故事发生在明朝嘉靖年间。
淮安知府范贾正在批阅公文，忽听有人击鼓告状，便命差役将告状人传进大堂。
告状者是一对年老夫妇。诉说他们的儿子大牛在结婚前夕，外出置办彩礼时突然失踪，生死不明，要求府衙出面寻找。
范贾向老夫妇问了一些情况，立即排除了几种可能。大牛与未婚妻秀英是乡邻，自小青梅竹马，感情很深，是决不会逃婚出走的；大牛力大如牛，也不会被人轻易劫走。可能是他路遇强人，强盗见他携带购买彩礼的巨款，趁其不备将他杀死。所以当务之急，是要找到大牛的尸体。范贾安慰了老夫妇几句，让他们回家静候消息。
从大牛的村子到城镇，途中有一个大塘叫五里汀。范贾带人来到这里，进行打捞。费了半个时辰，果然在水塘中捞出一具年轻男尸，后背有一刀伤，经辨认，死者是大牛。此时正是严冬腊月，从死者的形态看是刚被杀不久。范贾却当众宣称，大牛是被入侵的倭寇杀害。当时淮安周围正是倭寇经常骚扰之地，所以众人也都信以为真。
范贾当即命人贴出告示，重金招募100名乡勇，保卫地方，以防倭寇再来烧杀抢掠。告示一出，应募者甚多。范贾把这些人召集在一起，发现应募者个个腰圆背阔，孔武有力，他一个个亲加慰勉。
范贾突然在一个汉子面前停住了脚步，两眼紧紧盯住了他的眼睛，那汉子被他看得不知所措，局促不安地低下了头。范贾厉声问道：“你为什么反穿棉袄？”
那汉子一时无以对答，半晌才说：“我要紧赶来应征，不在意穿反了棉袄！”
范贾命人将汉子的棉袄脱下，见正面的布上沾上不少血迹，便问道：“这血迹因何留下？”
那汉子支吾其词：“我也遇到了倭寇，与他们拼杀，不意留下了血迹。”
“胡说！”范贾揭穿说，“倭寇今年夏天曾来境滋事，已被肃清，近日已无倭寇犯境，你身上的血迹，明明是新沾上的。”
汉子说：“听说老爷曾宣称塘中捞出的尸体是被倭寇杀死，怎么又说没有倭寇犯境呢？”
范贾说道：“这就是我设下的计策，我故意布下迷阵，使得你这个杀人凶手放下心来，再以重金作为鱼饵，引你上钩，现在你还有什么可说？”
这时众人才知范贾招募乡勇之举是为了捕获凶手。那汉子正是凶手，此时再无可辩驳，只得承认自己杀害了大牛。
