1984年，中国改革开放6年多了，人们生活有了提高。这一年，国有企业开始加工资了，长期停留于三五十元的工资一下子加了十几元，农民的收入也在上升。家用电器越来越受人们欢迎，先是电视，接着是冰箱、洗衣机。新三件电视、冰箱、洗衣机代替了老三件自行车、手表、缝纫机。市场屡屡出现罕见的排队“抢购风”。从1983年到1988年，全国冰箱市场销售量从25万台扩大到了733.5万台，年均扩张率高达96.6%，几乎每年翻一番，1988年一年销量就增加了323.2万台。李书福就是在这种情况下进入冰箱市场的。
吉利集团内的一种说法是，有一次，李书福的皮鞋破了，去一个小鞋厂定做一双皮鞋，发现鞋厂的4个工人在做异型铁片，说是在做冰箱的一个零件。李书福仔细问了问，计算了一些成本，问了问卖价，觉得这东西做起来简单，成本还低，利润应该不小，所以决定自己生产。李书福说干就干，一个人就在自己家里开起了工厂，把自己生产出来的零件卖给离他家不远的台州冰箱厂。李书福用一个上午坐公交车往返两趟，生意很不错。尝到甜头后，李书福邀请其他兄弟亲戚，集资一起成立了台州石曲冰箱配件厂，他的大哥李书芳任厂长，他自己管销售。开始只是生产一些非核心零件，后来慢慢过渡到生产核心零件。
这是一个典型的家族企业，几乎所有的经营者都是自己人，除了李氏四兄弟外，还有他们的姐夫王施梅、大哥李书芳的小舅子陈有发、李顺清等人。根据当时黄岩县石曲乡的乡工办主任的张桂明回忆，当时李氏四兄弟对私人办企业还有顾虑，害怕割资本主义尾巴，因此为自己的工厂戴了一顶乡镇企业的红帽子，张桂明亲手为他们办的执照。
当时，正赶上冰箱从单门向双门升级，蒸发器就是双门冰箱的核心配件，利润很高。李书福很想生产这个产品，但是难度很高。为了造出这个配件，李书福先是自己买了一个黑铁似的“蒸发器”放在床头柜，对着图纸研究半天，第二天拆了装，装了拆，还是没有结果。李书福没有办法，最后想到一个办法：找专家去。1986年，李书福到上海请教专家，问题很快解决了，回到台州，李书福找到一个化工厂的同学，试造冰箱蒸发器。试造蒸发器一举成功。
当他拿着这个蒸发器找到冰箱厂时，冰箱厂惊叹李书福是机械兼化工天才。这是李书福第一次真正意识到专家的重要。凭着这个价廉物美的核心配件，李书福迅速打开市场，他们向杭州几大冰箱厂供货，甚至上海、山东几家冰箱大厂也购买他的配件。当时冰箱销售赶上爆发期，当年的销售额达到了900万元，李书福逐渐成为浙江省知名的制冷元件供应商，1986产值已经达到了四五千万元。
1985年，李书福向其他股东建议，希望生产利润更大的电冰箱。当时，电冰箱是国家统一管制的产品，都是国有企业生产，民营企业不可能获得生产许可。李书福的提议没有得到其他股东的同意，大家有点害怕，万一国家打压关厂，就要血本无归，再说台州就是一个别人遗忘的山区，没有铁路，公路也是一条盘旋在山区无数山岭之间的无等级公路，交通不便，货物进出都很麻烦，最要命的是缺乏制造冰箱的人才，谁会来这个穷乡僻壤？凭着一个小小的民营企业与有政府支持的国企在竞争，无疑是鸡蛋碰石头，这个风险太大了。
李书福骨子里有冒险的冲动，看到别人不干，李书福就与支持他的二哥李胥兵一起，研制如何生产冰箱。皇天不负有心人，冰箱居然生产出来了，1987年下半年，李书福开始生产冰箱，组建黄岩县北极花电冰箱厂，注册了商标。
四兄弟又于1988年下半年合了伙。当时正好赶上了中国冰箱的爆发式饥渴市场，这个产品现在看起来有点粗糙，但是当时的市场就像海绵，什么产品都可以消化。1989年5月，冰箱销售额已达4000多万元，并与青岛红星厂合作，为红星厂生产冰箱、冰柜。
26岁的李书福已经是一个千万富翁。这次意外的成功，反而增强了李书福的信心，民营自卑的情结在消退，自信在增长。在与国有企业的交往中，李书福对民营工厂和国营企业的优劣也开始有了一个认识，民营完全可以在国有企业的缝隙中找到自己的生存之地。这个想法对以后进入汽车产业有很大的影响。
1989年，市场突然萎缩，当年冰箱销售规模下降到了604.4万台，1990年进一步下降到436万台，1990年的销售规模比1988年萎缩40.6%。1988年底全国冰箱生产企业多达400家，国有企业、集体企业、乡镇企业一起上，从北京的“雪花”、天津的“可耐”，到江苏的“香雪海”、安徽的“扬子”“美菱”、浙江的“友谊”“西泠”“华日”、广东的“科龙”“万宝”，冰箱品牌多达几百个，质量良莠不齐。国家决定进行整顿，实行定点生产制度，其核心就是削减除了中央和地方政府直接投资之外的生产厂家。
1989年6月，全国41家国有工厂进入定点生产目录，北极花作为私营工厂没有进入定点目录，李书福权衡再三，最终决定放弃了这家工厂，把工厂、库存、土地连同厂里的存折总共上千万的资产都上交了乡政府，换来了一份养老保险，然后自己一个人去了深圳上大学，圆了自己的大学梦。
