四捷径
阿宾在芝加很不安。他觉得自己受到了包围。芝加是地球上的大城市之一——他们说住有五万人——可是在这里不知什么地方，住着世外帝国驻地球的官员。
他肯定没见过一个银河系里的人；然而在这儿芝加城里，他总是不断地扭动脖子，生怕看见一个银河人。要是追根究底问他，他肯定说不出一个外星人与地球人之间的区别，哪怕是他亲眼看见了，但是他却能在骨髓里深深感到他们之间一定有什么不同。
他走进研究所时，还回头看了看。他的那辆双轮车停在广场上，还买了一张停车六小时的许可证。是不是他花这笔钱手面太阔了，引起了别人的怀疑？……现在什么都使他害怕。空气中全是眼睛和耳朵。
只要那个陌生人能记住躲在后座的底部就好了。他倒是拼命点头——但他明白了没有？他突然对他自己不耐烦起来。他千吗要让格鲁说服自己干这疯狂的勾当，接着，他前面的门不知怎么开了，有个声音打断了他的思绪。
那声音说：“你要什么？”
声音显得不耐烦；或许同一问题已间过他好几遍了。
他哑声回答，字句象干粉似的从他喉咙里进出来：“试验‘助学器’是不是在这儿报名？”
接待员严厉地抬头看他，说道：“在这儿签名。”
阿宾把两手缩到背后，用沙哑的声音重复了一遍：“‘助学器’在哪儿呢？”格鲁告诉他机器的名称，但这个词儿说出口时听上去很奇怪，象是在说胡话。
但接待员的声音冷得象铁：“除非你作为来访者先登记，我没法为你效劳，这是规定。”
阿宾一声不吭，转身就走。办公桌后面的年轻女人紧闭着嘴唇，使劲踢着她椅子旁边的警报器。
阿宾这时拼命想使自己不出丑，却可怜巴巴地不知怎么办好，那姑娘在盯着他瞧。过了一千年她还会记得他。他很想拔脚奔跑，逃回到车上去，逃回农抄…有个穿白工作服的人迅速地从另一个房间里走出来，接我们的放射性比较强烈一些，但不至于伤人。”
“可是银河系里的一般人恐怕都不相信，我想，他们也不希望通过实验证明这一点。再说——”“再说，您还会说，我们有所不同。我们不是人，因为我们有原子放射性，会更快地发生突变，因此在许多方面有所不同……但都没得到证实。”
“可是大家都相信。”
“只要大家都这样相信，总督大人，只要我们这些地球人都被当作贱民看待，您总会在我们身上找到您所不喜欢的种种特征。你们要是压得我们太厉害，我们当然要反抗，这有什么奇怪？你们这样恨我们，我们也就反过来恨你们，你们能为此抱怨吗？不，不，我们不是害人的，而是受害的。”
恩纽斯看到自己引起对方的忿怒，觉得很痛心。他心想，这些地球人啊，连最出色的也同样盲目，同样觉得地球与整个宇宙敌对。
他圆滑他说：“谢克特，请原谅我鲁莽，好不好？看在我年轻和苦闷的份上。你瞧，在你面前的是个可怜人，一个年方四十的年轻人——在行政机构里当官，四十岁简直还是婴儿——他正在地球上当学徒呢，可能要过不知多少年，外省局里的那些傻瓜才会想起我，把我升迁到不那么可怕的地方。
因此咱俩都是地球的囚犯，都是心灵的大千世界里的公民，在这个世界里，既没有星球的优越感，也没有物理学专家的优越感。那么，把你的手给我吧，让咱俩成为朋友吧。”
谢克特脸上的皱纹消失了，或者说得更确切些，被表示欢乐的线纹所代替。他噗哧一笑。“字眼是恳求的字眼，可说话的口气还是帝国的职业外交官，您是个蹩脚的演员，总督大人。”
“那么当个好老师来纠正我吧，把你发明的这个‘助学器’讲给我听。”
谢克特显然吃了一惊，皱起眉头。“怎么，您听说那仪器了吗？那么说来，您不仅是行政官，而且还是物理学家？”
“一切知识都是我的辖区。可是说正经的，谢克特，我真想知道哩。”
物理学家目不转晴地细看对方，仿佛有点犹豫。他站起身来，把多节的手举到唇边，若有所思地按了按。“我简直不知道从哪儿说起。”
“嗯，凭天上的众星起誓，要是你在考虑从哪一点数学理论开始，我可以把你的问题简单化。把它们统统丢到一边。我对你的什么函数啦，张量啦，都一无所知。”
谢克特的眼睛里闪出光芒。“好吧，光讲它的功能，它只是种装置，用来增加人类的学习能力。”
“人类的学习能力，真的吗！它灵不灵？”
“我希望我已经知道。还需要做很多的工作。我可以告诉您主要内容，总督大人，由您自己作出判断。人——动物也一样——的神经系统由神经蛋白质物质组成。这类物质包括一些在非常不稳定的电平衡中的巨大分子。只要一点点的刺激，就能打乱一个分子，它为了保持自己的平衡，就去打乱另一个，这过程一再重复，直到抵达大脑。大脑本身是一大群同样的分子，彼此以各种可能的方式相结合。大脑里大约有十次到二十次幂——那就是说，‘一’后边加二十个‘○’——那么多的神经蛋白质，因此可能结合的数字是十次到二十次幂的阶乘，这个数字如此巨大，要是宇宙里所有的电子和质子都变成宇宙，而这些新宇宙里的所有电子和质于又都变成宇宙，而在所有这些宇宙里的所有电子和质子的数量加在一起，仍旧无法与之相比……您懂得我的意思吗？”
“一点不懂，谢谢众星。我要是想理解，恐怕得绞尽脑汁，痛苦得象只狗那样嚎叫起来。”
“哼。好吧，不管怎么说，我们所谓的神经冲动只是电子失去平衡，沿着神经传到大脑皮层，随后又从大脑皮层回到神经。这点您懂不懂，”“懂。”
“嗯，那么祝福您这个天才。这种冲动沿着一个神经细胞进行时，速度极快，因为神经蛋白质都是彼此相接触的。但是，神经细胞在广度上却有所限制，两个神经细胞之间隔有一层非神经元构成的极薄组织。换句话说，两个相邻的神经细胞并不真正彼此联结。”
“啊，”恩纽斯说，“神经冲动必须越过障碍。”
“一点不错！间隙减弱冲动的力量，按照间隙宽度的乘方减低传递速度。大脑皮层也是同样的道理。可是想一想，要是能找到什么手段来减低细胞之间这种间隙的阻力。”
“什么阻力？”
“间隙的绝缘力。我说的就是这个意思。绝缘力减少了，冲动就能更容易地跳过缺口。你的思想就更敏捷，学习起来更快。”
“好吧，我现在回到原先的那个问题。它灵不灵？”
“我在动物身上试过。”
“什么结果？”
“嘿，大部分动物立刻死亡，由于大脑蛋白质变性——凝结，换句话说，象煮鸡蛋一样。”
恩纽斯不由得往后一退缩。“科学冷酷无情，有说不出的残忍。那些没死的老鼠呢？”
“很难下结论，因为它们毕竟不是人类。就它们来说，结果似乎良好……可我需要人类。您瞧，这有关大脑的天然电子特性，每个大脑产生不同类型的微电流。它们各不相同，很象指印，或者象视网膜的血管结构。如果说有什么差别，那就是它们更富于个性。我深信，实验结果应该把这一点计算在内；而且我的猜想如果对的话，将不会发生变性……可是没有人类提供给我实验。我征求志愿人员，可是——”他把两手一摊。
“我决不责怪他们，老头子，”恩纽斯说，“不过说正经的，要是这仪器搞成功了，你打算拿它干什么用？”
物理学家耸耸肩膀。“那不由我作主。应该由大议院作出决定，当然啦。”
“你不想把发明提供给帝国使用吗？”
“我？我毫不反对。只是大议院有管辖权——”“哦，”恩纽斯不耐烦他说，“去你妈的大议院。过去我跟他们打过交道。你愿意在适当时候跟他们谈谈吗？”
“嘿，我能有什么影响？”
“你也许可以告诉他们，地球要是能生产一种‘助学器’供人类安全使用，这种仪器要是能向银河系提供，那么向其他星球移民的某些限制可能被取消。”
“什么？”谢克特含讥带讽说，“冒瘟疫和我们不人道等等的危险？”
“说不定，”恩纽斯不动声色他说，“你们还可以集体迁移到另一个星球上去。好好考虑一下。”
这时候门开了，一位年轻小姐擦身经过书柜走进来。她驱走了有回廊的书房里的霉味，自动地散发出春天的芬芳。她一看见陌生人，脸微微一红，转身就走。
“进来，波拉，”谢克特急急地喊道，“我的大人，”他对恩纽斯说，“我相信您从来没见过我的女儿，波拉，这位是恩纽斯大人，地球上的总督。”
总督已站起来，殷勤、潇洒，看见她急于向他行札，赶紧阻止她。
“我亲爱的谢克特小姐，”他说，“您是地球的花朵，我简直不能相信地球能产生象您这样的美人，您也真的算得上我所能想到的任何世界上的花朵。”
他握住波拉的手，那只手是根据他的手势迅速而腼腆地伸出来的。一时间恩纽斯仿佛要按照旧时代的宫廷方式吻它，但很快改变了主意。刚举到一半，那只手就被放松了——松得也许太快一点。
波拉微微一皱眉头，说道：“大人，您对地球上的一个小女子这样有礼，真叫我感恩不荆您真是又勇敢又有礼貌，居然不怕受到传染。”
谢克特干咳一声，插进嘴来。“总督大人，我女儿正在芝加大学学习，目前一星期两天在我的实验室里当技术员，以便获得必要的课外实习学分。是个很有工作能力的姑娘，我说这话虽然出于当父亲的自豪，可是她总有一天会接替我的位子。”
“爸爸，”波拉柔声说，“我有个重要的消息要告诉您，”她犹豫了一下。
“要我离开吗？”恩纽斯不动声色他说。
“不，不。”谢克特说，“什么事，波拉？”
姑娘说：“我们有了个志愿人员，爸爸。”
谢克特瞪大了眼睛，现出一副傻相。“做‘助学器’实验？”
“他是这么说的。”
“嗯，”恩纽斯说，“我给你带来了好运，我觉得。”
“好象是。”谢克特转向他女儿。“叫他等一等。带他到c房间，我马上接见他。”
波拉离开后，他转向恩纽斯说：“我能离开一下吗，总督大人？”
“当然。这实验需要多长时间？”
“恐怕要好几个钟头。您要看吗？”
“我能想象那景象会有多可怕，我亲爱的谢克特。我在议会大厦呆到明天。你能把结果告诉我吗？”
谢克特仿佛松了一口气。“好的，当然啦。”
“好得很……把我刚才讲的关于你那个‘助学器’的话好好考虑一下。那仪器是你所发明的通向知识的捷径。”
恩纽斯离开了，比他刚来时更加不安；他的知识没增多。
恐惧倒增加了。
