清代著名书画家、文学家郑板桥，出身清贫，为人刚直不阿。在当时“贪不贪，一任州官，雪花银子三万三”、“三年清知府，十万雪花银”的时代里，板桥为官十余载却是两袖清风。他在任期间，体察民情，关心百姓疾苦，敢于主持正义，执法严明，为人民办了许多好事，深受老百姓的爱戴。但那些贪官污吏、恶霸豪绅和腐儒奸商却对他恨之入骨，想方设法刁难、陷害他。后来，郑板桥因赈灾救荒，加之从不阿谀逢迎，不行贿受贿，得罪了这帮恶人，被罢了官。后以卖画扬州终其老。
乾隆七年（1742年），郑板桥任山东范县知县。他上任后一直不去拜望该县的大财主、大绅士和那些地痞流氓，而是喜欢到乡下去明察暗访。这些土豪劣绅们于是就串通起来捉弄郑板桥。
一天，郑板桥出外办公务，回衙门的时候，已经傍晚，他的轿子刚到衙门口就走不动了。只见街两边吵吵嚷嚷拥过来一帮人，他们一边高喊：“县太爷来了，闲人让开，闲人让开！”一边又在起哄，把衙门口堵了个水泄不通。原来这街两旁有摆小摊子做生意的，有卖煎饼、油条的，有卖针头麻线的，还有修桶的、补锅的。他们一见那些不三不四的家伙吆喝着拥过来，知道准没好事，手脚快的赶快收起摊子就躲开了，不巧有个卖粥的老汉来不及躲让被挤到墙边上，那粥罐子“叭”的一声撞到一块大青石上，被摔得粉碎。忽然一个满脸大麻子的家伙，跳到老汉面前，上去“叭叭”就是两耳光，把老汉打得鼻青脸肿，旁边看不顺眼的人就出来为老汉打抱不平，于是这些流氓趁机大吵大闹起来。
郑板桥心想我今天倒要好好看看这出“戏”！他一声“落轿”！不慌不忙地从轿里走出来，问道：“你们聚在衙门口大吵大闹，成何体统！是何道理？”话音刚落，那大麻子就揪住老汉的衣襟窜上前答道：“禀告老爷，我们在衙门口迎接您，这老头儿却故意扰乱，把粥罐子砸了拦您大驾，请老爷严加问罪！”郑板桥喝令麻子把手松开，这位忠厚的老汉战战兢兢地分辨说：“回老爷，我全家五口，全靠卖粥为生。今日刚上市一文钱还未卖到，就被人有意绊倒在地，粥罐子也砸烂了。小人被冤枉，求老爷做主。”这时，一个胖财主上前说道：“老爷在上，小人看得清清楚楚、明明白白，作孽的是块七棱八角的大青石头。这倒要请大老爷明断是非！”胖财主的话音一落，一批地痞恶棍七嘴八舌附和说：“这话不错，我们七八十双眼睛都看到的，就是那块大青石作的孽，老爷身为父母官，理应给百姓做主，查个清楚，断个明白。”
郑板桥看着那可怜的老汉脸被打得青一块、紫一块的，心里有数，眉头一皱，计上心来。然后，他故意显得郑重其事地说道：“既然大家都说这块大青石是惊扰我县太爷的罪魁祸首，那么，我就开堂审理这件案子。而诸位都说亲眼所见，就一齐请到大堂上作证吧！你们如若不去，我审石头，它赖账，这案子怎么好断呢？”财主、恶棍们暗自好笑，心想这位老爷真是个怪物，自古哪有审石头的？我们不妨去看看他如何审法。
一会儿，大堂正中的太师椅上坐着县太爷郑板桥。堂前一边跪着卖粥的老汉，一边是五花大绑的石头，两旁站着胖财主、大麻子等一帮证人。堂上气氛严肃，鸦雀无声。
“叭！”惊堂木猛地一敲，郑板桥手指青石问道：“好个可恶的石头，你因何无事生非，将老汉粥罐砸破？快快给我如实招来。如若不招，将你砸个粉碎，扔进粪坑！”连问三遍，石头不语，郑板桥又将惊堂木一敲，喝道：“来人！”给我将它重打四十大板！”
衙役们举起木板“叭哒，叭哒”就打，嘴上还一五一十数着。这时候，站在两旁的“证人”一个劲地挤眉弄眼，暗自发笑。
坐在堂上的郑板桥看得真切，突然大吼一声：“你等证人，不好好听我审案，暗中捣什么鬼？”大麻子赶忙回答：“老爷，小的怎敢捣鬼，只是想发笑，笑这石头是没嘴的哑巴，就是审上三年五载，打上千儿八百，怕也供不出一句话来！”“怎么这石头是哑巴？”郑板桥故作惊讶问。众人答道：“千真万确，石头不会说话！”“没有嘴巴不说话，它可会走动？”郑板桥又问。“老爷，石头又没有长腿，怎么会走呢？”众人笑道。
“住口！”郑板桥猛地把惊堂木“叭”地一敲，霍地站起来喝道：“你们明明知道这青石头一不会说话，二不会走动，它何以能欺负这卖粥的老汉，成为砸碎粥罐的罪魁祸首？这分明是你等存心不良，嫁祸于石，欺骗本官。欺官如同欺父母，我今天对你们决不轻饶！”
这一下子可把财主、恶棍们吓得屁滚尿流了，他们原打算寻衅闹事捉弄郑板桥，没想到反而被他“捉”了。平时这伙人耀武扬威，可现在要尝那板子的滋味，一个个全都软了，扑通一下全都跪到郑板桥面前，如同鸡啄米般连连磕头求饶。
郑板桥自然有他的算盘，惊堂木一拍：“打！”等每人挨了十大板又说：“你们既然磕头求饶，本官也不为难你们，但还差三十板子是继续打呢？还是留下赎罪钱，放你们回去？”这些贪生怕死的家伙心想，这四十大扳打下来皮开肉绽，不瘫也得瘸，一个个都说：“老爷开恩，我们给钱，给钱。”
财主、恶棍们溜走了，留下满满一箩筐的钱。郑板桥把那个卖粥的老汉扶起来，将满筐的钱全给了他，还安慰了老人一番，又派人送他回家。老人感激万分，逢人就说范县来了个郑青天。而那些豪门财主、地痞恶棍们收敛得多了，再不敢明目张胆地欺侮百姓和算计郑板桥了。
