法国前线的战斗如火如茶，蒙哥马利几次死里逃生……有一次，医生甚至为他挖好了坟墓……可他居然奇迹般活了下来，而且步步高升。
20世纪初的国际时局，风云激荡，帝国主义国家争夺世界霸权的斗争，愈演愈烈，以德国为代表的新兴力量，公然向英、法等老牌资本主义国家叫板，想从对方遍布世界各地的殖民地版图大碗中分得一杯羹，英法则竭力遏制，一场重新瓜分世界的大战，在所难免。东欧的巴尔干半岛，充当了这场亘古未有的残酷大搏杀的火药筒，只要一根细细的导火索，就会让整个欧洲乃至世界剧烈震撼。1914年夏季，这根导火索终于被点着了。
6月份，德国的盟友奥匈帝国皇储斐迪南大公前往波斯尼亚检阅军事演习。演习以塞尔维亚为假想敌，自然招致了愤怒和仇恨，塞尔维亚民族主义者认为这是赤裸裸的挑衅，目的在于强化奥匈帝国统治和向反抗活动示威，于是决定报复。6月28日，几名塞尔维亚热血青年在萨拉热窝街头刺杀了斐迪南大公。刺杀消息传来，正愁找不到战争借口的德国皇帝威廉二世高兴得手舞足蹈，大叫：“这真是千载难逢的好机会！”怂恿奥匈对塞尔维亚宣战。塞尔维亚的保护国俄国马上宣布全国总动员，8月1日，法、德也几乎同时下令战争动员，德国急不可耐地接连向俄、法宣战。英国起初假惺惺要挽回世界和平，由外交大臣格雷出面，提出了一个在伦敦召开各国和会的计划，但遭到威廉二世的断然拒绝。于是当8月4日德军入侵比利时之后，英国借口德国破坏比利时中立，宣布英、德处于战争状态，坚定地站到了法、俄一边，一场人类有史以来规模空前的大厮杀就这样拉开了帷幕。
古老的欧洲大陆淹没在隆隆炮声中，到处硝烟弥漫，天空被闪光撕裂，大地在战栗，上帝望着在壁残垣里痛苦挣扎的子民掩面哭泣……
7月底，正当英国举国上下被突如其来的战争消息弄得惶惶不安的时候，蒙哥马利和家人正计划到爱尔兰的祖业“新公园”度假。接到部队要他立即归队的命令后，半路折返，抢在7月29日下午6时规定报到时间之前匆匆赶回驻地。营长告诉他，鉴于德军凶猛的进攻势头，为了防止袭击英国东海岸，陆军部决定从各团抽调兵力组建一个混成营，驻防施尔尼斯地段的雪壁岛，蒙哥马利出任该营副官，即刻启程开拔。
简单收拾了一下，蒙哥马利就随部队出发了。没想到战争来得这么快，蒙哥马利有点无所适从，但既然已经来了，只有勇敢面对。行军途中他沉默不语，脑子里全是关于战争的各种联想，身边的人都同样不说话，像是都在沉思。“战争迟早要打，倒不如早打，早点打完了事。”他想。作为一名立志献身军事的真正军人，他不惧怕打仗，渴望到残酷的战争中经受磨炼，可真要打起来没完没了，死伤无数，终归不是件好事。而据蒙哥马利判断，这场战争时间不会持续很久。8月3日到达雪壁岛之后，他给母亲写信表明自己的看法：“现代的战争，是不会拖得太长的，但一定残酷可怕。经过这次战争，以后50年大概都不会再有战争了。”他相信英国能打赢：“一般人认为，德国将会被打败，我也同意这种看法。塞尔维亚和巴尔干半岛国家的军队可能进入奥地利，严阵以待，意大利想保持中立。因此，德国将是孤军作战……德国若真对我们几个国家一起挑战，它一定难逃厄运。”蒙哥马利注意到，施尔尼斯附近战舰云集，水手们来回忙碌，知道海军已经做好准备。这边雪壁岛也布好警戒，三步一岗，五步一哨，战争的气氛越来越浓，空中似乎已可以闻到一股硝烟味。
由于英国对德宣战，形势忽然发生变化，8月5日，混成营接到命令，返回原出发地肖恩克利夫，解散编制，人员各回本团待命。回来之前，蒙哥马利给亨利夫人匆匆发了一封短信：
现在只有一点时间，够写一封短信。陆军已全部动员。明早，一个义勇民兵团将来接替我们的防务，部队直接返回肖恩克利夫去整备。我认为，部队大概要到比利时去参战。至少，部队也可能开到法国北部去。我们现在是属于第4师第10旅，你可从报刊上知道我们的行踪。
于是他又回到皇家沃里克郡团，仍然担任原职，这时，他被正式任命为陆军中尉，负责指挥一个排。亨利夫妇接到信后，急忙从爱尔兰返回伦敦，想赶在蒙哥马利出发之前见上一面，但部队已经冻结一切人员外出，愿望落空了。
蒙哥马利在营里也很着急，但这是战争时期，没有办法。他把需要办的事情做了一一安排，最让他头疼的是那辆汽车，蒙哥马利一时不知怎样处理，扔了可惜，送人又舍不得，后来他开到驻地不远的一个要好朋友那里，请人代为保存，打算战争结束后再来取。顺便，蒙哥马利又给母亲发了一张明信片，让她设法找一个坚韧耐用的皮包和一把指甲刀寄来。办完了这些，他才想起动员计划中有一条要求军官必须磨快所带佩剑的规定，蒙哥马利不明白为什么这样，因为除了行军礼以外，他从来没使用过佩剑，但还是把剑送去兵工厂磨了。之后，他又跑到福克斯通的理发店像模像样地理了发，而没有响应营长剃光头的号召，最后，他也没听营长的，随身揣了10镑金币——营长埃尔金顿中校不主张打仗时带钱，因为全部东西实行配给，带钱纯属多此一举。后来证明情况并非如此，蒙哥马利为此暗自庆幸。
8月8日凌晨，部队开始出发，因为目的地保密，蒙哥马利无从知晓，临走前只好给母亲拍了一封电报，没有说明去向，到达目的地后，他又给母亲写了封不长的信，诉说自己的无奈：
我不能在信上告诉你部队现在在什么地方，或做什么事，以及有什么行动。这都是不允许的。……我也不能告诉你我的地址，但可以从邮戳或我的电报上看出我们部队曾到过的地方。你可将信寄到肖恩克利夫去，在起程去海外前，我们将回那边去取信。
没呆多久，部队又要朝下一个目标进军，这一次，是离开英伦，去法国增援节节败退的法军。
8月22日深夜，皇家沃里克郡团第1营从南安普敦乘坐“卡利多尼亚”号运输舰，驶向被漆黑夜幕笼罩的大海，前方目的地，是法国的波罗尼。大海此刻像个熟睡的婴儿，那么安详，静谧，蒙哥马利站在甲板上，夜风吹拂使他浑身发冷，偶尔一阵袭来的巨涛，仿佛在他的心里也卷起波澜，透骨地冰凉。战争，一直停留在书本和想象中的战争，登陆后就会真切降临，那会是一种什么样的情景？蒙哥马利的心无法平静。
终于抵达波罗尼，还没来得及休整，这时，法军和英国远征军失利的消息开始传来。战争初期的德国，在海上没占到任何便宜，陆上进攻却气势逼人，法军招架不住，从法比边境不断后撤，英国派去援助的一小支远征军由于力量不济，在蒙斯遭受打击，只好跟着法军一道撤退。
蒙哥马利陪同帝国参谋总长布鲁克视察部队。
蒙哥马利所在的第1营奉命向勒卡托进发，乘火车到达那里后，停留了一下，等待第10旅其他部队跟上，然后继续前进，经过博蒙特来到圣皮东。一到这里，蒙哥马利就听到时断时续的枪炮声，心头不由咚咚直跳，离战争越来越近了。所有人都很紧张。第10旅完成掩护从蒙斯撤退的英军的任务，准备回撤，这时忽然炮声大作，地动山摇的巨响中，英军队伍左右冒起阵阵烟云，“不好，敌人打炮了！”有人惊叫，部队一阵混乱，蒙哥马利慌忙趴到地上。周围人都伏下身子。炮弹从头顶呼啸着飞过，接二连三炸开，响了一阵，骤然又停了。部队检点人数，没有伤亡，于是有条不紊地继续上路。
蒙哥马利夹在队伍中间，身上还沾着炮弹掀起的尘土，踢踢踏踏地走着，心情放松了一些，原先对战争的种种浮想被机械的行军步伐掩盖了，回忆起刚才的炮击，心有余悸，想想他又觉得十分窝囊，“还没打一场像样的仗，就这样莫名其妙地撤退了？”但是不得已，只得被人群裹胁着向前走。傍晚，天气骤变，刚才还晴空万里，转眼飘来大朵乌云，遮住了炽热的阳光，不一会，刮起了狂风，紧接着电闪雷鸣，豆大的雨滴劈头盖脸砸下来。随后的行军就苦了，部队陷入泥泞，像一条蠕动的蚯蚓，一点一点缓慢前进。蒙哥马利他们都淋成了落汤鸡，四野一无遮拦，躲雨显然不可能。好不容易部队发现前面有一个村庄，埃尔金顿中校命令侦察兵前去打探，他们回来报告说，村庄名叫奥库尔，附近有一片麦地，可以休息。中校传令就地宿营，这时天色逐渐发亮，所有人都已经疲惫不堪。
第10旅还在继续撤退，情势十分危急，德军已经开始进攻，并向巴黎推进。按照部署，第10旅的另一营驻防于前面的一个山头上，掩护山谷里的后续部队。清晨，这个营正在用餐时，德军突然杀到。“哒、哒、哒”，密集的枪声撕破了宁静，蒙哥马利一骨碌爬了起来，虽然看不见德军，但枪声一阵比一阵紧。士兵们扔下饭盒，手忙脚乱地去抓枪，有的赶紧卧倒，有几个抱着头往山坡下滚，部队像是炸开了锅，乱成一团。不知是谁领头朝蒙哥马利所在的第一营跑来，由于只顾奔逃，已经有好几个士兵被子弹击中，他们栽倒地上的样子让蒙哥马利全身发紧，一摸，胸口突突狂跳。正在他茫然不知所措的时候，埃尔金顿中校迅速作好部署，一面喝令士兵保持秩序，一面将本营分成两个梯队，蒙哥马利的连队位于前方，担任进攻任务。等部队进入阵地完毕，埃尔金顿中校策马飞奔而至，大声命令：
“立即向前方小山上的敌人进攻！”
敌军夺取了山头高地，居高临下凶猛射击，蒙哥马利抬头看过去，却什么也看不清，只看见枪口吐出的可怕火舌，声音震耳欲聋。蒙哥马利发现，部队展开冲锋队形，看样子准备进攻了，可怎么进攻？就这么硬冲上去？事前不侦察，又无具体计划，更无火力掩护，上去岂不是被打成马蜂窝？蒙哥马利觉得纳闷，“难道这就是真正的战争？奇怪。”军官们都抽出指挥刀，准备指挥冲锋，容不得多想，他麻利地抽刀出鞘，冲到了最前面。子弹“嗖、嗖”迎面飞来，有好几颗擦着耳边掠过，没跑几步，脚下一个踉跄，蒙哥马利被悬挂在腰间的刀鞘绊了一跤，指挥刀也脱手飞了出去。他狼狈地站了起来，发现地上躺满了尸体，他率领的排，差不多快死光了，他是幸存者之一。要不是摔这么一跤，可能也难逃厄运，蒙哥马利不觉出了一身冷汗。好险！他有点害怕，但身后士兵已经涌上来，身为一名军官，决不能后退，于是他又继续跟着冲上去。
英军凶悍不畏死的精神令德军十分吃惊，尽管死了很多人，还是勇敢地前冲，眼见守不住，德军只好放弃。但英军刚占领山头，即被敌军的大炮轰了回来，加上进攻时的伤亡，损失惨重。
稍事休息，补充人员和弹药后，英军在克里斯蒂少校的指挥下再次夺回山头，因为缺乏重武器支援，德军肆无忌惮地猛烈炮击，没多久，又被赶下来，退回到原先出击的阵地。蒙哥马利发现8名军官受了伤，包括他的连长，士兵也死了200多人。埃尔金顿中校眼看进攻不能胜利，守也无望，只好下令撤退，带着后方的两个连队，独自向15英里外的圣昆丁退却。
蒙哥马利的连和另外一个连队没有接到撤退命令，或许是传递信息不便，因为炮火阻隔，德军已经从四面逼近，形势不妙，必须抓紧时间撤退。普尔少校担任这支残兵的指挥官。蒙哥马利对此一无所知，第二次进攻失败后，他随前方部队撤回到出发阵地，没想到第一次参加战斗，会是这样的局面，与他原来的设想大不相同，迷惘困惑像一条虫子，爬上了蒙哥马利的心头。
“蒙哥马利中尉！”他正在感慨，忽然听到有人叫他，转过身，看到两名士兵站在了面前，他认出，两人是第三连的。
“我们的连长负伤了，只有你才能帮助他！”
“我能做什么？”
“请跟我们走。”
蒙哥马利跟在两人身后，发现去向竟是刚才撤下来的山头，两名士兵看出了他的疑惑，说：“我们连长在撤退时中的弹，伤势很重，只好把他放在半山上了。”
蒙哥马利终于明白接下来将要做什么事，心脏剧烈跳动起来，他担心上山救人会遭遇到敌人，因为德军已经占领了山头，在下面无法看到上面的情况，自己的一举一动，却逃不过敌人的眼睛，上去，不是白白送死？可又不能丢弃那个连长不管，怎么办？两名士兵用哀求的眼光看着他，最后，蒙哥马利坚定地一挥手：
“走！”
为了防止被敌人发现，他们侧卧身子，利用有利地形，匍匐着向上靠近。爬了一会才知道，担心是多余的，德军没作任何反应。顺利把伤员救回来之后，新的问题又来了，原来没有担架。这时已是深夜，普尔少校再三催促马上动身，出于安全考虑，蒙哥马利和那两个士兵抬着他们的连长，找到村里的神父，算是安置下来。然后赶紧追上部队，出发了。
这次撤退很不光彩，从英军戏谑地称之为“莫斯科撤退”这一点上，可以清楚地看出来。他们把狼狈不堪的样子，比喻成1812年拿破仑败退莫斯科的情景。凄惨的情绪蔓延着。对首次经历战争的蒙哥马利来说，更是终生难忘。当他挤在队伍当中，和大家一样机械地挪动步子，心中的失望、无奈、感伤等各种混合复杂的感觉一起涌上来。所有人都不知道怎么办，不知道往哪里去，找了许久，看不见大部队的影子，连方向也摸不清，幸亏有指北针，不然撞进敌人占领的地方，可不是闹着玩的，蒙哥马利生平第一次尝到了战争的苦涩滋味。
普尔少校率领他们追赶前方部队，在德军越来越近的危险情况下，随时要提防敌人突然的包围进攻。为了避开德军先头骑兵部队的巡逻，白天容易暴露目标，只好改在晚上行军。这股散兵分成两队，每队300多人，走着走着，失去了联系。在昏暗的夜晚和连绵的雨中，蒙哥马利又累又困，好几次真想一屁股坐倒，不走了，就此睡上一觉，但他不敢那样做。他知道有不少人掉队，落在了德国人手中，因此他反复提醒自己，无论如何都要小心。因为缺粮，蒙哥马利好几顿没吃饱肚子了，饿得眼晕，到路过的村庄找吃的，看不到一个村民，原来都已逃避战乱去了。饥饿、疲劳，还有失落，折磨着他，好在这种情况并没维持多久，3天以后，他们终于赶上了主力部队。也见到了埃尔金顿中校，但他已被撤职，营长职务为普尔少校取代。接下来蒙哥马利被编入汽车运输队，乘车90英里抵达贡比涅，从那里又乘火车，来到了勒芒。这里地处后方，情况安全多了，可以放心休息，中午和晚上下下馆子，睡觉前还可以美美地洗个热水澡，因而，暂时摆脱了战争的烦恼。
