中国是世界上文明发达最早的国家之一，作为文化组成部分的体育，从人类社会发展中独立出来，历经了一个相当漫长的历史过程。中国古代没有“体育”一词，但有丰富多彩、绚丽多姿的体育活动。与古希腊的竞技体育和身体教育不同，中国古代是沿着练武、娱乐、养生等体育活动发展的道路前进的，有中华民族自己的体育文化特色。
中国古代体育文化，是通过人们长期的积累和创造才发展起来的，是一个持续变迁和运动着的系统。这个运动着的系统经历了形成、发展和繁荣几个阶段。
一、古代中国体育文化的形成
父系氏族公社末期，生产力有了较大的发展，出现了私有制，产生了贫富分化，战争的俘虏被变成了从事生产的奴隶，从而引发了生产关系的变化。氏族公社由“公天下”解体代之以“家天下”，形成了奴隶制社会。在频繁的军事活动中，兴起了主要为军事斗争服务的军事体育，从而促进了兵器的改进和兵器操练的初步发展。在各类学校中，逐步形成了一个比较完善的教育体系，其中“六艺”的教育内容包含了我国早期的学校体育，这是为维护奴隶主阶级利益服务的。此外，长寿观念的产生，具有节奏感的武舞和文舞等，都标志着古代中国体育的形成。
1．射箭
夏商时期，已有教授习射的机构。夏代的固定形式是“序”。“序者，射也。”（《孟子》）是说序就是学射的地方。商代的庠（音xiang祥），也是练武的地方。当时，射箭在社会生活中占有极重要的地位，它成了男子本领大小的象征和执礼的标志。西周在尚武思想和等级名分的影响下，把礼和射紧密结合，对射赋以礼的内容，把礼渗透射的始终，从而出现了射礼。射礼因射箭具有严格的礼仪程序和等级规定而得名。射礼分大射礼和乡射礼两类，大射礼是天子、诸侯、卿大夫的射礼，乡射礼是卿大夫、士、庶民的射札。射礼时庶民可以观看，因此对民间习射影响很大。
不同的射礼，奏的乐不一样，设的侯（箭靶）也不一样，目的是为了“明君臣之义”和“明长幼之序”，明确指出是为了区分等级。射箭时，要求每个人的动作如进、退、周、还，要合乎周礼规定。由于等级森严，程序繁杂，充满着奴隶主的政治气息，虽属具有竞技性的体育活动，却难以达到怡情悦性的目的。因而，以后逐渐衰落。
2．御车
御车就是驾车，在当时的条件下是先进的作战工具。传说夏代已有了战车，仅限于军事指挥员使用。商周时期，战车普遍用于军事。
御术在学校教育中分五种，名为“五御”。即“鸣和銮；逐水曲，过君表，舞交衢，逐禽左”（《周礼·地官》郑玄注）。刘伯骥的《六艺通论》对“五御”作了如下解释：
鸣和鸾：以“和”、“鸾”两铃节车之行。“和”在轼上，“鸾”在衡上，马行车行，两相呼应，合于节奏。
逐水曲：车傍水而行，道路逶迤，能驾车逐水势之曲前进而不坠水。
过君表：驾车经过国君所在地时，御车向辕门直人，中而不偏，表示行礼致敬。
舞交衢：御车于十字街道中，马的步度，车的旋转，彼此合拍，应于舞节。
逐禽左：驾车田猎时，要把猎车驾御到禽兽的左侧，以便射杀。
以上五种驾车控马的基本技术，是适应车战的需要，体现了从易到难、循序渐进的教学原则。据考古发掘，西周的战车具有体长、轮大、简短、单辕的特点，御车者为了保持车辆的平衡，必须站在车正中，正对车辕，根据地形和战术的需要，机动灵活地掌握御车技术，才能取得战争的胜利，因此，御术的高低对战争的胜负关系极大，也是军事体育活动的一项重要内容。
3．乐舞
商周时期，无论是宗教祭祀或是重大庆典活动，都要献舞助兴，盛行乐舞。因而学校把舞蹈作为教育内容之一。不同年龄学习不同的舞蹈，未满20岁的学生学习“小舞”，20岁以上的学习“大舞”，都有乐师任教。
大舞属综合性舞蹈，内容多、难度大。小舞有六种，多以所持舞具命名，包括祓（音fu付）舞、羽舞、皇舞、旄（音mao矛）舞、干舞、人舞。前三种属文舞，用不同颜色羽毛装饰舞者。祓舞是手持五彩羽而舞；羽舞是手持白色羽而舞；皇舞是头戴五彩羽，身佩彩羽。后三种基本上都属武舞。（《周礼·春官·乐师》郑玄注）
小舞和大舞是西周对前代乐舞的加工和整理。贵族子弟在学校学习这些舞蹈，在于使受教育者身心健康，熟悉礼仪和典制，以备将来参加各种礼仪活动。宋人叶时对西周学校舞蹈的宗旨说的比较清楚：“教子以舞，所以均调其血气，而收束其筋骸；条畅其精神，而涵养其心术。是以血气和平，耳聪目明，移风易俗，天下皆宁。”（《礼经会元》）从某种意义上讲，西周学校乐舞教育兼有体育和德育两种职能。
4．围棋
我国的围棋起源很早。晋人张华的《博物志》中这样记载：“尧造围棋以教子丹朱。或云，舜以子商均愚，故作围棋以教之。”《潜榷类书》中也说：“夏人乌曹作赌博、围棋。”传说中的尧舜时代属于原始社会末期，当时生产力的水平比较低，文化生活也不可能十分丰富，在当时的社会条件下，很难创造出具有较高智慧的围棋。这种说法只能说是一种附会。但是，围棋在东周时期确已流行，常常把它作为智慧的化身，以此推论，围棋至迟在西周时期已经出现，并已有简单的规则，为以后围棋的发展奠定了基础。
5．养生思想的产生
养生思想的出现，与医学的发展有密切的联系。人们在长期斗争实践中积累了一些有益于身心健康的知识。据《尚书·洪范》记载：“五福，一日寿，二日富，三日康宁，四日攸好德，五日考终命。”其中“寿”、“康宁”、“考终命”都是关于健康长寿的内容。
在“五福”之后，按着又提出了“六极”：“一日凶短折，二日疾，三日忧，四日贫，五日恶，六日弱。”其中的“凶短折”、“疾”、“忧”、“弱”都是关于不能健康长寿的原因，在“六极”中占了大部分。这说明当时人们对健康长寿的重视，否则，认为是极大的灾难和不幸。
在西周时期的典籍中也有关于养生思想的内容。如《诗经》中有“永锡难老”、“执子之手，与子偕老”、“万寿无疆”、“如南山之寿”等词句。有了健康长寿的思想，就必然产生养生的方法。因此，商周的养生思想，在原始导引的基础上，又促进了养生术的逐步形成和发展。
二、古代中国体育文化的发展
春秋战国时期，一些著名的政治家、军事家，如孙武、吴起等“擒敌立胜，垂著篇籍”，他们的兵书都强调军事训练，如管仲的改革内政，提出“作为内政而寄军令”的主张，这种把军事与地方行政结合起来的寓兵于政的制度，通过田猎活动来提高民众的军事技能，大大提高了士兵的作战能力；又如楚庄王的以猎求士，李煜的习射令等，对后来的武术和其他体育活动产生了一定的影响。
1．拳术
拳术作为兵器技巧训练的基础，从而受到重视。春秋时期把拳术叫“拳勇”，战国时期把拳术称为“手搏”。管仲相齐时，为建立齐国霸业，曾命令各地推荐有拳术的人充当士兵。“于子之乡，有拳勇股肱之力，筋骨秀出于众者，有则以告。有而不以告，谓之蔽才，其罪五。”（《管子·小匡》）经管仲的提倡，拳术在齐国兴盛起来，因有“齐人隆技击”之说。所谓“技击”包括兵器技巧和拳术在内。齐国军队善于技击，是与管仲提倡和加强其训练分不开的。
对拳术这种技巧，《庄子·人间世》记载：“且以巧斗力者始乎阳，常卒乎阴，泰至则多奇巧。”是说斗拳较力者，奇巧变幻，战术多变，技术已是较高的了。
2．剑术
剑在当时是近战和防身的武器，又是尚武的标志和装饰品。它起自西周晚期，盛行于春秋战国。吴越之剑以锋利精巧著称。干将、莫邪、欧冶子等人以铸剑而负盛名。这一时期，有的统治者以斗剑为乐，达到了废寝忘食的程度。“昔赵文王喜剑，剑士夹门而客三千余人，日夜相击于前，死伤者岁百余人，好之不厌。”说明善于剑术的人还是不少的。
击剑之术，古称剑道。《吴越春秋》记载—个越女善击剑的故事。越女被推荐给越王，越王问剑道如何，女日：“其道甚微而易，其意甚幽而深。道有门户，亦有阴阳，开门闭户，阴衰阳兴。凡手战之道，内实精神，外示安仪。具之似好妇，夺之似惧虎。”越女对剑术的论述，阐明了动与静、快与慢、攻与防、虚与实、内与外等矛盾双方的关系，说明剑术已发展到了相当的水平。
3．蹴鞠
蹴鞠又称蹋鞠，起于何时，尚待研究。西汉刘向《别录》中有：“蹴鞠者，传言黄帝所作，或日起自战国之时。”另传“蹋鞠始于轩后”。这些都是关于蹴鞠传说的记载。从现有资料可知，战国时期的蹴鞠曾作为一项娱乐活动而在齐楚一带流行。“临淄甚富而实，其民无不吹竽、鼓瑟、弹琴、击筑、斗鸡、走狗、六博、蹋鞠者。”（《史记·苏秦列传》）说明蹴鞠是临淄市民文化娱乐活动中的主要内容。刘邦的父亲生于战国后期，年轻时在家乡沛地（今江苏沛县）同“屠贩少年斗鸡蹴鞠，以此为欢”（《西京杂记》）。证明蹴鞠在民间也有所开展。
4．棋类
春秋战国时期的棋类，包括围棋、象棋和六博棋。其中六博棋失传。
围棋是中国古老的棋戏之一，虽有尧造围棋的传说，但无有力的证明。春秋时期，围棋比较流行。当时有人以“举棋不定”来比喻政治行动。《尹文子》把围棋当做智慧的化身，指出“以智力求者，譬如弈棋”。孔子也肯定围棋的价值，他说：“饱食终日，无所用心，难矣哉。不有博者弈乎？为之，犹贤乎已。”（《论语·阳货》）这里“博”指六博，“弈”指围棋。孔子认为，与其饱食终日，无所用心，不如行行六博，下下围棋，这些活动可以有益于人的思维。
战国时期，围棋得到进一步发展。孟子曾以下棋作比喻，教育学生专心致志地学习，“弈秋，通国之善弈者也。使弈秋诲二人弈，其一人专心致志，唯弈秋之为听，一人虽听之，一心以为鸿鹄将至，思援弓缴而射之，虽与之俱学，弗若之矣！”（《孟子·告子上》）可见因围棋活动的普遍开展，才有如“秋”那样的围棋能手。
围棋是商周军事斗争的一种反映，频繁的战争和城市文化娱乐活动的兴起，直接推动了围棋的发展。
象棋也是象征军事斗争的一种游戏。象棋起源于春秋战国时代，经过了漫长的演变过程。
首先，象棋符合先秦的兵制。春秋战国时期，战争的主要形式是车战和步战，或车骑并重。统率军队的称将帅，军队中有甲士、徒卒（或徒兵）的编制。当时根据军事人员的组成和作战工具，创造了这种形象的战斗游戏。因此，棋子有将（帅）、车、马、士、卒（兵）这样的内容。唐代以后，增加了“炮”。宋初增加了“象”，最终象棋才定型。
其次，古代文献已有象棋的记载。《楚辞·招魂》中有“蓖蔽象棋，有六博些。分曹并进，遒相迫些。成枭而牟，呼五白些”。其中就提到了“象棋”和“六博”棋两种游戏。这是象棋出现最早的文献资料。又据《事物原始》记载：“雍门周谓孟尝君日：足下燕则斗象棋，亦战斗之事乎？”其中也提到了象棋。其他古代文献也有类似记载。从以上记载可知，象棋产生在战国时代以前是肯定的。下象棋具有锻炼思维的能力，还可以消遣娱乐，为历代人所喜好。
5．飞鸢
飞鸢（音yuan渊），就是风筝。最早的风筝是由木片制成的，又叫“木鸢”。“墨子为木鸢，三年而成，蜚（飞）一日而败。”（《韩非子·外储说》）这是墨子制的飞鸢。“公输子削竹木以为鹊，成而飞之，三日不下。”（《墨子·鲁问》）这是鲁班制的飞鹊。飞鸢、飞鹊的出现开创了放风筝的体育活动，也反映了古代人征服宇宙空间的理想，在体育史上具有重要意义。
后来发明了纸，就以纸代木，改称“纸鸢”。据说五代时有人在纸鸢上扎上竹管，风人竹管，发出类似古筝的声音，由此得名“风筝”。
放风筝是一项很好的健身活动。“春日放鸢，引线而上，令小儿张口而视，可以泄内热。”（《续博物志》）“儿童放之空中，最能明目。”都是有一定科学道理的。
6．秋千
秋千源远流长，是一项深受广大妇女喜爱的游戏。“秋千，北方山戎之戏，以习轻（走+乔）者。齐桓公伐山戎，流传于中国。”“（走+乔）”（音qiao乔）是指缘木攀登的技巧，“习轻（走+乔）”是指借秋千在空中锻炼游荡的技能。这段记载一方面说明秋千最早流行于山戎族（山戎时称北戎，是春秋时分布在今河北省北部的一个古代民族。吕振羽先生认为山戎属于黄族在其时的原始部落）；另一方面说明我国古代体育的形成，是各民族文化融合的产物。
7．养生思想的形成
先秦时期，逐步形成动和静两种不同的养生观，分为动以养生派和静以养生派，各有各的思想理论作指导，各有各的术式可习练，而且具有共同的目的和追求，即“为寿而已矣”的养生主张。
（1）动以养生思想的发展
战国时，人们对生和养的关系，运动和健身的关系，都有了新的认识。具有先进思想的荀子，在养生方面曾提出“养备而动时，则天不能病……养略而动罕，则天不能使之全”（《荀子·天论》）的观点。大意是说，如果养生的方术完备，又经常活动身体，老天也不能使之生病的。如果忽略了养生，又不活动身体，就是老天爷也保不了你的健康。这是针对“天命论”的谬说而提出的，是“制天命而用之”的“戡天”（人定胜天）思想的具体运用。今天看来，仍有现实意义。正由于他具有动以强身的思想，他在《乐论》中谈“乐舞”的作用时说：“然而治俯仰诎信，进退迟速，莫不廉制。”用现代的话说，就是进行礼乐可以培养人的灵敏性、协调感、节拍感、音韵感。这一思想与社会上重视“德”“礼”“孝”的思想，是一脉相承的。所以说具体的局部的思想意识，是摆脱不了总的社会意识的。
施行礼乐对人的作用。《礼记·礼运》中说的更为全面：“夫礼必本于天……其居人也日养，其行之以货力，辞让，饮食，冠婚，丧祭，射御，朝聘。故礼义也者，人之大端也，所以讲信修睦，而固人之肌肤之会，筋骸之束也……四体既正，肤革充盈，人之肥也。”很明显它强调礼是人的大端，而礼必本于天，是上天的旨意，各方人等都应遵守，而且强调实行各种礼的时候，不仅可以起到“讲信修睦”、伦理道德教化的作用，而且可以使肌肤强健灵活，骨骼关节也能长得丰满壮实，能够起到综合作用的。这是体育思想的一大发展。“礼”可以育德、开智、健体、陶冶情趣，是德智体美相互关系思想的萌芽。
综观上述，《吕氏春秋》中首先总结归纳，提出“形不动则精不流，精不流则气郁”的观点；《黄帝内经》中明确提出“瘘厥寒热”的病，可以用导引按跷而治疗；庄子认为“熊经鸟伸”是“养形之人”、“导引之士”希望长寿者的喜好；苟子从生养关系上说明“养备而动时，则天不能病”，进行礼乐可以培养团结一致；《礼记》中更详尽地阐明了行礼可以培养“讲信修睦”、强健肌肤、灵活关节，以便成为强健的人。这些思想给动以养生赋予了丰富的内涵，给后世留下了灿烂的文化遗产。但是我们不难看到，体育思想没有形成独立体系以前，总是在德、礼、孝思想伴随下而出现，是在天意的覆盖下实施的，虽说有苟子“戡天”思想的冲击，但是终不能彻底改变总体思想的羁绊。
“生命在于运动”，乃是多为人知的伏尔泰语，不过是18世纪欧洲启蒙运动后，才逐渐传播兴盛起来的，可是先秦时代的中国，已经有丰富多彩的动以养生的思想，这些思想不仅繁荣了中华民族，而且也影响了其他国家和地区。我们必须正确估价先进思想对人类社会的功绩。
