王冕（1287—1359），元末明初著名画家、诗人。字元章，号煮石山农。诸暨（今属浙江）人。出身农家，幼贫好学，为人放牛，自学成才，工诗善画。举进士不第，隐居九里山，作画易米为生。工墨梅，又能刻印，兼工诗，部分作品反映人民疾苦。语言质朴，不拘常格。有《竹斋集》。
王冕出生在乡村里，父母都以农耕纺织为业，王冕七岁时，父亲病世，他家里变得更穷了，他读不起书，母亲就让他去给别家放牛。
有一天他路过学堂门口，听到里面琅琅读书声，心中十分羡慕。他站在外面，也跟着默默地记诵，不觉出了神。结果他的牛跑到别人田里践踏了庄稼，田主找上门来跟他母亲评理。母亲一气之下打了他。但王冕很倔强，仍旧趁放牛的机会，在学堂外听老师讲课。
有一天，骄阳似火，暑气蒸人，烦躁闷热，水牛热得在水里泡着不敢上岸，王冕和小伙伴们在树下玩耍。突然，浓云密布，大风骤起，接着暴雨如瓢泼般地倾倒下来。一会儿功夫，王冕和小伙伴们都成了落汤鸡。暴风雨如急驰的千军万马，眨眼间就过去了。太阳钻出天边的乌云，天地间焕然一新，天空和大地被洗得一尘不染。那碧绿的湖里被夕阳映得通红。湖边的小山，照得五颜六色，万紫千红，碧树绿草，格外好看。湖里的荷花正含苞待放，经风雨一冲洗，荷叶上银珠滚滚，荷花摇枝点头，那景色迷人极了。看着美景，王冕心想，若能将此景画下来，该有多好啊！
第二天，王冕便托人进城买了笔墨纸砚，决心学画荷花。起初，为了不浪费笔墨，他就折根树枝，在地上画荷花、画山水、画树鸟……他看到什么画什么，直到画得有模有样之后，才在纸上画。人们见他画在纸上的花卉，如真的一般，那颜色、姿态、神采，惟妙惟肖，人见人赞，人见人爱。不久，王冕的画名便传遍了诸暨城内外，很多人慕名到乡下购买王冕的画，以能悬挂其花卉图而感荣耀。王冕自学非常用心，经常忘了回家吃饭。每次日落西山，牵牛回家都要同伴提醒，否则，就会摸黑。
不到二十岁，王冕就能懂天文、地理、四书、五经，他熟读诗文，研习绘画。为了节约灯油，他晚上常常带着书本到佛寺里去读书。佛寺大殿里整夜亮着长明灯，这是一个读书的好地方，因为他年少、聪明、精力充沛。江州郡有个叫韩性的读书人，是个名士，他与这座佛寺的长老关系密切。长老便将王冕在佛寺刻苦读书的情况告诉韩性。韩性听了，极为高兴，就把王冕收为弟子，并资助他读书、学画。
王冕在韩性的教育下，终于成了一代通儒。韩性去世后，王冕受到同门的尊重，他们都以师礼事王冕，对他就像对韩性一样地尊敬，实际上他成为同门的老师了。
王冕是个很有抱负的人。他研究过兵法，练习过击剑，常常自比诸葛亮，想做一番惊天动地的事业。有一次，一位朋友推荐他到府衙门去当文书，王冕说：我有田可耕，有书可读，还用到府衙门去听从使唤吗？”他平时也不愿意和当官的打交道，总想避开他们。王冕最初也曾应过举，但名落孙山。他慨叹道：
“我真糊涂，这是连一个懂事的孩子都不屑去做的事，我怎么去应考呢？”从此，他绝了功名利禄的念头，把自己做的应举文章都烧掉了，他的性格也变得放荡不羁了。有一次，他送母亲回老家去，学着屈原，自己做了一顶很高的帽子，买了一件很阔绰的衣服，把它穿戴好，坐上牛车，载着母亲，执着鞭子，挂着木剑，唱着山歌，去到村里。沿路人看得直发笑，王冕可不在乎。有时，他骑在牛背上，聚精会神地读着《汉书》，人们看见也觉得好笑。王冕为什么有这些奇特表现呢？这正反映了在当时腐败的统治下，知识分子忧郁和忿忿不平的心情。
自此之后，王冕一心一意在家作画，画山竹，画红梅，画古寺，画碧荷……集聚多了，就拿到集市上去卖，以此度生。
有一天，诸暨知县派人要王冕画二十四幅花卉册页送给元末的著名学者、文学家危素。王冕应许后，花了半个月时间在家里精心描绘，直画得那花卉如从花园里摘下来贴在纸上一般，既高雅、又美艳。春牡丹六幅，夏荷花六幅，秋菊六幅，冬雪梅、墨竹六幅，二十四幅花卉把四季的花魁都搬上了画页，一幅比一幅精彩，一幅比一幅逗人留连忘返。凡看到那画页的人，无不啧啧赞叹。
当诸暨知县时仁带着王冕的二十四幅花卉作问候之礼送给危素时，危素把那画页看了又看，爱不释手。专门备了一席酒请时知县赴宴。危素问时知县道：“这二十四幅册页花卉，是古人画的还是现代人画的？”
时知县答道：“这是诸暨县一个乡下农人画的，他叫王冕，年纪不大。作画时间不长，倘有不妥之处，还望先生海涵。”
危素笑着说：“时知县误会了，误会了！此兄弟不但才高，而且知识渊博，将来名位不在你我之下。不知可否约他来此会一会？也好向他求教求教。如他愿意，我想跟他结个忘年交，相互切磋切磋，不知此兄肯赏脸否？此事时知县切切替我玉成。”知县一口应允下来，第二天就派人去请王冕，哪知王冕得知消息出去躲起来了，知县只好作罢。
王冕有位同乡朋友名叫王艮（ɡèn）。王艮读书后考中了举人，担任了行中书省职掌文书的官员。这年春天，王艮因公路过诸暨，特抽出时间去王冕家看望，并给其母带了不少礼品。第二天，王冕到客店去回拜了这位同窗好友。那天，王冕仍穿着布衣布鞋，也没有修饰装扮，只拿着自己的几幅上乘字画。王冕同王艮互敬问候后，便把字画送给了王艮。王艮展开画卷，只见画上的墨竹、雪梅栩栩如生，十分欢喜：“先生如此好学问，应为官从政，报效国家才是。”停了一下，继又说道，“先生若能从政，便可吃薪俸，养老母，光宗耀祖。怎会像如今穷困潦倒？”王冕听了王艮的话，笑道：“王兄有所不知，起先我也曾去考过几次，耳闻目睹考场上弊窦丛生。
文章作得好的不—定能取，文章差的不一定不中我屡考不中，如何为官？即是考中了，做了官，也无能经邦济世。如今朝廷如此腐败，官场如此黑暗，我一介书生，如何能够适应？官场中人为了功名富贵，什么事都做得出来。他们不以为耻，反以为荣。即使有几个正直的人，也是常常受到排挤打击。在这样的官场，你心里能踏实吗？！”
这时，随从进来告知酒菜已经备好，请大人去用膳。王艮挽着王冕入了席。席间，王艮频频劝酒，王冕只象征性地喝了几口。少年时期天真可爱、善良纯洁的王艮不见了。如今的王艮显得是何等的粗俗，何等的世故！王冕想了很多很多。
临分手时，王冕将王艮所赠衣物原物奉还，使王艮十分尴尬。
不久王冕又到了绍兴城，仍以卖画为生，住在一座小楼上，靠教书过日子。为了使自己安心读书，他对一个书童作了条规定。如果有客来访，先让书童通报，只要是他愿意接待的客人，才允许上楼来。否则，一概不见。
当时京城里来了一位特派官员，听到王冕的名声，便骑了马来访他，书童通报后，王冕拒不接见。
等到这位官员离开不到百步远，王冕却倚楼长啸，故意让那官员听见。后来，他母亲在城里住不惯，娘儿俩又回到乡下。王冕亲自为母亲烧茶煮饭，过着清贫的生活。
母亲去世后，王冕积攒了一些钱，雇了船，备了粮食，到江南一带作了一次旅行，历览名山大川。有时遇到奇人侠士，便纵谈古今，一面狂呼饮酒，一面慷慨悲吟，被人视为狂奴。当游到杭州时，他欣赏了西湖的山光水色，也目睹了人民忍饥挨饿的惨状，尤其是看到了南宋皇帝的坟墓和北宋诗人林和靖的坟墓被盗的情景，心情很不平静，增加了他对元朝黑暗统治的不满，于是写下了《江南民》、《江南妇》、《伤亭户》等反映劳动人民悲惨生活的诗篇。如《伤亭户》：
清晨度东关，薄暮曹娥宿。
草床未成眠，忽起西邻哭。
敲门问野老，谓是盐亭族。
大儿去采薪，投身归虎腹。
小儿出起土，冲恶入鬼箓。
课额日以增，官吏日以酷。
不为公所干，惟务私所欲。
田关供给尽，鹾数屡不足。
前夜总催骂，昨日场胥督。
今朝分运来，鞭笞更惨毒。
灶下无尺草，瓮中无粒粟。
旦夕不可度，久世益何福。
夜永声语冷，幽咽向古木。
天明风启门，僵尸挂荒屋。
通过一家盐民的悲惨遭遇，揭露盐政官吏勒索民财、令人发指的罪行。
后又渡长江，过淮河，到达大都。途中又写了《猛虎行》、《冀州道中》等诗篇。如《猛虎行》：
去年江北多飞蟊，今年江南多猛虎。
白日咆哮作队行，人家不敢开门户。
长林大谷风飕飕，四郊食尽耕田牛。
残膏乘骨委丘壑，髑髅啸雨无人收。
老乌衔肠上枯树，仰天乌乌为谁诉！
逋逃茫茫不见归，归来又苦无家住。
老翁老妇相对哭，布被多年不成幅。
天明起火无粒粟，那更打门苛政酷。
折髀败肘无全民，我欲具陈难具陈。
给使移家向廛市，破獍猰喧成群。
此篇写元政府的暴政，使农村残破荒芜，人烟稀少，虎狼横行，到处被凄凉、恐怖、萧索的气氛所笼罩。逃亡归来的百姓，衣食俱无，还要受苛政的搔扰。茫茫尘世，已无百姓立足之地。
还有《冀州道中》，王冕也是途中所见，写成此诗。他通过一个书香世家的子孙变得目不识丁的典型事例，反映出元政府蔑视教化，重视骑射，使百姓堕入愚鲁、蒙昧状态的社会现实。历史上入主中国的异族君主，凡能接受汉族先进文化，促进民族同化融合的，都能不同程度地推动社会和历史的前进。元蒙统治者反其道而行之，因而得到相反的结果。从这个意义来说，王冕的诗在更深层次上挖出了元朝历史不久的一个重要根因。原文是：
我行冀州路，默想古帝都。
水土或匪昔，《禹贡》书亦殊。
城廓类村坞，雨雪苦载涂。
丛薄聚冻禽，狐狸啸枯株。
寒云著我巾，寒风裂我襦。
盱衡一吐气，冻凌满髭须。
程程望烟火，道傍少人居。
小米无得买，酒醪无得酤。
土房桑树根，仿佛似酒垆。
徘徊问野老，可否借我厨。
野老欣笑迎，近前挽我裾。
热水温我手，火炕暖我躯。
叮咛勿洗面，洗面破皮肤。
我知老意仁，缓缓驱仆夫，。
切问老何族？云是奕世儒。
自从大朝来，所习亮匪初。
民人籍征戍，悉为弓矢徒。
纵有好儿孙，无异犬与猪。
至今成老翁，不识一字书。
典故无所考，礼义何所拘。
论及祖父时，痛入骨髓余。
我闻忽太息，执手空踌蹰。
踌蹰问苍天，何时更能醒？
饮泣不忍言，指袖西南隅。
王冕到了大都北京，礼部尚书泰不花非常喜欢他画的梅竹，就想方设法把他留下来居住，并推荐他入馆阁供职，王冕对泰不花说：“你真是愚人啊！
不出十年，这里会变成狐兔出没的地方，我还做什么官？”
接着是翰林学士危素来访王冕，王冕知道危素住在钟楼街，只问了一句：“你不是住在钟楼街的那个人吗？”就再不同他讲话了。待危素走后，王冕就离开大都南归了。
王冕回到家乡九里山，以种田卖画为生。他在园子里种上了千株梅树，把他的画室命名为梅花屋，自称为梅花仙。还写了一首《梅花屋》诗：
荒苔丛莜路萦回，绕涧新栽百树梅。
花落不随流水去，鹤归常带白云来。
买山自得居山趣，处世浑无济世材。
昨夜月明天似洗，啸歌行上读书台。
他住梅园，仔细观察梅花的生长过程，从发芽吐叶、含苞待放到万蕊千花，他都十分清楚，因而他作画，总是一挥而就。他画的梅以密取胜，但密而不乱，多而不繁。他首创的“以胭脂作没骨体”的画法，对后世影响很大。他自己也颇为得意。他有一首《墨梅》写道：
我家洗砚池边树，朵朵花开淡墨痕。
不要人夸好颜色，只留清气满乾坤。
这当然也反映了王冕不愿与世俗同流合污的品格和他对人生的态度。最后一句“只留清气满乾坤”，既是咏梅，也是说他自己。
王冕卖画，但画上的题诗往往语含讥刺。有一次，在他画的一幅梅花图上题了这样的诗句：“冰花个个圆如玉，羌笛吹他不下来。”意思说自己如冰雪中的梅花，决不为元朝的功名利禄所诱。官府认为王冕毁谤朝廷，准备逮捕他，他于是准备离开。就在这时，他听说一位姓卢的朋友死在滦阳，只留下两个孤女。卢是杭州人，他便亲自到滦阳搬取卢的遗体，并携带两个女孩儿回到杭州。这时元末农民大起义还没有爆发，而王冕对他的同乡友人张辰说：
“黄河北流，天下要大乱了！”于是偕妻子入九里山隐居。
他的画很俏，据明初的人宋濂撰写的《王冕传》说，买他画的人特别多，是“求者肩背相望，以缯幅短长，为得米之差”，即按画幅的尺寸长短计酬。王冕是一个封建知识分子以其一技之长自食其力的典型。
对于王冕的画，大都推崇备至。但对于他的诗，却很少有人赞美。其实王冕的艺术成就最大的是他的诗作。
王冕的绘画在元代的确是别具一格。不过，他的画比起同时代的赵孟、柯九思等，还是略逊一筹。他的诗，有人说应推为元诗之冠。元代诗人不少，成就却不很高。元诗格局狭小，题材单调，诗人气质和才华，都没有超过唐宋。而王冕的诗虽然未脱摹拟痕迹，但它题材广泛，才华横溢，不为唐、宋门户所囿，诗中集中保存了很多反映社会矛盾和民生疾苦的佳作，具有强烈的民族意识，对元王朝所实行的愚民政策和高压手段表示了强烈的不满和反抗。这在元代诗人中可以说是绝无仅有的。因此，我们今天评价王冕，首先应推许他在诗歌上的成就，其次才是他的绘画艺术。至正年间，终于爆发了元末农民大起义，一时间，天下大乱。方国珍占据了浙江，张士诚占据了苏州，陈友谅占据了湖广。朱元璋起兵滁阳，占据了金陵。不久，朱元璋又领兵破了方国珍，占据了浙江，自称吴王。朱元璋治军严谨，从不骚扰乡村市镇民众。王冕看在眼里喜在心头。有这样的人领导的起义军，必可成大事。
至正十八年（公元1358年），朱元璋率领的义军进入浙东，义军所到之处，人们夹道相迎。王冕决心出山，投奔义军。不久他就来到婺州（今浙江金华），投奔了朱元璋。
朱元璋久闻王冕大名，只恨不能相见。如今王冕主动投军，他怎不高兴？他和王冕携手进屋，分宾主施礼而坐。朱元璋笑着说：“我久仰先生大名，今日相见，无比荣幸，望先生多指教。”
王冕谦恭地说：“我一介书生，学浅才疏，王爷领兵百万，战功显赫，如此平易近人，至感亲切。若能为王爷夺天下出谋划策，是王冕的幸事，死而不悔！”
朱元璋忙派人置酒，为王冕洗尘。酒席上，王冕说道：“大王远见卓识，治军奖罚分明，以仁义服人，谁敢不服？”
朱元璋听了王冕的谈话，不住地微笑点头。真是酒逢知己干杯少，二人直饮到日落西山。几天之后，朱元璋授予王冕谘议参军，常随朱元璋东征西战。因征战过于疲乏，王冕终于卧病不起。至正十九年（公元1359年），因医治无效而去世。
