该娶，婚礼是这两种状态的过渡仪式。”历史学家林德尔·罗伯解释道。结婚还有一个好处是（对于男人和女人都是如此）：非贵族阶层可以通过婚姻成为贵族，非某国公民可以通过婚姻成为某国公民（虽然妻子对丈夫有一定的控制权，但在政治和经济方面还要依附丈夫）。
订婚之后便是历时数周或数月的庆祝阶段，充斥着各种聚会，一切都与婚姻有关。婚礼本身包括长达几天的宴席和舞会、教堂仪式和世俗仪式等。虽然也有的婚礼十分朴实甚至隐秘，但对大部分人来说，婚姻都是值得庆祝的大事，应当饮酒欢宴，以一种喧闹夸张的方式宣布这个消息。
除了生日和葬礼，没有任何仪式的隆重程度堪比婚礼。一般来说，新娘得到的首饰越贵重，她的打扮就越出彩，婚宴越铺张，新人及其父母越觉得有面子。反对铺张浪费的法律通常根据当事人的社会阶层对婚礼花费加以限制：例如，16世纪的纽伦堡规定，贵族阶层的新娘佩戴的戒指价值不得超过150基尔德、商人不得超过75基尔德、普通市民不得超过3基尔德。（训练有素的接生婆每年挣2～8基尔德，男性外科理发师每年赚10～25基尔德。）贫穷人砸锅卖铁也要筹钱操办符合标准的婚礼，很少有人选择私密婚礼，婚礼一般都是公开的，成为本地年鉴中描述的盛事。
禁止奢靡婚礼的法令还会限制宾客的数目，不过外国人和神职人员不受限。贵族要求增加宾客数目也会得到批准，但是那些不够出名的普通人往往遭到拒绝。为了确保公民守法，民政官员们会询问宾客婚礼的细节。没什么钱的普通人家会在酒馆中请客，而富人则在自家摆设筵席，提供丰盛的酒食，虽然牧师和官员们要求富人把超出要求的花费捐给穷人，但他们很少照做。
婚礼是表明一个人社会地位的有效途径。贵族会派人骑马发送请柬，信使离开之前还会享用一顿有酒有肉的婚礼早餐。生意人雇佣“婚礼邀请者”（Hochzeitslader）走到宾客家通知他们；更穷的人则没有那么多讲究。
随着婚礼变成“社交礼仪的浮华表演，每个人的社会地位都通过这个仪式显明出来”，以及对性别的刻意划分，世俗政权甚至连步入教堂的婚礼参加者的顺序都规定好了。奥格斯堡1571年颁布的法令要求，在婚礼上，破产的男人应该和女人坐在一起——“在那个乐于按性别分等级的年代，这是对他们男性尊严的有力贬低”。（在不同的时代，有时仅仅相隔几十年，不同的地区和不同的社会阶层，男人和女人在婚礼上也是分隔开的——但不会总是这样。“在婚礼仪式上，虽然不乏互动，但新郎和新娘的座位、礼物、服装和行动都是分开的。从单一性别的庆祝仪式发展到男女共同庆祝，婚礼一直是性别差异的创造者和风向标。”）
在宗教和世俗婚礼仪式上，新人要象征性地分享食物、饮料或牵手，在教堂还要交换戒指和发誓。交换戒指是必不可少的步骤。一本16世纪初期的婚姻指南提出，戒指必须戴在左手无名指上，因为那儿的血管直通心脏，就像配偶之间在性和情感方面相连一样。作为用最贵的金属——黄金——制作的圆圈，婚戒同时代表多产和婚姻的持久。英国国教《公祷书》认为婚戒是“象征和誓言”，就像“以撒和利百加彼此忠诚那样，这些人也要持守誓言，遵循他们的约定”。
新娘头戴的花环是纯洁的象征。在订婚仪式和婚礼上，她还要送给新郎一个花环，伴娘则把花束分给宾客。（如果大家知道了新人在婚礼之前就有了性行为，新娘必须公开在后背上挂一只稻草环。）
在教堂门口或者教堂内部举行的婚礼仪式上，牧师还要进行长篇大论的讲道，比如妻子应该顺从丈夫，丈夫则应“以基督徒的虔诚，借鉴良好的榜样，管理她和整个家庭”。不过很多希望在婚姻中说了算的女性也会求助于世俗的迷信手段，例如在自己的鞋子里放上芥末和小茴香。
