双杏深沉地说：
“唉，你妈自打跟了你爹，不歇气地生娃娃、抓娃娃，做吃管穿，哪有工夫像你们专心练武，靠拳脚自然是不行。这些年有花儿、佳纳做帮手，才能挤出点工夫。你爹常说靠人不如靠自己。为了回娘家看老妈，这才缠着你爹教了几手功夫，今天算是用上了。先人说得好：‘艺多不压人’，学成了，说不定哪一天就用上了。你看今天悬（险）不悬！”
“妈，您和爹一样，都是有心人。一心想着看老妈，绝招再绝，也练成了。这趟回去，我也要爹教绝招。”老七挥舞着拳头道。
母子边走边聊，渐次有说有笑，一时间都觉得轻松了许多。正在徐步行走之际，忽然脑后传来急促的脚步声，掉头一看，是埋伏在山腰洞口的那帮贼子，绕道上路，追来寻仇。老大折回头将棍一拦，招呼说：
“六弟和我留下断后。你们快走！”
双杏举目前瞻，只见石峡耸天，苍鹰上旋，悬石欲坠，幽深莫测。走入石峡，虽远离贼人，却担心悬石随时坠落，仍少不了担惊受怕。
却说担负断后重任的老大和老六。老大横握猴棍，老六手握绳镖，拦住贼人去路。眦着两颗大黄牙的贼首，带着七个帮凶，气喘吁吁地追到跟前，双方怒目相向。老大并不急于动手，目的是延缓些时间，叫母亲和几个兄弟走得远些。大黄牙两眼直冒金星，只叫了声：
“给老大报仇，狠狠打，走脱的也跑不远，有二爷在前面守着哩。”
延老大听了心里有些吃紧，只顾断后，不料前面还有贼人，不可拖延。这才发了狠，一棍紧似一棍，点滴不让，棍着处头破血流，令贼胆怯心慌。老六的绳镖因为道路窄小，只能直线纵打，镖着处，血肉模糊，叫爹喊娘。兄弟二人由拦截转为直攻不懈，两袋烟工夫，八个歹徒个个伤残，没一个能够站起来，失去了还手追击能力。老大老六这才住手，回身急撤直追。
再说双杏和老七几个，在石峡缝里高一脚、低一脚，好容易到了峡口，却涌出一伙恶贼把峡口堵得死死的，个个张牙舞爪，不可一世。
老四拔出铁戒尺，给老五使了个眼色：“上！”
这当儿峡口外传来贼酋的声音：
“给我守好，关门打狗，谁败下来谁死！”这是下了死命令，谁敢不效命！
老五听得真切，只有死拼一条路可走。他抽出三节棍，回头望了一眼背着妹妹的母亲，嘴唇一咬，吼叫着：“为了妈妈，冲啊！”
老四随之也吼叫起来：
“杀呀，为了妈妈！”
兄弟二人同心协力，彼此照应，不留丝毫破绽给贼人，左右上下，尺、棍凌厉，向前进击，尺、棍如箭，不是击伤贼首，便是敲残贼人臂膀。贼人层层如墙，倒下去便补上来。老四老五不松一口气，直打得贼人堵挡不住，败下阵去。老四老五狠追紧逼，老七陪护着母亲双杏紧步其后。贼人仗着上坡路，居高临下，负隅顽抗。
此时，老大老六也已赶上，势力一下子壮了起来。
老大老七抢步上前，正欲替换老四老五，却见贼人一阵慌乱，竟顾不上招架，以至于纷纷跪地求饶，这是为何？
老大寻思着要看个究竟，原来贼人身后的拐弯处，闪出一位气度不凡将军似的人物。
那人乘一匹白龙马，人虽黑瘦，可身材修长，骑在马上显得格外高大，斜握一杆红缨长矛，仇视的目光射向贼群，步步紧逼上来。
吓得若干贼人改了跪向，口口声声直喊：
“孔爷饶命，孔爷饶命。”
双杏母子停住脚步，见又来一彪人马，不免多了一层顾虑，一时难以料定是敌是友，也许是小巫见大巫，小股土匪遇上了江洋大盗，跪地臣服。
只见那贼人尊呼的“孔爷”在马上用矛一指，厉声怒斥：“哼，上次求饶，留了尔等性命，说是从今往后，洗心换面，重新做人，再不干那丧尽天良、夺财害命的勾当。孔某信尔等一次。今日又遇上尔等为非做歹，咋个说？”
双杏母子听了暗自庆幸，不是雪上加霜，而是云开日出。
贼人听了头如捣蒜，叨叨不休地求饶：
“孔爷饶命，孔爷饶命，下次再也不敢了，下次再也不敢了。”
孔爷冷笑一声，说：
“孔某只信一次，还有下次么？好心留了你们，结果继续害人。留尔等何用！”说罢，挥动长矛，将贼人一矛一个挑下山去。惊得双杏母子愣在那里，拦也不是，不拦也不是。
孔爷扫视了双杏母子一眼，正色说：
“对恶人心慈手软，是好人；对恶人心硬手狠，也不失为好人。除恶不尽，后患无穷！上回我留了这伙劫路贼的性命，自认为做了善事，谁知有今日！幸好你等人多，又有手段，否则，财也失了，命也送了。”孔爷愈说愈气愤，牙齿咬得咯咯响。
“这些恶贼，害死了多少过路人，搞得人心惶惶，提着脑袋出门。”孔爷说着眼睛一亮，目光倾注在老大身上，欲言又止，见后面的驴驮已跟上来了，策马欲走，却又止住了，回头试探地问：“你贵姓？”
老大回话：“姓延。”
孔爷露出一丝笑意，紧接着问：
“延孝先认识吗？”
“正是家父。”
“啊！你果真是他的儿子。我咋说面善，像，真像！就是比你爹俊了点。你爹也是副好长相。嗨！一晃十年。那次在古城天顺车马店相识，一眼看出他是个好人。再听谈吐，再看他做事，更断定他是个好人。虽说交往不多，天隔一方，也没缘分拜把子，但孔某不才敬重他，把他当作大哥。说起往事，也蛮有意思。那次有个不生儿子的车户问他几个儿子，起初，他还害羞怕臊，后来，一听说他有九个儿子，大家都眼红死了。我还和他开玩笑，说：‘那嫂子不成九仙女下凡了吗？就不知长相能不能比得上九仙女？’
“他憨憨地一笑，说：‘我看差不多。’大伙都夸他有福气，前世修来的。哎，人生苦短呀，十年后，他的儿子都这么大了！身后的小伙子都是你兄弟？”
“是。”
孔爷端详了下老大身后背孩子的双杏，眼珠转了下，闪了几闪，才问老大：
“那背娃娃的是……”没好意思往下问。
老大爽朗地回答：
“小子家母呀。”
“啥？重说一遍。”孔爷不敢相信紧紧地追问。
“家母呀。”老大又回了一次。
“啊！是嫂夫人。”孔爷慌忙滚鞍下马。老大闪过一旁。孔爷忙作一揖，说：
“嫂夫人，孔才有眼不识泰山，一时高兴，说了许多闲话，嫂子莫怪。”
“那有啥好怪的，老羊皮隔风，实话说了好听。”双杏落落大方地向前搭话。
“当年孝先哥说‘差不多’，孔才尚存疑惑；今日一睹芳容，果然名不虚传。看你年纪轻轻，嫂子，敢问如今有多少儿子？”
“不多。”双杏笑着回答。
“不多，是多少？报个实数。”孔才好奇地问。
“十七个！”老七忍不住抢答。
“我的天呀！”孔才两手拇指翘得高高的，笑着说，“嫂子，你可是咱西域第一大功臣！”
“看你夸的，女人就是生儿育女的，多生几个儿子算个啥功臣！”双杏乐呵呵地应对道。
“嘿！这可不是孔才奉承你、夸你，是实打实的。想我偌大西域，自张骞班超通西域，至今大约两千年，依旧是地广人稀。要守住先人开拓的这片沃土，少了人咋行！柴多火焰高，人多力量大，别人一家两三个儿子，你一家就等于七八家。平日耕田经商，一旦有战事，要保家，要卫国，那时节，才显出男儿的珍贵，才显出儿子多的贡献，才显出儿子多的威风。想那孝先哥乃一流高手，虎父无犬子嘛。万一天下有变，孝先哥挂帅，带上一帮儿郎，个个生龙活虎，保准是一支老虎军，所向披靡，锐不可当。打虎亲兄弟，上阵父子兵嘛。那时节，打出一支延家军，保准不亚于杨家军、岳家军、戚家军，于国于家于己有百利而无一害，你说不是吗？”孔才有感而发，侃侃而谈，好像在分享孝先夫妇的天伦之乐似的。
双杏心里甜滋滋的，笑盈盈地说：
“看你孔叔把咱延家夸的。”
“唉，嫂子，你带上五个大的，背上个小的，是要到哪儿呀？”
“嗨，说来话长，当年我跟了五哥走西口，许下心愿，以后要回去看老妈的。一别之后，生儿育女，为了过日月，一直耽搁到今日。睡觉做梦满脑子尽想回娘家的事。这不，五个儿子陪护我，才走到这里。”双杏说着不由伤感落泪。
孔才听了也忍不住涌上一阵同情的酸楚，说：“嫂子，驴拿棍赶，人拿情感，有愿就还。有五位虎子保你，前途没事，放心大胆地去，今日这道险关都闯过来了。明枪易躲、暗箭难防，多个心眼，多双眼睛就是了。为了助嫂子一臂之力，早日回娘家跟高堂团圆，兄弟送你一头毛驴。”孔才招呼身边的人说：“去，把那头黑骟驴的料驮子卸了，加在叫驴身上，牵过来。”
双杏虽庆幸遇上了好人，可一向无来往、无交情，今日又承蒙人家出手灭贼，欠了人情，怎好再受馈赠，不好意思地推辞说：“初次见面，他孔叔，咋好受你帮衬，原想到哈密买的。”
孔才不容推让，从伙计手中接过缰绳，硬塞给老大，上马抱手一别：
“嫂子保重！”双杏母子无不从心里感激孔才的侠义心肠，连连作揖致谢。孔才走了几步，回头叮嘱：
“到哈密给驴换一副新掌！”他策马先走，三十多只毛驴组成的驮子队紧随而去。
双杏见孔才已去，招呼孩子们就路而坐，吃点干粮，喝口水，歇息片刻好继续赶路。
双杏抱着冬梅刚要屁股挨地，老七走过来，拉母亲来到陡坡边的一块菱形大石前，说：
“妈，您坐这儿。”双杏舒心地一笑，坐了下来，自己吃干粮，冬梅趴在大腿上吃奶。双杏吃罢干粮，拿过水囊喝了两口，低头看孩子吃奶，无意中发现冬梅蹬脚处，石块上有两颗杏子的痕迹，好奇地吹抹了灰尘，果然是两颗连着的杏子哩。
呃，她记起来了，当年猴子乜开怀为了取笑，把自己先占了的这块石头让给她两口子休息，并掏出匕首，顺手划了个小杏子，又笑嘻嘻地连着加了一个大杏子，说那是孝先。大杏子有好几个小杏子大，意在笑她俩一个特大，一个特小。看着陈迹，回想当年旁人的取笑倒挺有意思。尤其令她难以忘怀的是过那一段险路的情景：一边是峭壁，一边是悬崖，她望也不敢望，三人不能并行的路面，坑坑凹凹的，吓得她哪敢独立行走，孝先拉住她的手还不行，她非把孝先的膀子抱得紧紧的，亦步亦趋。乐得猴子、黄毛几个看把戏，跑前跑后的，嘻嘻哈哈、刮脸皮，惹得自己又羞又恼，直翻白眼。
“妈，想起啥高兴的事？看您一会儿嗤咪一笑，一会儿扑哧一笑。”老七坐在对面的地上好奇地疑问。
双杏这才意识到自己回忆往事时喜形于色了，嗔道：“妈笑也由不得了。”起身说，“走吧。”
老大牵好驴，老四扶母亲上去后，老七把冬梅递给母亲靠在怀里。老大牵驴走在前头，其他人紧步后尘。有了驴做脚力，孩子们既不担心累了母亲，也不用轮换背冬梅了，真是轻装上路，一溜尘土、一溜风，不停地向东驰去。
双杏母子闯过色皮口，只是一味赶路。平坦的戈壁，天然的砾石路面，间或遇到几堆长着红柳的沙丘，风残雨蚀的土堡，别无阻碍，惟一吃紧的是迎面风呼呼不停，不时迷住眼睛。这里是七角井百里风区，双杏当年走过，深知不是留宿之地。况且，二十年后，此地仍无店舍。尽管天已抹黑，人困驴乏，惟一的选择还是走。步行的孩子们只得边走边吃点干粮，或喝口水，直到明月当空，才赶到车轱辘泉，就在泉边露宿。
老大绊了驴的前蹄，饮了水，见周围无草可吃，无可奈何地对母亲说：
“妈，驴没喂咋办？”
双杏思量了下，说：
“是呀，驴不光要走路，还驮着两个人，不喂，饿坏了，也对不住人家。那么着吧，待会儿我喂它些干粮，等到了哈密，买些料驮上，路还长哩。我喂了它，它也亲近我，说不准还不用你们牵哩。”
老七接上话茬儿说：
“就是要舍得喂东西。要不是它，咱们大半天工夫，能走这远的路吗？至少有八九十里。”
“听你爹说一百里哩。”
孩子们清早起身赶路，色皮口又苦斗了许久，跟着毛驴不停脚板地跑，大半天工夫，几乎越过百里风区，已是难能可贵的了。虽然乏得动不得，谁也没有半句怨言，因为这是为了妈妈，也是为了他们自己，一辈子难得这么一次。老大捡低洼窝风处，铺了四张熟羊皮，省出两张给母亲和冬梅盖了，一家人紧紧挤在一起，也不觉得多冷，一迷糊过去，便默默地溶入茫茫的夜幕里。一觉睡醒，睁眼看，已是东方微曦。
老大悄悄起身，牵了驴寻草觅食，在附近溜达着。
双杏睡醒后，也不急于叫醒孩子们。出门以来，孩子们虽说渐渐习惯了长途跋涉，但一天走将近二百里路还是头次，让多睡会儿吧。红日出山时，孩子们才一个个陆续揉着惺忪的双眼，起身沐浴在浩瀚戈壁清爽的晨风里。
老大见兄弟们起身了，把驴牵了回来，饮了水。双杏手捧干粮喂了驴，便动身上路。
过了一碗泉，迎面才遇上骑马的、骑驴的、赶驮子的客人。
到了梯子泉，已是午时。双杏母子停下来，吃了、喝了，休息片刻，又起身赶路。一路上经过鸭子泉、沙枣泉，渐渐看到了稀疏的人家。说来也怪，虽然身子困乏，但一见到绿色，人人却长了精神。赶至柳树泉，已日落西山。
双杏关照孩子们，说：
“该歇脚休息了，一连几天在外将就，也不好；再咬牙撑持一下，十多里就到了三堡，那里有客店，咱们也该吃顿拉条子，睡个好觉了，咋样？”
孩子们一听，莫不欢欣起舞，齐声应“好！”于是，人不住脚，驴不停蹄，月挂树梢时，进了三堡车马店投宿。
五、畅游哈密城
双杏母子经过一夜休息，人养好了，分外精神；驴也吃饱了，格外有劲，连颠带跑，不到中午，穿过二堡、火石泉等人烟稠密的村落，便进了哈密城西门，在一家义德车马店住了下来。
